１４－３７ 『届かない反応速度と、機械からの提案』
１４－３７ 『届かない反応速度と、機械からの提案』
「ちぃっ……分かっていても反応できんな。これが実際のアノマリーだったら、既に肉薄されて取り憑かれているってことか」
フォトンアーマーは最初の廃ビル試験の時と同様、すでにペイント弾を無数に被弾しており、機体はまるで前衛芸術を描くキャンバスのような有様となっていた。
やはり『クロサギ』を相手に回すとなると、いくらフォトンアーマーの索敵能力が優れていようと、人間の反応速度で捉えきるのは困難を極める。
モニターのセンサーが相手の存在を検知し、パイロットが反応して引き金を引いた時には、既に相手は残像を残して別の場所へと移動している――そんな絶望的な状況がずっと続いていた。
クロサギの常軌を逸した機動は、アノマリーが活性状態になった際の予測不能な動きを極めて忠実に再現していたのである。
だが、操作している隊員も端から苦戦することは承知の上だったため、そこまで焦りはない。
彼にとっての最大の気がかりは、遠隔操作による「ズレ」や「タイムラグ」が発生しないかどうか、その一点に尽きた。
「ふむ、今のところ操作自体には何の問題もないな。これだけ激しく機体を動かしているのに遅延ゼロってのは、ある意味とんでもなく凄い技術なんじゃないか？」
隊員が最も懸念していた致命的な通信障害は、今のところ一切発生していなかった。
それもそのはずである。指揮車内の特設コクピットに籠もっている隊員は、自らの頭上から次々と飛び立っていった中継用ドローンの存在を見ておらず、この遠隔操作が裏でどれほど高度な補助を受けているのかを知らないのだ。
フォトンアーマーに追従してビル内へ侵入したドローンたちは、戦闘の余波を受けない安全な空域でホバリング待機し、強固な通信帯域の確保を行っている。
さらに、ドローンに搭載された複合センサーや高解像度カメラを駆使して現場の状況をリアルタイムで解析し、あたかも上空から戦場を見下ろすような『俯瞰視点』までもシステムに提供していた。
つまり、これらのドローン群も単なる通信機ではなく、『P.H.A.S.E.R.』システムの一環として機能する、フォトンアーマーのもう一つの「目」であり「耳」なのである。
戦闘開始から一定時間が経過した。
戦況は相変わらずクロサギによる一方的な蹂躙であり、フォトンアーマーの装甲はすでにペイント弾の極彩色に染まりきっていた。
「まったく……『クロサギ』だっけか。敵に回すとこれほど厄介な連中だとはな。こっちの攻撃が掠りもしない。……まぁ、幸か不幸か、こっちは何発攻撃を食らっても終了にはならないルールだからな。向こうもテスターの仕事とはいえ、ずっと避け続けなきゃいけないのは大変だこって」
当たらない弾を撃ち続けながら、仮想コクピットの中で隊員が呑気にぼやいていた、その時。
突如として、目の前のモニターに異変が起こった。
『操作しているあなたへ。中枢システムP.H.A.S.E.R.から、一つ提案があります』
コンソールに無機質に浮かび上がったその文字列。
それは、限界を迎えたパイロットを救う天使の囁きか。
それとも、パンドラの箱を開けさせる悪魔の甘言か。
