■６ モブ、勇者に喧嘩を売る
鐘の音が、村の広場に重く響いた。
乾いた金属音が一度。
それだけで空気が変わる。
祭りの熱気は消え、残ったのは期待と嘲笑と、少しの興奮だった。
「始まるぞ……！」
「勇者様が直接相手してくださるなんて光栄だが……どれだけもつか」
「三秒持てば上出来だろ」
「いや、一撃だ」
好き勝手言いやがる。
俺は木剣を肩に担ぎ、深く息を吐いた。
向かいではタクトが片手で剣をもてあそびながら笑っている。
「逃げるなら今だぞ、レンとやら」
「優しいな」
「命乞いくらいなら聞いてやる。そうすれば、苦しまないよう楽にぶちのめしてやる」
「じゃあ一つ頼む」
「ほう？」
「その気色悪い顔、見えねえ位置まで下がってくれ」
一瞬、静寂。
次の瞬間、広場がどっと沸いた。
「言った！言いやがった！」
「レン、お前死ぬぞ！」
タクトのこめかみがぴくりと動く。
ああ、いい気味だ。
＊＊＊＊
観客席の端。
カオルは両手を胸の前で握りしめ、青い顔でこちらを見ていた。
「レン……」
その声は小さくても、俺にはちゃんと届く。
だから俺は、そっちを見て笑った。
いつもの、軽い笑顔で。
安心しろって意味を込めて。
カオルの瞳が揺れ、唇がきゅっと結ばれる。
泣くな。
まだ泣く場面じゃない。
「始めるぞ」
審判役の司祭が震える声で告げる。
「両者、位置につけ！」
俺は構える。
剣の腕は人並み以下。
力もない。
魔法も弱い。
知ってる。
誰より俺が知ってる。
でも――。
カオルを泣かせたこいつだけは、許せない。
「では――始め！」
次の瞬間。
地面がはじけ飛ぶ。
「っ！？」
タクトの姿が消える。
いや、速すぎて見えない。
気づいた時には目の前にいて、木剣が腹へめり込んでいた。
「がっ……！」
呼吸が全部抜ける。
身体が浮いた。
そのまま数歩吹き飛び、地面を転がる。
「レン！！」
カオルの悲鳴。
耳に焼きつく。
だが立つ。
痛みなんて、後だ。
「ほう」
タクトが笑う。
「一撃で終わると思ったが、丈夫だな」
「……褒めんなよ。照れるだろ」
「まだ口が利けるか」
次の瞬間、薙ぎ払い。
反射で木剣を合わせる。
重い。
片手だけでこの威力かよ。
腕が痺れ、そのまま剣ごと弾き飛ばされた。
「っ、くそ……！」
地面に転がる木剣。
観客が笑う。
「終わりだ！」
「やっぱり無理だろ！」
うるせえ。
まだだ。
駆け寄ろうとしたカオルを、女騎士が遮った。
「邪魔をするな」
「離して……！」
「勇者様の慈悲で遊んでいただいているのだ。大人しく見てろ」
遊び。
その言葉に、俺の中で何かが燃えた。
こっちは本気だ。
命も、誇りも、あいつの涙も背負って立ってる。
遊びで済ませてたまるか。
俺は転がった木剣を拾い、再び構える。
「レン、もう……！」
カオルの声が震える。
見なくても分かる。
泣きそうな顔してる。
「心配すんな」
「でも、血が……！」
頬を拭うと、たしかに赤かった。
「大した量じゃねえ」
「嘘です……！」
ばれたか。
でも、笑ってみせる。
カオルが泣きそうに唇を噛む。
……その顔、やめろ。
もっと本気になるだろ。
タクトが退屈そうに肩を回した。
「そろそろ終わらせるか」
「まだ一発しか入ってねえぞ」
「次で終わる」
「予告ありがとよ」
タクトが踏み込む。
速い。
でも今度は、少し見えた。
右足始動。
肩が下がる。
視線が剣先へ落ちる。
来る。薙ぎ払い。
俺は半歩下がり、ぎりぎりでかわした。
「……！」
タクトの眉が動く。
初めてだ。
こいつが驚いた顔をした。
広場がざわつく。
「避けた……？」
「今、見切ったのか？」
「偶然だろ！」
偶然でもなんでもいい。
当たらなきゃ死なねえ。
「へえ」
タクトが口角を上げる。
「少しは楽しめそうだ」
「そりゃ光栄だ」
「だが所詮、少しだ」
連撃。
上段、突き、薙ぎ払い。
全部速い。全部重い。
だが、癖はある。
見る。
読む。
生き延びる。
その時、足元の小石を踏んで体勢が崩れた。
「しまっ――」
木剣が肩へ叩き込まれる。
激痛。
膝が落ちる。
「レン！！」
カオルの声。
苦しい。
視界が揺れる。
それでも顔を上げる。
目の前にいるのは、あいつを泣かせた男だ。
ここで倒れるわけにはいかない。
タクトが見下ろして笑う。
「その程度か、モブ」
「……モブで悪いかよ」
「主役にはなれん」
「別にいいさ」
血を吐きながら、俺は立ち上がる。
「俺は誰かの主役になれりゃ、それで十分だ」
視線の先。
カオルが息を呑んだ。
その頬を涙が伝う。
……やっと笑わせたのに。
また泣かせてしまった。
だったら。
次は勝って泣かせる。
木剣を握り直す。
掌の皮は剥け、腕は痺れ、脚も重い。
でも心だけは、妙に静かだった。
ああ。やれる。
こいつには勝てる。
俺はゆっくりと口角を上げた。
「なあ、勇者様」
「なんだ」
「今から本気で喧嘩売るわ」
タクトの笑みが、初めて消えた。
