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第5話

　冬の休講は七日間だった。

　王都へ戻るのに二日。天文院へ帰るのに二日。間に残る三日を、私たちは何度も数えた。

　レオンは冬の祭礼で警備に就くため、昼間は会えない日もある。

「それでも、夕食は一緒に食べられる？」

「当番の日以外は」

「では、帰ってくる」

　口にしてから、私は予定の脇に丸をつけた。

　レオンは春に六日間の休暇を取れるか、上官へ確かめに行った。先に希望を出していた同僚と調整が必要で、決まったのは翌週だった。

「そっちで二日過ごせる」

　そう知らせに来た彼は、求婚の練習を頼んだ日より、ずっと得意そうだった。

　私は天文院の休講日と重ねて確かめ、町の宿を調べておくと約束した。毎週会えるわけではない。けれど、冬までの全部の日が、ただ会えない日にならずに済んだ。

　辞退しかけた便箋は、茶色い手帳の後ろに挟んだ。

　代わりに、予定どおり入寮するという手紙を書いた。

　その夕方、レオンに庭へ出てもらった。

　借家の庭は小さく、二人で歩いてもすぐに塀まで来てしまう。先日、植木屋が枝を払ってくれたので、椅子に座っても空がよく見えた。

「返事をしたいの」

　私が言うと、レオンは上着の前を確かめた。

　箱は今日もそこにあるらしかった。

「その前に、俺から言わせてもらえるか」

　私は頷いた。

　彼は今度も片膝をついた。けれど私の手を取るより先に、自分の手で白い小箱を開けた。

　細い銀の輪に、深い青の石が一つ。

　宝石の名前よりも先に、レオンがこれを選んでいる姿を考えた。大きな手に小さな指輪を持ち、店先で真面目に悩んでいたのだろう。

「一年、離れて暮らす。そのあとも俺は騎士を続けたい。急に帰れなくなる日もあると思う」

　私は膝の上の手を開いた。

　彼の方へ差し出す準備をした。

「それでも、帰ったらお前に会いたい。今日何があったか、俺にも話してほしい」

「長くなるわよ」

「知ってる」

　そこで彼は少し笑い、また真剣な顔に戻った。

「アナ、俺と結婚してくれ」

　私は左手を差し出した。

「はい。レオン、あなたと結婚したい」

　彼はすぐには動かなかった。

　信じていいのかという顔をするので、私は指先で彼の手に触れた。

「今のは、あなたに言ったのよ」

「分かってる」

「本当に？」

「たぶん」

　私は笑った。

　彼も笑って、ようやく指輪を持ち上げた。

　薬指に通してもらうと、ほんの少し緩かった。

「大きすぎた」

「少しだけね」

「店に頼んで直してもらう」

「一緒に行くわ。なくしたくないもの」

　左手を、二人でしばらく眺めた。

　手を傾けると、青い石が少し脇へ回った。私は親指でそっと元へ戻した。

「私からも、お願いがあるの」

　レオンが顔を上げた。

「これからも、あなたの行きたい所へ連れていってね」

「武具屋でも？」

「ええ。あんなに楽しそうに話すとは思わなかったわ」

「退屈じゃなかったか」

「ちっとも。次に行く時も、誘ってね」

「分かった。俺からも、頼んでいいか」

　レオンは私の手を握ったまま、立ち上がった。

「口づけたい」

　私は頷こうとして、言葉に変えた。

「私も」

　彼が屈むのを待ちきれずに少し背伸びをして、私たちは額をぶつけた。

　痛いほどではなかったが、彼は慌てて離れた。

「悪い」

「私が動いたから」

　二人とも笑っているのに、私はもう一度、彼の袖を引いた。

　今度はちゃんと、彼が近づくのを待った。

　唇が触れて、離れた。

　そのあともレオンは近くにいて、私は彼の頬に手を添えた。どこを見たらいいのか分からずにいた目が、やっと落ち着いた。

　もう一度、と言う代わりに、今度は私から顔を近づけた。

　翌朝、私たちはそれぞれの両親へ手紙を書いた。

　先に天文院の研修を終え、それから結婚したいこと。二人でそう決めたこと。

　父の返事は短かった。レオンからは夏の初めに手紙を貰っている、とあった。私より先に、父が知っていたらしい。

　ベルン家の借家は、父母が王都へ来る時にも使うので、そのまま残る。冬は私もそこへ帰っていいそうだ。母は便箋の余白に、婚礼の服は帰ってから一緒に選びましょう、と書いてくれた。

　レオンの父からも、婚礼の日取りが決まったらすぐ知らせるようにと返事が届いた。

　出発までに、指輪の大きさは直った。

　荷物は本ばかりになりかけたけれど、マルタが毛糸の靴下を入れる場所を確保した。

　茶色い手帳も、あの便箋を挟んだまま鞄に入れた。

　出発の朝、レオンは馬車の停留所まで来てくれた。

　彼の仕事は昼からで、私を見送ったあと詰所へ向かうという。特別な休みを貰ったわけではなかった。いつもの一日の途中で来てくれたことが、嬉しかった。

「手紙、毎週書けるか分からない」

　私が言うと、レオンは頷いた。

「忙しかったら、短くていい」

「何も書くことがない日もあると思う」

「曇ってた、でもいいだろ」

「それだけで？」

「お前がいた所の天気だ。俺は知らない」

　私は笑い、それから笑えなくなった。

　馬車の扉が開いていた。

「会いたくなったら、そう書いてもいい？」

「俺も書く」

　私は彼を抱きしめた。

　人がいるかどうかは、今だけは気にしなかった。

　席に着いて、窓から最後に手を振った。レオンが小さくなり、角を曲がると見えなくなった。

　私は鞄から手帳を出した。

　最初の頁には、二人で出かけた日のことが書いてある。その次の頁に日付を入れ、今日の天気を書いた。

　よく晴れている。

　もう、レオンに会いたい。