俺の転生チート《超成長》がどう考えても壊れている ～楽するために努力していたら故郷が発展していきます～

第4章 迷宮では逃げることも仕事

第45話 最初の降下を任されたのは石袋だった

「その鉄輪には結ぶなよ」

　資材置き場で俺が縄(なわ)を伸ばしたところ、ハーシュから声が掛かった。足元には先日見つけた旧縦坑(きゅうたてこう)の石蓋(ぶた)がある。四隅の鉄輪は錆(さ)びているが、縄(なわ)を通すにはちょうどよさそうだった。

「ここに固定すれば楽じゃないですか？」

「それは蓋(ふた)を持ち上げるための輪だ。人を吊(つ)るすためじゃねえ」

「でも石蓋(ぶた)って相当重いですよね」

「重い物を一度持ち上げられたからって、人の命を預けていいとは限らん」

　ハーシュが輪の付け根を指した。錆(さび)の下では石が細かく欠けている。蓋(ふた)を開けるときの力には耐えられても、人を吊(つ)ったまま動かしたときにどうなるかは分からない。

「もし途中で抜けたら？」

「縄(なわ)ごと落ちるな」

「……別の場所に結びます」

「最初からそうしろ」

　俺は鉄輪から手を離した。

　今日もグレンとハーシュ、管理所の職員二人が来ていた。俺たちを合わせて七人。人数は前の調査と同じだが、運び込んだ道具はずっと多い。

　管理所が用意した太い縄(なわ)と巻き上げ台。固定用の木材、灯り石、測定棒。俺が買った予備の縄(なわ)も背中にある。

「まず道具と人の位置を決める。穴を開けるのはそのあとだ」

　グレンが床へ作業図を広げた。

「人を下ろすときの主縄は管理所のものを使う。別の固定場所には、引き上げや緊急時に備える縄(なわ)を用意する」

「俺のを入れると三本ですね。これなら最強だ」

「三本目が必要になるような使い方をするな」

　セオに先回りされた。

「数が多ければ安心ってものじゃないんですよ」

「昨日も似たようなことを言われたな……」

「昨日、覚えてくれればよかったんですけど」

　これでも一本に減らしたんだから、少しは評価してほしい。

　　　　＊

　作業は縄(なわ)を結ぶところから始まらなかった。

　まず積まれた資材を移し、石蓋(ぶた)の周りに立ち入っていい場所を決める。グレンとハーシュが床石の状態を確認し、職員たちが固定用の木材を組んでいった。

　巻き上げ台は穴の縁(ふち)から離して設置する。力を掛けても動かないように固定し、縄(なわ)の通る位置を調整した。

「引き上げるときの通り道はここだ」

　グレンが床を指す。

「人が倒(たお)れた場合は？」

「入口側に救護場所を確保します。そこなら巻き上げ作業を妨(さまた)げず、外へ運ぶこともできます」

　セオが木箱を一つ動かし、空いた床を確かめた。

「折り畳み台は？」

「記録板を置くのに使います。ただし、穴から離して」

　俺が台を開くと、ミレアが脚先を軽く押した。

「ちゃんと安定してるね。でも今日も人は乗れないから」

「分かってるって」

「ガルムさんがいなくてよかった」

「あの人なら座る前に聞くだろ」

「聞いてから座りそう」

　……否定できない。

　俺は記録台へ点検票を並べ、ハーシュの指示で縄(なわ)の通る位置を地図に書き込んだ。

　その途中、穴の近くに積まれた古い石材が気になった。角が欠け、ざらついた面が通り道へ突き出している。

「この石の角、縄(なわ)が当たりません？」

　ハーシュが身をかがめた。

「引き上げるときに横へ寄れば当たるな」

「ここだけ地図に印を付けておきます」

「印だけじゃ足りん。先に直すぞ」

　職員が保護用の板を持ってきた。縄(なわ)が直接石へ触れない位置に板を置き、張力を掛けても動かないか確かめる。

　ハーシュは板の端を押さえ、何度か縄(なわ)を動かした。

「よし。試験中もここを見ておけ」

「了解です」

　セオが俺の地図をのぞく。

「危ない場所をよく見つけますね」

「当然だろ。マッピングを鍛えてるからな」

「確かに、トウマは壁も床もよく見ていますからね」

　そう。隠し通路は何でもない壁の向こうにあるものだ。角を一つ見逃せば宝箱が一個減る。

　もっとも、今日は宝箱より縄(なわ)の傷を探す方が先らしい。

　　　　＊

　石蓋(ぶた)を開ける前に、グレンが全員の位置を確かめた。

「開放後は赤札の内側へ勝手に入るな。穴へ近づくのは作業担当だけだ。合図が聞こえなければ動かさない」

