１４－２６ 『不評の丸い鎧、TECOMの憂鬱』
１４－２６ 『不評の丸い鎧、TECOMの憂鬱』
二日目、第一試験班（篠崎重工製コンバットワーカー）が怒涛の大規模工事を展開していたのと同じ時刻。
第二試験班（神原重工製フォトンアーマー）の評価試験を行う部隊もまた、別の試験場へと到着していた。
このフォトンアーマーこそ、今回、陸上自衛隊・開発実験団（TECOM）の面々が最も手を焼いている問題の機体である。
「俺らは、これを担当するのか……」
隊員Ａが並んだ機体を眺めながらぼやきだす。
「ついてないよな。第一班の連中が羨ましいぜ。あっちは同じロボットでもデカくて立派だからな」
隊員Ｂも隊員Ａのぼやきに同意し、第一試験班の隊員たちを羨んだ。
「これ、ロボットって言うか……足の生えた車に見えてくるよな」
隊員Ｃがやけくそ気味に感想を述べる。
「まぁ、丸いしな。手足が無かったらそのまま転がっていくんじゃないか？」
隊員Ｄもそれに続く。
「なるほど、確かに。よく見ると転がりそうなデザインだな」
隊員Ｂが、言われてみればと納得したように頷く。
「ん？ 昔、こんなマスコットキャラクターがいなかったか？」
隊員Ｃが思い出したように言い出す。
「言われてみれば、確かにそんな顔をしてるな」
隊員Ｄも、遠い記憶の底に似たようなキャラクターを見た覚えがある気がしてきた。
「……確かに、そう言われるとそう見えてきた」
隊員Ａも深く頷く。
結局、４人全員が一度は目にしたことのあるような、どこか愛嬌と違和感が混ざった奇妙なシルエットなのだ。
現場の隊員たちは、もう言いたい放題であった。
今回の試験に用意されたフォトンアーマーは全部で10機。
「さすがに10機も並ぶと……壮観、ではないな。なんか変だ」
隊員Ｅが抑揚のない声で呟く。
「たしかに変だな……これだけ並ぶと、むしろ異様とも言えるな」
隊員Ｆも、もうどうでもよさそうに答える。
「というか、俺たちは今からその『変なの』に乗るんだけどな……」
隊員Ｇが、これから始まる過酷な試験を思って辟易しながら言う。
「それを言うな。本気で萎える」
隊員Ｈが、身も蓋もない真実から目を逸らすような顔で答える。
「わかるぞ。昨日も乗ったけど……あのヤバい違和感と疲労感は半端じゃないからな」
隊員Ｉも、昨日の負担を思い出して顔面蒼白になりながら嫌そうに答えた。
まだ乗る前だというのに、既に搭乗経験のある隊員たちからここまで露骨に不評を買うあたり、この機体の「扱いづらさ（人間への負荷）」は相当なものであった。
