魔眼治癒師の最適解

第42話 橋を守る者たち

　北部河川区域へ到着した頃には、太陽はすっかり高く昇っていた。

　街道沿いを流れる大河は陽光を反射し、眩しいほどの輝きを放っている。

　川幅は広く、対岸は薄く霞んで見えた。

　その向こうには深い森が広がっている。

　そして、その両岸を繋ぐヴェルナ橋。

　石と木材で造られた橋は長い年月を感じさせた。

　橋脚には細かな亀裂が走り、木製部分の一部は色褪せている。

　だが、それでも橋は堂々としていた。

　何十年もの間、人と物を運び続けてきたのだろう。

「思ったより大きいですね」

　カナトが思わず呟く。

　レオンが隣で頷いた。

「だろう？」

「こういう橋は目立たないけど大事なんだ」

　橋の上を荷車が通り過ぎる。

　木箱を積んだ車輪が軋みながら進んでいく。

「一本なくなるだけで生活が変わる」

　昨日の会議を思い出す。

　橋の向こうには集落がある。

　薬を待つ人がいる。

　食料を運ぶ商人がいる。

　病人もいるだろう。

　橋が失われれば、その全てに影響が出る。

　影響人口三千人。

　その数字が少しずつ現実味を帯びていた。

◇

　橋の周囲では既に工事が始まっていた。

　木材を運ぶ者。

　足場を組む者。

　図面を確認する者。

　金槌を打つ音が規則正しく響く。

　現場には活気があった。

「おう！」

　日に焼けた大柄な男が近付いてくる。

　現場責任者らしい。

「護衛担当か！」

「はい」

　レオンが一歩前へ出る。

「アルビオン第九班のレオン・クロードです」

　自然な笑顔だった。

　現場責任者も表情を緩める。

「若いな」

「よく言われます」

「頼りになるのか？」

「そこは仕事で証明します」

　男は豪快に笑った。

「気に入った！」

「ありがとうございます」

　初対面とは思えなかった。

　まるで昔から顔見知りだったような空気が流れる。

「すごいですね」

　カナトが小声で言う。

「何が？」

「もう打ち解けてる」

　レオンは少しだけ笑った。

「向こうの立場で考えるだけだよ」

「立場？」

「現場の人達からしたら、工事を止めたくないんだ」

　橋へ視線を向ける。

「だから俺達は護衛じゃなくて、工事を成功させるための仲間」

　カナトは小さく頷いた。

　同じ任務でも見方が違う。

　それがレオンの強さなのかもしれなかった。

◇

　午前中は大きな問題もなく過ぎていった。

　ギルフォードは橋全体を歩いて回っていた。

　橋脚。

　資材置き場。

　作業員の導線。

　周囲の森。

　一つ一つ確認している。

　必要以上に口は出さない。

　だが、一度だけ足場の組み方を指摘した時、現場責任者の顔色が変わった。

「そこの補強材」

　ギルフォードが言う。

「荷重が偏る」

　男が目を見開いた。

「……よく分かったな」

「崩れたら困る」

　それだけだった。

　だが作業員達はすぐに補強を始める。

「隊長って建築にも詳しいんですか？」

　カナトが尋ねる。

　近くにいたベテラン隊員が苦笑した。

「詳しいというか覚えたんだろうな」

「覚えた？」

「護衛するなら現場を理解しろ、って人だから」

　カナトは思わずギルフォードを見る。

　橋を守るために橋を学ぶ。

　単純なようで難しい。

　だが、それがアルビオンの隊長なのだろう。

◇

　昼前。

　日差しはさらに強くなっていた。

　橋の上では大工達が汗を流しながら作業を続けている。

　木材を担ぐ者。

　金槌を振るう者。

　誰もが額から汗を滴らせていた。

　カナトはその様子を見ながら眉をひそめる。

（思ったより発汗量が多いな……）

　炎天下での重労働。

　失われるのは水分だけではない。

　その状態で水だけを飲み続ければ、体調を崩す者が出てもおかしくなかった。

　カナトは補給用の薬剤袋を取り出した。

　塩分。

　糖分。

　そして水分量。

　頭の中で必要な配合を組み立てていく。

　汗で失われた成分を補い、水分の吸収効率を高める。

　魔眼を通して得た知識が、それが最適の配分であると示していた。

　薬剤を水へ溶かす。

　透明だった水にわずかな変化が生まれる。

「休憩の人から順番に飲んでください」

　作業員達へ声を掛けた。

　最初は怪訝そうな顔をしていた男達だったが、一口飲むと表情が変わる。

「なんだこれ」

「少し塩が入ってるのか？」

「はい」

　カナトは頷いた。

「汗をかいた後は、水だけよりこちらの方が体へ吸収されやすいので」

　完全には理解できていない様子だった。

　それでも飲みやすかったらしく、次々と容器へ手が伸びる。

「治癒師って怪我人を治すだけじゃないんだな」

「怪我人を出さないのも仕事ですから」

　そう答える。

　すると近くで聞いていたレオンが小さく笑った。

「カナトらしいね」

「そうですか？」

「普通の新人は魔物ばかり気にするから」

　橋の上で働く大工達を見る。

「でも、こういうことの方が大事だったりする」

　カナトも視線を向ける。

　工事をする人達。

　その人達が倒れれば橋は完成しない。

　橋が完成しなければ困る人がいる。

　戦うことだけが任務ではない。

　ギルフォードの言葉が少しずつ実感へ変わっていた。

◇

　一方。

　リゼアは橋の端で周囲を警戒していた。

　異常はない。

　魔物の痕跡もない。

　任務は順調だった。

　順調すぎるほどに。

　視線の先ではレオンが作業員達と話している。

　誰とでも自然に会話ができる。

　誰とでも笑える。

　それでいて周囲への警戒も怠らない。

（どうして……）

　リゼアは無意識に杖を握り直した。

（どうして、あんなに自然なの）

　魔法なら分かる。

　努力できる。

　訓練もできる。

　だが、人との距離感だけは違った。

　気付けば周囲が信頼している。

　それがレオン・クロードという男だった。

　胸の奥に、小さな焦りが残る。

◇

　午後。

　風が少し変わった。

　橋の下を流れる川が静かに揺れる。

　カナトはふと顔を上げた。

　違和感があった。

　何かがおかしい。

　だが、うまく説明できない。

　さっきまで聞こえていた鳥の鳴き声が消えている。

　橋の上では変わらず工事が続いていた。

　作業員達は誰も気付いていない。

　カナトは森へ視線を向ける。

　その瞬間。

　右眼の奥が僅かに熱を帯びた。

　視界の端。

　木々の隙間に何かが映る。

　魔力の流れ。

　いや、違う。

　もっと曖昧な。

　まるで水面へ小石を落とした時のような揺らぎ。

　森の奥で空気そのものが波打っているように見えた。

（……何だ？）

　思わず目を細める。

　だが次の瞬間には消えていた。

　見間違いだったのか。

　そう思った時だった。

　少し離れた場所にいたギルフォードが足を止める。

　灰色の瞳が森を見据える。

　レオンも会話を止めた。

　リゼアが杖を握り直す。

　空気が変わる。

　橋の上を吹き抜ける風が妙に冷たく感じた。

　森の奥。

　木々の隙間で何かが動く。

　ギルフォードが短く告げた。

「来るぞ」

　その一言で。

　現場の空気が一変した。