１４－６８ 『液化タンクの出陣と、不憫な暫定隊長』
１４－６８ 『液化タンクの出陣と、不憫な暫定隊長』
フォトンアーマーが専用のキャリアーへと次々に積み込まれていく。
卵に手足が生えたようなその独特のフォルムが荷台に整然と並ぶ姿は、さながら液化ガスのタンクをトレーラーに満載しているかのようであり、軍の出撃というよりは無機質でどこか滑稽な光景であった。
「なんかこれ……液化タンクに見えてこない？」
中村祐樹が、唐突にわけのわからないことを言い出した。
「なんだよ、液化タンクって」
隣で寺田蒼真が、呆れたような顔で中村に問い返す。
「ほら、気体を圧縮して液体にして運んでるやつ。たまに道路を走ってるだろ、丸っこいタンクを積んだトラック。あれにそっくりじゃないか」
中村は自分の頭の中にあるイメージを、一生懸命言葉と身振りで説明する。
「あぁ、言われてみれば……。確かにあんな形のトラックあったな。……いや、そう言われるともうそれにしか見えなくなってきたわ」
寺田も中村の想像力に引っ張られ、妙に納得してしまった。
「……あぁ、つらい。意味が分からないのが、つらい……」
そんな二人の背後から、背後霊のようにぼそぼそと呟く声がした。戸田冬夜だ。
「うわっ！？ 脅かすなよ！ なんだよ冬夜、急に出てきてびっくりするだろ！」
中村は背後にいた戸田の気配に驚き、盛大に飛び跳ねた。
「いや、お前ずっとそればっかりだな。こっちはお前の言っている電波な呪文が理解できない方が、よっぽど辛いんだけど」
寺田は、目を見開いたままブツブツと奇妙な予言を紡ぐ戸田を見て、やれやれと首を振る。
そんな男性陣のわちゃわちゃとした不毛なやり取りの横で、女性陣はというと――。
「もう、最悪……。意味わかんない。なんで夜中に出撃しなきゃいけないのよ。今日の試験はもう終わったじゃない」
村上奈月が、不満をこれでもかとばかりに垂れ流していた。
「切り替えろ、奈月。そんな荒れた有様では、実戦で思いもよらない事故を起こすぞ」
若狭凛が、緩んだ空気の村上をビシッと冷徹にたしなめる。
「そうは言うけどさぁ。凛だって、この急な夜間出撃の辞令に心から納得してるわけじゃないでしょ？」
村上は不満そうに口を尖らせ、凛へと食い下がる。
「諦めろ。もう正式な辞令は降りたのだ。愚痴ったところで状況は変わらん、やるしかないだろう」
凛はダメ押しとばかりに、正論を叩きつける。
「そうだよ奈月、凛の言う通りだって。まぁ、とりあえずさっさと終わらせて、一刻も早くベッドに戻れるようにしようよ」
吉田愛希が凛の言葉に続き、村上をなだめるようにぽんぽんと肩を叩いた。
そうこうしている間に、第二試験班（フォトンアーマー班）の装備の積み込みはすべて完了し、移動の時間が迫ってくる。
「えー、第二試験班の暫定隊長に任命された、天野大吾だ。……よろしく。じゃあ出発するから、各員車両に搭乗して移動を開始してくれ」
天野大吾は、やる気のないアンニュイな表情のまま、投げやりな声を絞り出して号令をかけた。
「おっ、お前が隊長か。いやぁ、盛大に貧乏くじ引いたな。まぁ、せいぜいがんばれよ」
木林悠人は、大吾の肩を軽く叩いて完全に他人事のように笑う。
「おぉー、俺は勝つ！ って、大吾が隊長だぁ？ そんなことよりさっさと移動して、早く暴れようぜ！」
須藤陽介は、隊長人事などどうでも良さそうに、遠足前の小学生のように身を乗り出している。
「あぁ、アンタも貧乏くじ引いたねぇ。……ま、適当にがんばりなよ」
寺田もまた、大吾に心底同情するような哀れみの目を向けた。
「もういいから、お前らさっさと乗れ！ ほら、そこの女子たちもぐだぐだ言ってないで早く乗ってくれ！」
男性陣からの適当すぎる野次に渋い表情を浮かべた大吾は、少し離れたところでまだ文句を言い合っている女性隊員たちにも声を飛ばす。
こうして、まとまりのないグダグダ感全開の第二試験班は、それぞれの不満と独自のテンションを乗せたまま慌ただしく輸送車両へと乗り込み――暗闇の最前線へと向けて移動を開始するのであった。
