１４－６４ 『無音の破壊：レーザービーム砲の真実』
１４－６４ 『無音の破壊：レーザービーム砲の真実』
隊員Ｂが肩の上の不気味な砲身を指して愚痴をこぼす中、二人はついにその「未知の兵装」――レーザービーム砲の試射に入ることとなった。
「１号機、レーザービーム砲の試射に入る」
隊員Ａは先程の実弾兵装の手順と同じように、視線入力で『レーザービーム砲』のアイコンを選択した。
バイザーの中央に専用のサイトが表示され、目標の鉄板ターゲットを捉える。隊員Ａは息を呑み、発射のコマンドを送った。
――しかし、何も起きない。
ＳＦ映画のように派手な光の筋が走ることもなければ、轟音を立てて発射されることもなかった。
ただ、システムが起動した瞬間、砲身の周囲の空間の景色が、強烈な熱によってわずかに「陽炎」のようにゆらめいただけであった。
次の瞬間。
発射音は一切ない。光速で照射された不可視のレーザービームは、タイムラグすら感じさせることなく、１キロ先の鉄板ターゲットへと完璧に直撃していた。
見た目には何の変化も起きていないように見える。だが、着弾点となった鉄板の表面は、一瞬にして数千度の超高熱に晒され、音もなく、ただ「ジューッ」という重く不気味な沸騰音を微かに残しながら、中心部からドロドロと融解して溶け落ちていった。
数秒間の照射が終わると、そこには直径数十センチの綺麗に焼き抜かれた穴がぽっかりと空いていた。
これが現実の指向性エネルギー兵器の恐ろしさである。
目に見えない、音もしない。なのに一瞬で対象が熱で炭化・融解していく……。下手に派手な光線が出るよりも、よっぽど不気味で恐ろしい兵器。それがレーザービーム砲の実態であった。
その静かなる破壊が実行されている裏で、隊員Ａのヘルメットバイザーには、実写映画やアニメのコックピットＨＵＤのように、精密なエイムカーソルと共に【 LASER射出中 】の文字が浮かび上がっていた。
そのすぐ下には【 高温注意 】の警告と、現在の連続照射可能時間を示す「水色のバー」がリアルタイムで表示されている。
水色のバーは、発射の瞬間から左から右へと猛烈なスピードで流れるように減少し始めていた。
それすなわち、高出力レーザーを照射し続けられる許容時間――ほんの数秒程度の極めて短い制限時間を示している。
音もなく空間を焼き切る不可視のレーザー。その裏で、砲身内部の温度はわずか数秒で常軌を逸した限界値へと急上昇していたのだ。
バイザー内の水色のバーが完全に消失した瞬間、表示は一変した。
【 使用不可 】の冷徹な赤文字が点滅し、それに間髪を入れず――【 強制排出（JUMP-OFF） 】の警告が飛び出す。
ガシャァァン！！
その瞬間、メガブースターＢの両肩に備わっていた重厚な砲身が、激しい爆発ボルトの作動音とともに本体から勢いよくパージ（投棄）された。
切り離された砲身は、自重と凄まじい高熱を帯びたまま、試験場のコンクリート地面へとガランと転がり落ちる。
ジジジ……と異音を立てながら、投棄されたばかりの砲身の内部は自らの高熱でドロドロに融解し、数秒もしないうちに限界を迎えて派手に小爆発を起こした。
もしここで無理に照射を続けていれば、砲身の冷却機構を持たないメガブースターＢの機体そのものが内側から吹き飛んでいたことは確実だった。
所詮は使い捨ての武器である。
高出力レーザーを一発撃つためには、本来、砲身を覆う巨大な冷却媒体を搭載した装置が必要となる。だが、機動力と火力を優先した携帯武装に、そのような余分なリソース（重量）を割けるはずもない。
「一回撃ち切り」と完全に割り切った、狂気的で合理的な使用方法であった。