「了解！」

　職員たちが鉄輪へ鉤(かぎ)を掛け、石蓋(ぶた)を持ち上げる。前より作業は早かったが、それでも片側だけを無理に引かず、左右の高さを確かめながら動かしていた。

　冷たい空気が上がってくる。

　穴の中へ灯り石を下ろすと、古い足掛(あしが)けが並ぶ壁と、遠くの水面が見えた。

「さて。最初に下ろすのはこいつだ」

　ハーシュが布袋を持ってきた。

　中には石がぎっしり詰(つ)まっている。

「……石？」

「石袋だ。重さは確認してある」

「最初から人を下ろすんじゃないんですか？」

「まずは縄(なわ)と巻き上げ台が、荷を下ろして引き上げられるか調べる」

　セオが頷(うなず)いた。

「人が乗ってから不具合が分かるよりいいです」

　それはそうだ。

　初見ダンジョンでいきなり仕掛けを踏むのは危険だし、今回は石袋が先遣隊というわけか。

「石袋隊長、先行をお願いします」

「名前を付けても返事はしないぞ」

　ハーシュが主縄へ石袋を固定する。職員の一人が巻き上げ台を担当し、もう一人が縄(なわ)の張りを確かめる。グレンが合図を出す役だ。

「降下開始」

　石袋がゆっくり穴へ下りていく。

　俺は目盛りを読み、記録板へ数字を書き込んだ。ミレアは縄(なわ)の通り道を見ている。

「……あそこ、動いた」

　ミレアが指した直後だった。

「止めろ！」

　ハーシュが手を上げる。

　穴の縁(ふち)に置いた保護板がわずかにずれ、縄(なわ)が石の角へ近づいていた。

「まだ擦(こす)れてはいないな。いったん戻すぞ」

　巻き上げ台が逆に動き、石袋が引き上げられた。

　職員が板を固定し直す。ハーシュは張った縄(なわ)を横へ動かし、板がずれないことを確かめてから頷(うなず)いた。

「もう一度、同じ深さまで」

　石袋隊長、初出撃は中断か。

　だが二度目は順調だった。石袋は水面近くまで下がり、そこで停止する。縄(なわ)の張りと巻き上げ台の動きを確認したあと、ゆっくり引き上げた。

　袋も縄(なわ)も無事に戻ってきた。

「成功！」

「まだ石袋が帰ってきただけだよ」

　ミレアが言った。

「それでも試験は成功だろ」

「うん。石袋の試験はね」

　俺は記録票に『石袋による荷重試験完了』と書いた。

　グレンが横から見て、もう一行書き足す。

『人員降下の安全確認は別途』

　……そこまで書かないと駄目なのか。

　いや、石袋隊長と人間では、落ちたときの被害が違う。仕方ない。

　　　　＊

　続いて、職員が検査用の道具を穴へ下ろした。人を下ろす予定の高さで空気の状態を調べ、結果を記録する。

「予定位置までは異常なし。ただし、底の状態はまだ分からん」

　グレンは検査結果を確認し、次の作業を指示した。

「人を途中まで下ろす。底には降りない」

　俺は顔を上げた。

「俺が行きます！」

「行かせるとは言ってない」

「一番下の足場が気になるんですけど」

「今回はハーシュだ。壁の状態を見られる者が必要だからな」

　ハーシュが装備を受け取り、固定具を一つずつ確認する。

　主縄とは別に、安全確保用の縄(なわ)も体へ取り付けた。二本はそれぞれ別の固定場所につながり、操作する職員も分かれている。

「上からの声が届かなくなったら？」

　グレンが確かめる。

「降下を止めて引き上げる」

「水位が急に変わったら？」

「引き上げる」

「壁の石が落ちたら？」

「作業を止める。確認できるまで再開しない」

　ハーシュが答えるたびに、職員が点検票の項目へ印を付けた。

　グレンは最後に固定具を確認する。

「よし。予定の位置までだ。それ以上は下りるな」

「分かってる。仕事を増やす気はねえよ」

　ハーシュが穴の縁(ふち)へ移った。

「じゃあ、少し行ってくる」

「足掛(あしが)けは使わないでくださいよ」

「見りゃ分かる。あれに体重を預ける気はねえ」

　縄(なわ)が張り、ハーシュの足が床から離れた。

　俺は思わず前へ出かけたが、ミレアが服の後ろをつかんだ。

「赤札」

「……分かってる」

　許された位置で立ち止まる。

　灯り石の光の中、ハーシュがゆっくり下りていった。鉄の足掛(あしが)けには触れず、壁との距離を確かめながら進む。

「一つ目の印、通過！」

　職員が縄(なわ)の目盛りを読み上げる。

「二つ目、通過！」

