１４－７１ 『剣と盾の選択、そして合流する第三試験班』
１４－７１ 『剣と盾の選択、そして合流する第三試験班』
フォトンアーマーの基本武装は、オーソドックスな「剣と盾」である。
平凡と言えば平凡だが、あらゆる状況に対応できる攻守のバランスが最も取れた装備だと言える。ちなみにサギのテスト時と同様に槍や斧、槌といった選択肢もあったのだが、今回はあえて剣と盾が選ばれていた。木々が密集するこの森林地帯では長い槍は取り回しが悪く、一撃の重い斧や槌も独特の癖があるため、今回の索敵任務には不向きだと判断されたからだ。
各チームには、指揮車から射出された一台の索敵ドローンが随伴している。
連絡用と索敵用を兼ねており、バッテリーが消耗すると指揮車へ自動で交代要請を出し、別の機体が派遣される仕組みだ。新手が到着した段階で、それまで随伴していた機体は指揮車へと帰還する。
ドローンが捉えた映像や音声はリアルタイムで指揮車に転送され、指令本部へも直結している。これにより、現地の刻一刻と変わる状況を正確に把握し、的確な指示をリアルタイムで出すことができる。この高度な連携システムを有しているのは、コンペに参加した三社の中でも神原重工だけであった。
そうした万全（？）のバックアップ体制の下、第二試験班の面々はぐだぐだと文句を垂れ流しながらも、それぞれのチームごとに漆黒の山中へと踏み込んでいく。
一方、隊長役である天野大吾は、少し遅れて到着したサギの二人と合流を果たしていた。
「よう、待ってたぜ、お二人さん」
天野大吾は、自身のフォトンアーマーの傍らで待機しながら、後からやってきた第三試験班の面々に気さくに声をかける。
「俺は第三試験班の江藤拓哉だ。……だいぶ待たせたみたいだな。よろしく頼む」
江藤拓哉は輸送車から降り立つと、大吾と巨大な機体の前まで歩み寄り、淡々と挨拶を交わす。
「同じく、第三試験班の手島恭介だ。よろしく」
手島恭介も簡潔に挨拶を済ませる。
車を降りた二人は、すでに強化装甲服『シラサギ』を纏った状態であった。
江藤の武装は片手剣と盾――奇しくも、フォトンアーマーと同様の堅実な組み合わせである。対して手島は、大ぶりな両手剣を背負い、腰にはさらに片手剣を帯びた、一目でそれと分かる『超攻撃スタイル』の出で立ちだった。
「すでにうちの連中が山に入り込んでいる。んで、俺はお前らをここで待っていたわけだ。……このままここでブリーフィングに入っても構わないか？」
大吾は二人に作戦の概要を伝えるべく、確認を取る。
「あぁ、頼む。大まかな事情は移動中の無線で聞いているが……まぁ、お互い盛大にババを引かされたもんだな」
江藤はやれやれと片手を挙げて、小さく首を振る。
「まったく、ババを引かされたのはここにいる全員だろ。パイロットの俺らはもちろん、こんな夜中に動かされてる後方支援の連中だっていい迷惑だぜ。で、状況はどうなってんだ？ 本当にこの山の中にあの怪物が潜んでるのか？」
手島も、周囲で慌ただしく動き回る後方支援部隊の様子を一瞥しながら、大吾に説明を促した。
大吾は二人に、先ほど第二試験班の面々へ伝えたのと同じ作戦内容を話し出す。
今からおよそ二時間前にこの山中上空で感知された時空震、おそらくアノマリーの仕業であること。本来なら正規部隊が迎撃するはずがこちらが最寄りにいたため、フォトンアーマーが三機一組のチームに分かれて現在山中で索敵と掃討を行っていること――。
「……すると、俺たちもこれから山中に入るのか？」
説明を一通り聞き終えた江藤が、次の指示を促すように大吾を見る。
「いや、俺たちはここで待機だ」
大吾は首を横に振り、ニヤリと笑った。
「俺たちの役目は、いざという時に救援を要請された班へ駆けつけること――いわゆる『お助けマン』だな。それに、この後方支援の拠点自体を護衛する必要もある。ここを完全に空っぽにするわけにはいかないからな」
大吾は二人に、自分たちは前線に突っ込むのではなく、この場で後方支援部隊を護りつつ、いざという時には即座に戦線へ介入する『遊撃隊』としての役割を担うことを告げるのであった。
