勇者に捨てられた俺のヒーラー（♂）が、世界一可愛い

■５ 勇者一行、来村

嫌な予感というものは、だいたい当たる。

翌朝。

村の門前には、見たこともないほど人が集まっていた。

召喚祭より騒がしい。

子どもは走り回り、大人は着飾り、年寄りまで背伸びしている。

「勇者様が来るぞ！」

「本物だ！」

「魔王軍を三度退けた英雄だってよ！」

「すげぇ……！」

俺はその喧騒の中で、やけに静かな隣を見た。

カオルは胸の前で手を組み、緊張したように門を見つめていた。

「……そんなに楽しみか？」

「え？」

「いや、なんか朝からそわそわしてるし」

少し意地悪く聞くと、カオルは慌てて首を振る。

「ち、違います。楽しみというより……その……」

「その？」

「やっと、お役に立てるかもしれないと……」

笑えなかった。

カオルにとって勇者は、“物語のスタート地点”だ。

魔王を倒すために選ばれた存在。

ヒーラーである自分が仕えるべき相手。

それは、分かっている。

分かっているのに。

胸の奥が、妙にざらついた。

「……ふーん」

「レン？」

「なんでもねえよ」

拗ねた子どもみたいな返事になってしまった。

くそ。

情けない。

＊＊＊＊

門が開く。

黄金の装飾を施された馬車がゆっくりと入ってくる。

先頭には白馬。

その上に立つように乗っていた男が、片手を上げた。

歓声が爆発する。

「勇者タクト様ー！！」

タクト。

こいつも、カオルと同じ召喚者。

年は俺たちより少し上だろう。

整った顔立ちに、よく磨かれた金髪。

だが笑い方が気に入らない。

自分が一番偉いと信じて疑わない顔だ。

その後ろには、鋭い目の女騎士。

妖艶な雰囲気の女魔法使い。

こいつらも召喚者なのだろう。

どいつもこいつも、鼻につくほど堂々としていた。

結局、世界を動かすのは召喚者。

気にくわねぇ。

が、受容れるより仕方ない。

「ふん。田舎にしては歓迎がマシだな」

タクトが馬から降り、周囲を見渡す。

その視線が、ぴたりと止まった。

法衣姿の人物。

「……ほう……あれか？　召喚されたヒーラーというのは？」

口元がゆるむ。

「ふふ、これは上玉だな」

舌なめずり。

ぞわ、と背筋が冷えた。

カオルは気づかず、一歩前へ出る。

「勇者様。私は神託により召喚された治癒の使徒――」

「待て」

タクトは近づき、カオルの顎へ手を伸ばした。

「顔を上げろ。ふふ、これはなかなか美しい。旅も退屈せず済みそうだ」

その手が触れる寸前、カオルがびくっと身を引く。

「……あの」

「なんだ、恥じらっているのか？　ん？そうか、お前も抱かれるのを楽しみにしていたって訳か、ふふっ」

にやつく顔。

俺のこめかみがぴくりと動いた。

その時だった。

司祭が慌てて言う。

「ゆ、勇者様！この方こそ、召喚されたヒーラー様……ただ、その、男性でして……」

空気が止まった。

タクトの笑みが、一瞬で消える。

「……は？男？」

タクトがカオルを凝視する。

さっきまでの熱は、汚物を見るような目に変えた。

「気色悪い冗談だな……男？　ヒーラーで？　マジかよ」

村人たちがざわつく。

カオルの肩が、小さく震えた。

「お、男でも……私は回復術を――」

「黙れ」

低い声だった。

「男のくせに勇者に抱かれたいだと？　その顔で俺を騙して誘おうとしたのか？」

「ち、違……」

「汚らわしい」

カオルの唇が、かすかに震える。

俺の中で、何かが切れかけた。

＊＊＊＊

「勇者様には、女の癒やし手が必要」

女魔法使いが口元を隠して笑う。

「男のヒーラーなど前代未聞ですわ」

女騎士も鼻で笑った。

「勇者様をお慰めも出来ず、その上、未覚醒のヒーラー。何のお役にも立てない足手まといでしょう。勇者様の旅に連れて行く価値もありません」

「ち、違います……！」

カオルが必死に前へ出る。

「私は、治癒術も補助術も学んで……魔力適性も――」

震える手で光を灯す。

淡い治癒の光。

努力してきた証だ。

なのにタクトは、鼻で笑った。

「そんな豆火で何ができる」

「……っ」

「役立たずの男ヒーラーなど邪魔だ」

言葉が、刃みたいに突き刺さる。

カオルは何か言おうとして、言葉にならず俯いた。

長いまつ毛の下で、雫が光る。

泣くな。

泣くなよ。

昨日、星空の下で笑っていたのに。

気づけば、俺は前に出ていた。

「……おい」

タクトがこちらを見る。

「なんだ、村人」

「その言葉、取り消せ」

ざわざわ、と空気が揺れる。

村人たちが息を呑む。

カオルが顔を上げた。

「れ、レン……！」

タクトは数秒黙ったあと、声を上げて笑った。

「ははははっ！なんだお前」

「聞こえなかったか？」

俺は一歩進む。

「そいつに謝れって言ってんだよ」

女騎士が剣へ手をかける。

女魔法使いが呆れたように肩をすくめる。

だがタクトは手で制した。

面白がっている顔だった。

「モブ風情が、俺に？」

「モブで悪いか」

「悪いな」

タクトは俺の胸を指で小突いた。

「格が違う」

「そうかもな」

俺はその手を払いのける。

「でも、お前よりマシだ」

空気が凍った。

「レン、やめて……！」

カオルが袖を掴む。

震えていた。

怖いに決まってる。

相手は勇者。

世界の主役。

でも。

俺はその細い手に、自分の手を重ねた。

「大丈夫だ」

「でも……」

「今度は、俺が守る」

カオルの瞳が大きく揺れた。

泣きそうな顔のまま、俺を見る。

そんな顔されたら、もう引けるわけがない。

タクトが笑う。

「気に入った。余興にしては上出来だ」

剣を抜き、地面へ突き立てた。

「決闘だ、村人！　なんとも、俺の強さを知らしめるよい機会よ。この男が喜んで犠牲になってくれるとは。くくくっ」

歓声と悲鳴が同時に上がる。

「ただし、対等というのは俺のプライドが許さない……そうだ、俺は、魔法は禁止。片手のみ。木剣で相手してやる。これでどうだ？ふふっ、はははは」

完全に舐めている。

それでも周囲は俺の負けを確信していた。

「レン……！」

カオルの声が震える。

俺は振り返り、できるだけ軽く笑った。

「そんな顔すんな」

「……っ」

「勝って戻る」

強がりだった。

でも、嘘にはしたくなかった。

＊＊＊＊

村の広場に即席の決闘場が作られる。

中央に立つ勇者タクト。

その向かいに、ただの村人レン。

誰が見ても茶番だった。

けれど。

端で見守るカオルだけは、祈るように両手を組んでいた。

その姿を見た瞬間。

俺は負けられないと、本気で思った。

開始の鐘が鳴る。