魔眼治癒師の最適解

第59話 届かせたい想い

　迂回ルートの確保は着実に進んでいた。

　救助隊員たちは休むことなく動き続けている。

　それでもリゼアには、その歩みがあまりにも遅く感じられた。

　崩れた山肌が目の前に広がっている。

　本来なら木々に覆われていたはずの斜面は無残に抉られ、剥き出しになった岩盤が夕暮れの光を鈍く反射していた。

　巨大な岩が不安定な姿勢で斜面に引っ掛かり、その周囲には折れた木々や土砂が幾重にも積み重なっている。

　まるで大地そのものが傷を負ったような光景だった。

　誰も大声を出さない。

　足音さえ自然と慎重になる。

　この山がまだ終わっていないことを、ここにいる全員が理解しているからだった。

◇

「生存反応を再確認しました」

　救助隊員の報告に、その場にいた全員が顔を上げる。

　ギルフォードが振り返った。

「どうだ」

「弱くなっています」

　短い返答だった。

　だが、その一言だけで十分だった。

　空気が変わる。

「意識レベルは不明です。ただ……長くは保たない可能性があります」

　誰も言葉を返さなかった。

　返せなかった。

　分かってしまったからだ。

　時間がない。

　誰もがそれを理解した。

「迂回ルートの確保を急げ」

　ギルフォードが指示を飛ばす。

「救助開始はその後だ」

　冷静な声だった。

　焦りはない。

　だが迷いもない。

　隊長として正しい判断。

　誰も異論を挟まない。

　この斜面に無理に近付けば二次崩落が起きる。

　そうなれば助ける側まで巻き込まれる。

　被害が広がるだけだ。

　だから待たなければならない。

　それが最善だった。

◇

　胸の奥がざわつく。

　視線の先には崩落地点。

　土砂と岩の向こう側。

　そこに誰かがいる。

　姿は見えない。

　年齢も性別も分からない。

　怪我の程度も分からない。

　それでも、その人が必死に生きようとしていることだけは伝わってきた。

　二時間。

　頭の中でその数字が何度も繰り返される。

　迂回ルートの確保に必要な時間。

　安全を確保するための時間。

　必要な時間。

　正しい時間。

　それなのに、今は途方もなく長く感じられた。

　その時ーー。

　あの距離なら届くかもしれない。

　自分の炎なら、瓦礫を焼き払い、道を切り開けるかもしれない。

　そんな考えが、不意に胸をよぎった。

　そして同時に、ある光景が脳裏をよぎった。

◇

　アルビオン入隊試験。

　空を埋め尽くす矢。

　悲鳴。

　混乱。

　立ち止まる受験生達。

　誰もが足を止めていた。

　危険だったからだ。

　正しい判断だったと思う。

　無理に進めば怪我をする。

　下手をすれば脱落する。

　だから立ち止まる。

　それが普通だった。

　だが、自分は違った。

　杖を握った。

　炎を放った。

　矢の雨を押し返した。

　進むための道を切り開いた。

　誰も動けなかった場所で。

　誰も踏み出せなかった状況で。

　自分は前へ進んだ。

◇

　あの時だって危険だった。

　無謀だったかもしれない。

　それでも結果として道は開けた。

　前へ進めた。

　あの時も、危険だからと立ち止まれば何も変わらなかった。

　ならば今回も――

　そこまで考えた瞬間、リゼアは小さく首を振った。

　違う。

　試験と災害現場は違う。

　そんなことは分かっている。

　矢と土砂は違う。

　試験と救助は違う。

　分かっている。

　分かっているはずなのに。

「た…すけて……」

　また声が聞こえた。

　今度はさらに弱かった。

　まるで風へ溶けてしまいそうなほどに。

　その声を聞いた瞬間、胸の奥が締め付けられる。

　本当に待っていて大丈夫なのだろうか。

　もし二時間も保たなかったら。

　もし助けが間に合わなかったら。

　その時、自分は後悔しないと言い切れるだろうか。

◇

　気付けば足が動いていた。

　ギルフォードの元へ向かう。

　周囲の隊員達が視線を向ける。

　だが気にならなかった。

　今はそれどころではない。

「隊長」

　ギルフォードが顔を上げる。

「なんだ」

「このままでは間に合わない可能性があります」

　自分でも驚くほど声は冷静だった。

「私が先行します」

　周囲の空気が変わる。

　隊員達が顔を見合わせる。

「炎で障害物を除去します」

「ルート確保を早められます」

「救助開始までの時間を短縮できます」

　感情論ではない。

　少なくともリゼアはそう思っていた。

　助けるための提案。

　そのつもりだった。

　だが。

　「却下だ」

　即答だった。

　迷う素振りさえない。

　その一言に、この場の責任を背負う者の覚悟が滲んでいた。

　リゼアは言葉を失う。

　それでも食い下がる。

「ですが――」

「却下だ」

　再び同じ言葉。

　迷いはない。

　揺らぎもない。

「生存反応が弱くなっています」

「分かっている」

　ギルフォードは即答した。

「なら――」

「リゼア」

　低い声だった。

　怒鳴るでもなく、威圧するでもなく。

　ただ事実を告げる声。

「お前の炎は強い」

　その言葉にリゼアは黙る。

「だからこそ駄目だ」

　ギルフォードは崩落地点へ目を向ける。

「この斜面は不安定だ」

「お前の炎なら崩れる可能性がある」

「今は待て」

　短い言葉だった。

　だが反論できなかった。

　隊長は正しい。

　理屈も理解できる。

　自分の炎がどれだけの威力を持つか、自分自身がよく知っている。

　だから本来なら納得しなければならない。

　それでもーー。

　リゼアは静かに頭を下げた。

「……了解しました」

　口ではそう答える。

　だが胸の奥の焦燥だけは消えなかった。

◇

　持ち場へ戻る。

　レオンが指示を飛ばしている。

　救助隊がロープを運んでいる。

　隊員達が土砂を撤去している。

　全員が助けるために動いている。

　誰も怠けていない。

　誰も諦めていない。

　それなのに。

　どうしても足りない気がした。

◇

　空はいつの間にかさらに暗くなっていた。

　厚い雲が山々を覆い、遠くで鈍い雷鳴が響く。

　冷たい風が吹き抜ける。

　時間だけが過ぎていく。

　リゼアは崩落地点を見つめた。

　助けを待つ誰か。

　届かない距離。

　そして、自分なら届くかもしれないという思い。

『今は待て』

　隊長の言葉が頭をよぎる。

　正しい。

　分かっている。

　理解している。

　それでも。

　リゼアはゆっくりと拳を握った。

　助けを求める声だけが、いつまでも耳から離れなかった。