第十章 甚之助の過去
翌日、甚之助が作業台に向かって無言で何かを組み立てていた。
「何を作ってる？」と駿が声をかけた。
「考えてることがあって」と手を止めずに言った。
「アルカディアのことか？」
「違う。昔のことを考えてた」
「昔？」
「俺が武器を作り始めた理由だ」
◆
甚之助は高校二年の時、親友を失った。
話したことはなかった。駿もヨーコも知らない。
その親友——竹内誠一は、バックパッカーで地球の各地を旅するのが好きな、どこにでもいる普通の少年だった。特別な能力も特別な目標もなかった。でも——笑い方だけは、誰より豊かだった。
彼が死んだのは、ガラン族の第一次地球侵攻の時だ。政府もEDFも対応が遅れた。誠一はたまたまその地域にいた。
甚之助は何もできなかった。
「武器があれば、と思った」と甚之助は言った。「力があれば、守れたかもしれないと」
「だから発明を始めたのか」
「作ることが止められなかった。手を動かしていれば——考えずに済む」
「今も同じか？」
「今は違う」と甚之助は言った。「今は——お前たちのために作ってる」
「何かあったのか？」
「アルカディアが言ってた。俺の力を評価しているが、感情で動く点を欠陥と見ると」
「欠陥じゃない」と駿は言った。
「俺もそう思う。感情で動くから、俺は誠一のことを忘れない。忘れないから、守ることに本気になれる。欠陥じゃなくて——動力だ」
「そうだ」
「でもアルカディアにそれを言い返せなかった」
「お前は今、自分の動機を正直に話せた。それが思想の話だ」
甚之助が少し止まった。
「……そうか」
◆
「今日作ってるのは——量子周波数スキャナーの改修版だ」と甚之助は言った。「バロス連合が使う量子位相ステルスの艦隊がある。あれは量子痕跡スキャナーでも捉えにくい。でも——位相ステルスには特定の周波数帯に干渉パターンが出る。それを広域スキャンすれば、隠れている艦隊の位置が分かる」
「エリアは？」
「「アマテラス」周辺、半径一万キロ」
「副作用は？」
「スキャン時に膨大な量子情報を処理するから——起動中は俺の意識が飛ぶかもしれない。脳に直接接続する設計だ」
「危険だ」と駿。
「俺が一番この装置を理解してるから、俺がやる方が安全だ」
「ヨーコに相談する」
「結果は同じになるが、聞いてくれ」
◆
ヨーコの条件は一つだった。
「起動中に何かあったら、私がシステムを強制終了できる回路を追加する。それが条件だ」
「構わない」と甚之助は言った。「安全弁がいれば安心して飛べる」
「安心するな」とヨーコ。「気をつけて飛べ」
◆
翌日、改修版量子周波数スキャナーが完成した。
甚之助が神経直結インターフェースを装着した。起動した。
目が——白目になった。
「甚之助！」
「……見える」と三秒後に言った。「量子の層が全部見える。位相ステルスの干渉パターンが——あちこちに」
「バロス連合か？」
「識別する——いる」
「どこだ」
「「アマテラス」から三千キロ。位相ステルスをかけた中型艦隊。数は十四隻」
「隠れていたのか」と駿が言った。
「四十八時間以上前から待機していた。昨日の侵攻が失敗した後も、ここに残ってた。一部だけ退いて見せた」
ヨーコが即座に動いた。「通信を遮断する。五分間止めれば——EDFが位置を掴んで対応できる」
「使えるか？」と駿。
「作ってある。意図的通信妨害器だ。でも——スキャナーとの同時起動は俺の処理が追いつかないかもしれない。誰かが妨害器の操作をやれるか？」
「俺がやる」と駿。
「少佐への連絡は妨害開始から」とヨーコ。「五分で全情報を伝えて、位置を確認してもらう」
「始めるか」
「頼む。二人とも」
◆
妨害器が起動した。バロス連合の通信が途絶した。
少佐に通報。座標を伝達。EDFの精密スキャナーが隠蔽艦隊を捉えた。
その時——甚之助が突然、床に倒れた。
「甚之助！」
ヨーコが強制終了回路を起動した。神経直結インターフェースが切れた。
「聞こえるか！」
「……聞こえる」と床から言った。「少し飛んだ」
「怪我は？」
「頭が痛い。それだけだ」
「馬鹿」とヨーコが言った。
「そうかもしれない」
「でも隠蔽艦隊は特定できた」と駿が言った。「EDFが対処してる。お前のスキャナーが機能した」
甚之助が床から天井を見たまま言った。
「誠一の分まで守る。それだけだ」
駿が肩を掴んで起こした。
何も言わなかった。
ただ——少し強く、握った。
