太陽を抱く君へ

第５章 日常

狩り

　久方ぶりに握った弓は、驚くほど手に馴染んだ。

　王宮に嫁いできてから、こうして馬に跨り風を切ることなど一度もなかった。いや、嫁ぐ前のムノにいた頃ですら、馬で駆けることは許されず、庭で馬を歩かせる程度だった。

　王宮での日々は決して不自由ではない。むしろ、これ以上ないほど大切に扱われ、実家にいた頃よりもずっと自由にさせてもらっている。

　それでも、今全身で感じているこの清々しさだけは、他の何をしても得難いものだった。

　地を駆ける馬の蹄の音。

　頬を撫でる乾いた風。

　手綱を握る確かな感触。

　一斉に空へ舞い上がる野鳥の群れ。

　私は思わず声を上げ、馬の腹を軽く蹴った。

　草を踏みしめる音が力強く響き、景色が一気に後ろへ流れていく。そのすべてが、忘れていた何かを呼び覚ますようだった。

「お嬢様！」

　後方からラジヤの声が聞こえたが、それさえ風に溶けていく。

　テーベの賑わいを離れた緑豊かなナイルの畔で、群れを成して飛び立つ鳥へ狙いを定めた。手綱を片手で操りながら身体をひねり、弓を引き絞る。

　狙いは一羽。

　息を止めて指先の力を抜く──解き放たれた矢は真っすぐ空を裂き、一羽の翼を射抜いた。

　羽を散らしながら鳥が弧を描いて地へ落ちていく。

　同時に、遠巻きに見守っていた侍女たちから悲鳴にも似た歓声が上がった。

「お見事！」

　ウセルハトが歓声を上げ、落ちた獲物を拾い上げてこちらに掲げて見せた。

「剣だけではなく、弓もお出来になるとは……さすがはイウヤ殿の御息女であらせられる」

　傍らで馬を並べるニアンが感嘆の声を漏らした。

「弓ならば兄たちにも負けないわ」

　弓を初めて教えてもらった時、私の筋の良さを見た父がとても褒めてくれたのを思い出す。

　私が女だったから、すぐに教えてくれなくなってしまったけれど。

「王妃様がこれほど見事に弓を扱えるなんて、知らぬ者が見ればさぞ驚くでしょうね！」

　ウセルハトが従者に獲物を渡すと、興奮冷めやらぬ様子で馬でこちらへ駆けてきた。

「百発百中だな。見事なものだ」

　アトラーが私の隣に馬を寄せ、ウセルハトの言葉に頷く。

　彼も頭から麻布を被っていたが、誰が見ても隠す気などない被り方だ。

「私の妃は思っていた以上に勇ましい」

　褒められて口元が綻ぶ。

「そうでしょう？」

　本当なら、頭から被った麻布を全部脱ぎたいところだが、それをしたらきっとメレスに怒られてしまうだろう。

「次はあなたの番よ」

　私が促すと、彼はにっと笑って上空を仰ぎ、新たな標的を見つけるや否や馬の腹を蹴った。

　私もその後を追い、ウセルハトやニアンも競うように獲物を仕留めていった。

　本来、王族の狩りといえば、祭事の一環としてチャリオット(戦車)を連ね、大勢の供を従えて行われる。しかし今回は内々の狩りであり、私がまだチャリオットに乗ったことがないため、アトラーの提案で全員が馬に跨って狩りをすることになった。

　チャリオットは小回りがきかないらしい。それはさぞや狩りがし辛いだろうと想像する。

　何羽かの獲物を仕留めたところで、アトラーが木陰に向かって手綱を引いた。

「少し休もう。そろそろメレスが痺れを切らす頃だ」

　そう言われて私も手綱を緩めると、馬は気持ちよさそうに首を上下させた。

　やがて大きなアコウノキの木陰へ入って馬を止め、ウセルハトたちは従者に獲物を預け、侍女たちも水や果実を運んできた。それでも遠くの衛兵たちは周囲へ目を配り、緊張を解く様子はない。

「ティイ様！お怪我はありませんか？」

　アトラーの手を借りて馬から降り立った私に、すぐさまメレスが駆け寄ってきた。

「大丈夫よ」

　アトラーが言っていた通り、すでに痺れを切らしていた様子だ。

「あまりご無理はなさいませんよう」

　頭の麻布を外され、髪についた微かな砂を手際よく払われる。全身に怪我がないか隅々まで確かめているようだった。最早王よりも丁重に扱われている気がしてくる。

「全然無理なんてしてないわ。私、今とても楽しいの！」

　素直な本音が溢れ出た私に、メレスは一瞬目を丸くすると、やがて眉を下げて困ったように笑み、その後ろにいたタニイが、豪快に肩を揺らして笑った。

「やっぱりティイはこうでなくちゃ。この笑顔が可愛いったらありゃしない」

　そうだな、と同意するアトラーの目元が緩やかに弛んだ。彼が自然な仕草で私の頬に優しく触れてくる。

「この笑顔が見られただけでも、今日来た甲斐があった」

　胸の奥がじんわりと温かくなって、私は微笑んだ。

「連れてきてくれてありがとう」

　私の言葉に、彼も嬉しそうに頬を綻ばせた。周囲の皆も楽しげに言葉を交わし、先ほどまでの狩りの熱気は、穏やかな昼の空気へと変わっていた。

「さあ、皆さまお腹が空きましたでしょう。ご昼食をどうぞ！この後は泳ぎますから、しっかり召し上がってくださいね」

　ラジヤが他の侍女たちと木陰に食事を広げ、賑やかな昼食が始まった。

　木漏れ日の下、椅子に腰かけて食事を口にしながら、改めて周囲を見渡す。

　今回同行しているのはアトラーと、その側近であるウセルハト、ニアン、そして護衛の衛兵たちに、私付きの侍女たちだ。兄アネンとナルメルは王宮に残ったものの、メレスをはじめ離れの侍女たちはほとんどが同行している。衛兵も普段以上に配置され、この一帯を警戒してくれていた。

　この厳重な警備も、先日の騒動があったからだ。

　あの日のあと兄アネンからは「王妃としての自覚が足りない」と散々説教を受けた。もっとも、そのあとで「今回のことは父上たちには伏せておこう」と約束してくれたので、父と母の耳に入ることはないと知ってほっとしたのだけれども。

　兄もまた、母が知れば卒倒しかねないと案じていたのだ。

　だが、次兄アイの耳には入っているだろうと少し憂鬱な気分になる。

　次に顔を合わせたら、どんな嫌味が飛んでくることやら。

　それを思うと、自ずと苦笑が漏れた。