１４－７０ 『夜闇の山中と、怠惰なる隊長の完璧な采配』
１４－７０ 『夜闇の山中と、怠惰なる隊長の完璧な采配』
第二試験班が現地に到着したのは、夜もすっかり更けた２２時を回った頃だった。
「各員、到着次第すぐに機体に搭乗しろ。……あぁ、乗る前にトイレは済ませとけよ？ 一度乗っちまったら、あとはもう『漏らす』しか選択肢がなくなるからな。くくく」
天野大吾は到着早々、緊張感のないブラックジョークを飛ばす。
「そりゃそうだ。今回は機体の試験じゃないしな。いつ終われるか分かったもんじゃない……ふふふ」
寺田蒼真がニヤつきながら、それに追従する。
「おいおい、初手からキツい冗談をぶっこんでくるな……。まぁ、言ってる内容のヤバさはその通りなんだけどさ、もう少し言い方ってもんがあるだろ」
木林悠人は、二人の悪ノリに早くもげんなりしながら突っ込む。
「ちょっと、天野。いくら何でもその発言はひどくないか？」
若狭凛が、大吾のあまりの不謹慎さに鋭い叱責を飛ばす。
「えぇ……。凛、もういいよ。隊長の言うことも、あながち間違っちゃいないし……」
吉田愛希が、トゲのある空気を宥めるように割って入る。
「はは、まぁ実際、現地で用を足してる暇なんてねぇよ。……覚悟はしておいた方がいい」
大吾は凛に睨まれてしばらく半笑いを浮かべていたが、後半はふっと声色のトーンを落とし、真面目な表情で言い放った。
「ブリーフィングは機体の搭乗後に行う。グダグダ言ってないでさっさと用を済ませて、自分の機体に乗り込め」
大吾はそう言って虫を払うように軽く手を振り、隊員たちを解散させた。
やがて第二試験班の面々はそれぞれ自分の機体に搭乗し、フォトンアーマーが専用のキャリアーから重々しく降ろされていく。
アスファルトの道路に降り立った１０機のフォトンアーマーが、漆黒の闇の中で不気味な気配を放ちながら並んで待機した。
「――よし、それじゃあ作戦を始める。今からおよそ２時間前、この山中上空で激しい時空震が感知された。……おそらく、奴ら（アノマリー）だ。本来なら別の正規部隊が迎撃に向かうはずだったんだが、生憎とこちらが一番近くにいた。上からの命令はただ一つ、『迅速に目標を捕捉、排除せよ』。以上だ」
大吾は通信越しに、淡々と作戦の概要を説明する。
「目標の数は不明。あいつらの移動速度からして、まだこの山中のどこかに潜んでいる可能性が高い。つまりだ……。闇夜の山中、見通しは最悪、おまけに敵の数も分からない。現在こっちが把握している情報は、これだけだ」
「状況だけで言えば最悪だな……。これならまだ、市街地で暴れる方が幾分マシだったとすら思えるな」
木林が、大吾の説明にやれやれといった調子でため息をつく。
「いや、勝つ！ 俺は何が来ようと、ただ勝つのみだ！」
須藤陽介が、通信の向こうで独りごとのようにいきり立っている。
「はいはい、須藤。あんまり無線で絶叫しないで、少し静かにしようね」
蒼真が、暴走気味の須藤を涼しい顔であしらう。
「えぇ……マジで眠いんだけど。ねぇ、戦闘が終わるまで機体の中で寝ててもいいかな？」
村上奈月は、出撃前から早くも戦闘離脱宣言を叩き出す。
「うぅ……結局、またあの装備に乗るのかよ……。またあの３Ｄ酔いに襲われたらどうしようって、今から胃が痛いんだけど……」
樋口大樹は、フォトンアーマー特有の悪夢のような酔いを思い出して、激しく不安を募らせていた。
「おい、そこまでだ。まだ話は終わってねぇよ」
大吾はガヤガヤとうるさい面々を遮り、指示を続ける。
「十機がこのまま纏まって動くのも効率が悪い。ここからは『三機一組』の小隊に分かれて、それぞれ独自に索敵・対処してもらう。まず、木林。お前は須藤と寺田と組め。――木林、お前がその小隊の隊長だ」
「次、中村。お前は戸田と樋口の面倒を見ろ。――中村がその小隊の隊長だ」
「最後、吉田。お前は村上と若狭を頼む。――吉田が小隊長だ」
「――ちょっと待てよ、天野！ なんでお前自身の名前がどこにもないんだよ？」
中村祐樹が、チーム分けから綺麗にスルーされている大吾に鋭く質問を飛ばす。
「えぇっ、私が小隊長！？ いやいや、凛の方が圧倒的にまとめるのに向いてるって！」
いきなりリーダー指名をくらった愛希は、無線越しに目を白黒させて慌てふためく。
「頼むから……須藤、お前だけは勝手に単機で突っ込むのだけは辞めてくれよ……」
木林は、自分の割り振られたメンバーの顔ぶれ（脳筋とマイペース）を見て、胃に穴が開きそうな絶望感を味わっていた。
「……あぁ、つらい。お前らが無線でわいわいうるさいの、それ自体がもう絶対につらい……」
戸田冬夜は、相変わらず一人だけ別の周波数でブツブツと呪詛を吐いている。
「いやいや、お前らなぁ……なんでそんなに嫌そうな顔をするんだよ」
無線越しに騒がしくなったメンバーに対し、大吾はやれやれといった調子で呆れてみせる。
「中村の質問に答えておくと、サギを駆るあの二人（江藤と手島）が後から俺のチームに合流する予定だから、総数としてはこれでちょうどいいんだよ。それから、小隊長の人選についてだが……一応、各員の性格と相性を考慮して最善の判断をしたつもりだ」
「吉田、自信を持て。あの二人を制御できるのは、お前しかいないんだ。頼むぞ」
「中村、戸田はアレで案外使える。むしろ、お前は（３Ｄ酔いで瀕死の）樋口の方をしっかりケアしてやってくれ」
「木林……悪いが、一番のババを引いてもらった。どう考えても、あの暴れ馬二人をコントロールできるのはお前しかいない。本当にすまないな」
普段はやる気のない物言いをしているものの――蓋を開けてみれば、天野大吾は誰よりもメンバーの適性を冷静に見抜き、絶妙なバランスで采配を下していたのだった。
