１４－６５ 『融解する標的と、試験官たちのシビアな評価』
１４－６５ 『融解する標的と、試験官たちのシビアな評価』
「はぁ？ なんじゃこれ……」
隊員Ａは、自ら切り離されて地面に転がり、ドロドロに溶けていく砲身の残骸を見つめながら唖然としていた。
「いや、だから言ったじゃないか。碌でもない武器だろうとは思ってたけど、まさかこれほどとはなぁ」
隊員Ｂも、かつてレーザービーム砲だった無残な鉄くずを見下ろしながら肩をすくめる。
「えぇ……？ これ、本当に武器として成立するのか？ 一回撃ったら終わりとか、意味が分からんぞ」
隊員Ａが率直すぎる感想を漏らすのも無理はなかった。
実際の戦闘状況を鑑みれば、兵器とはいかに「継続して戦闘できる能力（継戦能力）」を有するかが問われるものである。それをたった一発撃っただけで砲身ごと使い捨てるなど、常識的に考えればありえない欠陥兵器だ。隊員Ａが呆れ果てるのは至極当然の反応であった。
「いや、どうだろうな。レーザービームが当たった目標を見てみろよ。あの威力がどうなっているか、見れば分かるんじゃないか？」
隊員Ｂは冷静に、サギのバイザーに搭載された望遠機能を起動し、１キロ先の着弾した目標を確認する。
「うわ……ドロドロに溶けてるじゃないか。なるほど、一発の威力『だけ』は申し分ないってことか」
隊員Ｂは、不可視の熱線に晒されて原形を留めないほど融解した鉄板のターゲットを見て、背筋にぞっとするものを感じた。
本来であれば、隊員Ａも照射している間、目標が溶け落ちていく様をバイザー越しに目撃しているはずなのだが――当の本人は、何が起こっているのか全く理解しないまま撃ち終わっていたのである。
「え？ あ、そうだったっけ？」
隊員Ａは、隊員Ｂの言葉に初めて知ったかのような間抜けな声を出した。
「いや、お前が自分で撃っていたんだから見えてたんじゃないのか？」
隊員Ｂは、あまりにも間の抜けた相棒の言葉に心底呆れたようにツッコミを入れる。
「いやぁ、バイザーに表示される『水色のゲージ』とか警告の文字にばかり目を向けててさ。そっちに気を取られて、目標をじっくり見る余裕なんてなかったわ」
初めて操作する未知のインターフェースと、急速に減っていくゲージのプレッシャー。隊員Ａは手元の確認で手一杯だったのだ。機械に振り回される人間の心理として、往々にしてよくあることであった。
「いやいや、じゃあ改めてちゃんと見てみろよ。望遠機能で見れるから」
隊員Ｂは「自分が起こした破壊の結果くらい見ておけ」と言わんばかりに、隊員Ａを促す。
「分かった、見てみる。……うおっ、こ、これは……！ 確かに原型がないくらい溶けてるなぁ。なるほど、威力はすげぇわ」
隊員Ａも、自身が発射したレーザービーム砲の恐るべき破壊力を改めて確認し、思わず戦慄するのであった。
一方、その一部始終を管制室から監視していた試験官たちはというと――。
「……結局、あの重火器が奴ら（アノマリー）に通じるのか？」
「わからんな。だが、撃った瞬間に群体知覚でヘイトを集められて襲い掛かられたら、いくらサギの装甲でも持たないだろう」
「実質的な自殺兵器だな。囮には使えるか？」
「メガブースターＢを本体から切り離して、遠隔で飛ばしながら撃たせれば、優秀なデコイにはなりそうだな」
「あのレーザービーム砲自体は、役に立ちそうにないか？」
「ああ。使い捨てではコストが見合わん。あれならまだミサイルを撃っている方が安く上がるだろう」
「しかし、イージス艦などに搭載されているレーザービーム砲は使い回せるはずだが？」
「おそらくベースの構造と冷却システムが根本的に違うのだろう。だからこそ、熱暴走を防ぐために砲身ごとパージして使い捨てる設計にしたんじゃないか」
圧倒的な破壊力と、それに反比例する極悪な燃費と継戦能力の無さ。
そしてアノマリーの特性（遠距離攻撃への異常なヘイト）との相性の悪さ。
議論を重ねた結果、試験官たちが下したメガブースターＢ（およびレーザービーム砲）に対する最終的な評価は、ひとまず『保留』ということで落ち着くのであった。
