偽物帝の後宮暮らし ～暗殺寸前の帝の影武者になったので、ついでだから後宮改革してみます～

７１．私、タダでもらえるものって大好きなんです

「悔しくありませんか？　燕星さん」

　蘭華がだん、と足を踏み鳴らして立ち上がった。

　ぐっと拳を握り、燕星を見下ろす。

「だって燕星さん。ここで私が燕星さんを突き出したとして――結局それって兄さんの手のひらの上ですよ」

　蘭華が拗ねたように唇を尖らせる。

　その子どもじみた表情に、燕星の唇から言葉にならない吐息が漏れた。

「私が燕星さんを突き出したら、私がお手柄です。燕星さんが良心の呵責で自首したら、燕星さんがお手柄です。そうすると誰が得するか」

　蘭華がくるくると空中で指を回す。

　燕星が答えないうちに、びしりとその指を燕星に突きつけた。

「私たちを送り込んだ兄さんですよ」

　突きつけられた人差し指を、瞬きしながら見つめる燕星。

　蘭華は苦虫を嚙み潰したような顔でつらつらと、恨み言のように語る。

「私か燕星さんどちらかがお手柄でも、きっとこれから帝の命を救ったとして、重用されるようになるでしょう。兄さんはそれが狙いなんです。私たちを傀儡にして、裏から手を引いて、ゆくゆくは政治の実権を握るつもりなんですよ」

「…………」

「しかもこれ最悪なのは、もしもののはずみで燕星さんが私のことを殺してたとしても、逆に私が燕星さんを殺してたとしても、兄さんは損しないところなんですけど」

　燕星は蘭華の言葉を否定しようとして――失敗した。

　彼女の兄が、そういうことを「やりそう」な人間だということを、燕星は身をもって理解していたからだ。

　実の妹であっても――自分が友人と呼んだ相手であっても、容赦なく捨て駒にする。そういう人間――いや、人でなしだ。

「あの人にいいように使われて、腹立たしくありませんか」

　言われて、燕星はまた目を瞬いた。

　腹立たしくないかと言われれば、――どうだろうか。

　自分の事情をすべて知っていて利用しようとしていたならば、確かに腹立たしい、のか？

　様々な感情で埋もれてしまって、よく分からなかった。

　だが。

「全部分かったみたいな顔してる兄さんに、一泡吹かせてやりませんか」

　目の前の蘭華を見ていると――この子を危ない目に遭わせたことは、やはり腹立たしいことのように思えてくる。

　刀を抜いた自分が言えた義理ではないのは、重々承知だが。

　燕星が迷っているのを見て、蘭華が再び、彼を見つめる。

「だから、たまたま私が小石を蹴っ飛ばして、たまたま一人でこの場所に来て、たまたま行灯を持っていて――たまたま火を消したら、暗殺者に狙撃されて」

「たまたま」を強調しながら話す蘭華。その顔を、燕星はただただ、じっと見つめ返していた。

「そこにたまたま居合わせた燕星さんが、助けてくれた。そしてたまたま起きてた皆さんが、実行犯を捕えに行ってくれた。それでいいじゃないですか。これにて暗殺者退治は一件落着、ということで」

「そんな、馬鹿な話が、」

「だって私たち全員、偽物なんですよ？」

　蘭華が悪戯めかして笑う。

「帝も偽物、妃も偽物、護衛も偽物。そっちの方がよっぽど馬鹿な話じゃないですか。だったら――暗殺者だって、偽物だっていいと思うんです」

　蘭華の言葉に、燕星が俯いた。

　実行犯が捕まれば、そして暗殺を企てた首謀者が全員、捕まれば。妹が助かるかもしれない。父や兄の濡れ衣も晴らせるかもしれない。

　だが、全部――「かもしれない」だ。

　燕星は、蘭華に刀を向けた。結果として殺せなかったが――殺さなければと、思ったのも事実だ。

　そんな自分が、許されて良いはずがない。

「ねぇ、燕星さん。さっき聞きましたよね？　燕星さんの命と私の命、どっちが値打ちものか。腕とはわけが違います」

　蘭華が再び燕星の前にしゃがみこんだ。

　しっかりと視線を合わせて、燕星の顔を――悔しさと罪の意識と、安堵と。様々なものが混ざり合った複雑な表情を、じっと見据える。

「そんなの――私にとっては、私の命が一番。燕星さんにとっては、燕星さんの命が一番。そうに決まってるじゃないですか」

　けろりと、蘭華は当たり前のことのように言う。

「誰に謝るものでもないですよ」

「……だが、俺は」

「でももし、燕星さんが後ろめたいなら――」

　まだ何かを言い募ろうとする燕星を遮って、蘭華が続ける。

「その命、私に賭けませんか」

　蘭華はまた、こともなげに言う。

「どうせ捨てた命なら、私にください。私、タダでもらえるものって大好きなんです」

「何を言って、」

「私のちょっとした意趣返しに、付き合ってもらえませんか」

　何の、と聞こうとして、燕星は言葉を飲み込む。

　ここまでの流れで――誰に対する意趣返しなのかは分かっていたからだ。

「燕星さんも私と一緒で……あの人のこと、嫌いでしょう？」

「……ああ」

　次の問いかけは、すとんと燕星の胸に落ちた。

　これなら難しいことを考えずに、頷ける。

「そこはお前と、いつも同じ意見だ」

「あは。交渉成立ですね！　私は悪徳な兄さんと違ってちゃーんと、仲間には分け前を用意しますから。安心してください」

　蘭華がにーっと笑った。

　そして燕星に向かって手を差し伸べる。

「さぁ、兄さんの鼻を明かしてやりましょう」

　その手を、燕星はぎゅっと握った。

　それを支えにして、立ち上がる。

「私のこと助けて、得したって。そう思わせてあげますから」

　悪い笑みを浮かべる蘭華を見下ろす。自分よりも、ずいぶんと小さく、年下の少女。

　だが燕星は――確かに彼女の支えで、そこに立っていた。

　燕星の視線に気づいた蘭華が、彼を見上げる。

　そしてわざとらしく茶化すように、えへんと胸を張って言う。

「余についてまいれ、燕星」

「……お供します、主上」