　巻き上げ台の音が低く響(ひび)いた。

　足元の石床にまで振動が伝わってくる。俺は地図を持つ手を止め、穴の中を見た。

「三つ目の印！」

「停止！」

　グレンの合図で巻き上げ台が止まる。

　ハーシュは壁の一部へ灯りを向けた。

「こっちの足掛(あしが)けも駄目だな！　固定してる石が欠けてる！」

「記録した。ほかは？」

「壁に水の跡がある。今の水面より高い位置だ！」

　俺は記録板に書き込んだ。

　昨日までの測定では、底の水は膝(ひざ)より浅い程度だった。だが壁に残った跡は、それよりずっと高い。

「増水したことがあるってことですか？」

「少なくとも、そこまで水が来た跡だ。いつのものかはまだ分からん」

　グレンが答える。

　ハーシュがもう一度壁を見上げた。

「今の水面からは離れてる。ここの石も湿(しめ)ってないな」

「分かった。今日は戻ってこい」

　俺は穴の中へ声を掛けた。

「下まで行けそうですか？」

「まだ行かねえよ！」

　返事はすぐに戻ってきた。

「もう少しで底なのに……」

「戻る試験も必要だ」

　グレンが巻き上げ台へ目を向けた。

「下りられても、上がれなければ意味がない」

　職員が合図を受けて巻き上げ台を動かす。

　ハーシュの体がゆっくり上がり始めた。もう一人の職員は安全確保用の縄(なわ)が緩(ゆる)みすぎないように調整している。

「停止！」

　途中で一度止め、固定具と縄(なわ)の状態を確認する。

「問題なし。再開」

　やがてハーシュの頭が穴の上へ現れた。

「お帰りなさい！」

「おう。帰るまでが試験だからな」

　ハーシュが床へ足を下ろす。装備を外し終えたところで、俺は記録板を持って近づいた。

「水の跡、どの辺でした？」

「縄(なわ)の三つ目の印より少し下だ。横に長く続いてた」

「壁の反対側まで？」

「そこまでは見えん。見えた範囲だけ書け」

「了解です」

　地図の余白に印を付けた。

　石袋隊長の初陣に続き、ハーシュも無事帰還。

　さて、次は俺の出番だろうか。

　　　　＊

「降りることはできた。ただし、底まで行けるとはまだ言えない」

　グレンが試験結果を並べた。

　石袋による荷重試験は成功。途中までの人員降下と引き上げも予定どおりに終わった。

　だが古い足掛(あしが)けは使えない。底付近の空気は未確認だし、水位がどの程度変わるかも分からない。

「じゃあ次は底まで？」

「その条件を揃(そろ)えてからだ」

「条件ばっかり増えるなあ」

「増えたんじゃない。確認していなかったことが分かったんだ」

　グレンが点検票をまとめる。

　セオは俺の背中を指した。

「今日も予備の縄(なわ)は使いませんでしたね」

「二千リルの台まで持ってきて、予備縄も背負って、結局石袋とハーシュさんが主役か」

「台は記録に使ったでしょう」

「そうだけどさ」

「それに、出番のない予備はいい予備です」

　ミレアが笑った。

「次も使わずに済めばいいじゃん」

「買ったからには役立つところも見たいんだけどな」

「じゃあ荷物を縛(しば)るのに使えば？」

「それじゃせっかくの冒険装備が……」

「何のために買ったのよ」

　返す言葉が見つからない。

　グレンは前回の水位記録と、今日見つけた高い位置の水の跡を見比べていた。

「次は水位が変わる条件を調べる。場合によっては排水側の調査を先にする」

「また外からですか？」

「中へ入るための調査だ」

「今度こそ俺も降りられます？」

「まだ決めない」

「ですよね」

　職員たちが道具を回収し、石蓋(ぶた)を元へ戻す。赤札も立て直された。

『開放禁止・調査中』

　俺の地図には新しく、壁の傷みと水の跡が加わった。底へ下りるための情報は増えたのに、攻略済みの範囲はほとんど変わっていない。

　ハーシュが帰り際にグレンへ声を掛けた。

「次に下ろす奴は、途中で止まるだけじゃ済まねえぞ」

「ああ。底へ着いてから戻る方法まで決める」

　俺は背中の予備の縄(なわ)へ手を伸ばした。

　今日は一度も使わなかった。次も出番がないかもしれない。

　ただ、縄(なわ)を一本増やすだけで安心できるほど、あの穴は単純じゃなさそうだ。

　だったらせめて、必要になったときすぐ取り出せるようにしておこう。

　俺は予備の縄(なわ)を背負い直し、結び目の位置をもう一度確かめた。