１４－６９ 『見えない凶器とラーメンの約束：第三試験班出撃』
１４－６９ 『見えない凶器とラーメンの約束：第三試験班出撃』
グダグダ感が炸裂していた第二試験班とは打って変わり、場面は第三試験班（サギ担当）へと移る。
専用の大型トラックへと、次々に『サギ』の拡張装備が積み込まれていく。
オルトロス、ケルベロス、そしてメガブースターＡおよびＢ――並べられた物騒な兵器群のなかでも、メガブースターＢの両肩に鎮座するレーザービーム砲には、つい先ほど回収・新造されたばかりの真新しい砲身が取り付けられていた。
「あぁ……やっぱり実戦に出撃させられるのか。悪い夢（夢オチ）であってほしかったんだがなぁ」
江藤拓哉は現実逃避するように天を仰ぎ、深々とため息をつく。
「そう言えば、明日が終わったら『ラーメンマシマシ』を喰いに行く約束だったよな。……この任務が終わったら、絶対に食いに行くぞ」
手島恭介は、あの地獄のようなオーバルトラック試験の最中に交わした、うわ言のような会話を思い出して言う。
「そうだな、そうしよう。……まぁ、俺たちに無事に明日が来ればの話だけどな」
相棒の言葉に江藤が苦笑いを返すが、目の前で響く慌ただしい搬出作業の金属音が、彼らを容赦なく現実の戦場へと引き戻す。
「にしても……あのレーザー砲、また新しいのに換装されてやがるけどさ。あんなの、絶対にコストに見合ってないだろ」
手島は、トラックに積み込まれていくメガブースターＢの姿を一瞥し、ポツリと不満を漏らす。
「どうだろうな。……まぁ、たぶんコスト的には大赤字だろう。考えてもみろよ。普通の重火器なら、弾丸を補充しさえすれば使い続けられる。だけど、あいつは一度撃ったら砲身がドロドロに溶けてそれで終わりだ。どう考えても製造費は普通の銃より桁違いに高い。それに見合うだけの戦果が、果たして実戦で出せるのか？」
江藤は腕を組み、先ほどの試射の記憶を思い返しながら冷静な分析を続ける。
「あのドロドロに溶けた鉄板の的みたいに、敵がずっとその場で大人しく突っ立っててくれるわけじゃないんだぜ？ あんな予測不能な高速で動くアノマリーの機動に、あの固定式に近いビームの照準を合わせ続けられるか？ 少なくとも、俺には無理だな。しかも、一度発射したら途中で止めることもできない。使い勝手で言えば、おそらく最悪の部類だね」
手島はそのシビアな意見を聞き、渋い顔をする。
――無理もない。手島もまた、あの後で実際に試射を行っているのだから。
結果は江藤の予想通り、発射の反動と超高熱で砲身は強制排除され、使い捨ての無残な残骸を作るに至っていた。
「……要するに、まだまだ試作機の域を出てない代物ってことか。それを本番の戦場で『撃て』って言うんだから、上層部もどうかしてるぜ」
手島は、そんな危険な爆弾を背負わされている自分たちの境遇に、深い溜息を吐く。
「いや、まぁ……『最新鋭の兵器を装備していること自体』に意味がある、っていう政治的な理由なら、上の連中は平気でやりかねんがな」
江藤は神妙な面持ちで答える。
「……それってどういう意味だ？ 武器ってのは、撃ってナンボのモンじゃないのか？」
手島は相棒の言い回しに疑問を覚え、首を傾げた。
「ん――つまり、一種の『ハッタリ』や『切り札』みたいなもんさ。ただ、実際に撃つとなれば完全に無防備になる。数秒間照射する時は周囲のカバーが必須だし、そもそも狙った敵に当たるとは限らない。むしろ、外すリスクの方を高く見積もっておいた方がいい」
江藤は淡々と、しかし容赦のない現実を突きつける。
「あー、それに……あのレーザー、目に見えねぇから厄介なんだよな。周りは俺たちが何をやっているのか、光線が出ている最中は多分理解できない。おまけに見えないから、味方の誤射だって十分にあり得る話だ。何かまともな対策や安全装置でもあるのかよ……」
手島も自分の頭で考えれば考えるほど、首筋に冷や汗が流れてくるのを感じていた。
「――おーい、二人とも！ 雑談はそこまでだ、そろそろ出発するぞ！」
積み込み作業を終えた整備スタッフの張りのある声が、どんよりとした空気を切り裂いた。
今から死地へ向かうというのに、二人の頭の中には、良からぬ不安と数え切れない疑問符が重く渦巻くのであった。
