絶望の翼と冥府の天秤㈠
傲慢な悪魔の嘘、天秤で丸裸にしますわ！元・奪衣婆令嬢の華麗なる無双劇
横浜市下区芦屋十番地、菱倉家本邸のさらに地下深く。
菱倉商事の最先端テクノロジーと、冥界の霊的術式を融合させて建造された特殊防音室――通称『工房』は、重苦しい沈黙と、霊子の明滅する青白い光に包まれていた。
「……右肩部メインフレームの損傷率、八十二パーセント。霊子循環回路に中度の断裂。自己修復プロトコルのみでの復旧は困難と推測されます。予備パーツへの換装、および再チューニングを要請します」
部屋の中央に設置されたメンテナンス用のカプセルチェアに座り、マウトは淡々と自らの損傷状態を報告した。
彼の右肩は、アザゼルの放った魔兵器によって深々と抉られ、本来の肉体であれば致命傷となるほどのダメージを負っていた。傷口からは血液ではなく、彼の原動力である青白い霊子がチリチリと音を立てて漏れ出している。
「ですから、喋ると霊子が余計に漏れますわ。黙っていなさいな、このポンコツ盾」
マウトの前に立つ新子は、泥と埃で汚れ、ところどころが破れたドレスのまま、ギリッと奥歯を噛み締めていた。彼女の手には、マウトの霊子回路を修復するための特殊な霊具が握られている。
「お嬢様。私はお嬢様を守るために設計された防壁です。防壁が削られることは、機能の正常な遂行を示すものであり、ポンコツという評価は適切ではありません。……それよりも、お嬢様のドレスの損傷と、精神的ストレスによる心拍数の乱れの方が問題です」
「口答えはプログラミングしていませんわよ」
新子は冷たく言い放ち、マウトの傷口に霊具を当てて強制的に回路を繋ぎ止めた。
痛覚を持たないマウトは表情一つ変えないが、新子の指先は微かに震えていた。
（わたくしの完全な敗北……。マウトがいなければ、今頃わたくしはあの悪魔のコレクションにされていましたわ。現世の美しさを守ると豪語しておきながら、なんて無様な……）
元・奪衣婆としての絶対的な誇りが、アザゼルという本物の絶望を前に粉々に砕かれかけていた。
「エバさん！ マウトの具合はどうですか！」
重厚な扉が開き、大量の機材を抱えたセトとサラが駆け込んできた。
セトはすぐさまマウトのチェアに接続されたコンソールに飛びつき、凄まじい速度でキーボードを叩いてシステムと霊力のバイタルチェックを開始した。
「……ギリギリでしたね。霊子コア（心臓部）まであと数ミリ深ければ、マウトの存在そのものが現世から消滅していました」
セトが安堵と焦燥の入り混じった息を吐き出すと、サラが忌ま忌ましげに舌打ちをした。
「サマエルを倒して気が緩んでたわけじゃないけど、まさかこれほど圧倒的な化け物が現れるなんてね……。アザゼル。武器と虚飾の堕天使。現世に実体化したあいつの魔力は、あたしたちが束になっても傷一つつけられないレベルだよ」
「ええ。わたくしの全力の浄化の炎すら、あの黒い翼の一振りで掻き消されましたわ」
新子はマウトの修復をセトに任せ、フラフラと歩み寄ってソファに崩れ落ちた。
これまで彼女を支えていた『完璧な令嬢』の仮面が、初めて剥がれ落ちそうになっていた。
「エバさん……」
セトがコンソールから顔を上げ、ホログラムのモニターを空中に展開した。そこには、旧体育館の地下で測定されたアザゼルの魔力波長のデータが、異常な数値を叩き出して表示されている。
「アザゼルがこれほど強大な力を持って実体化できているのには、理由があります。奴は自身の魔力だけで動いているのではありません。あの『ルビーの香水』や、生徒たちに与えた『武器』を通じて、彼女たちの魂から直接、闘争本能と自己顕示欲を吸い上げ、自らの『魔力の鎧』として纏っているのです」
「……魔力の鎧」
新子が虚ろな目でホログラムを見つめた。
「はい。学内で美しさと力に溺れ、他者を傷つける生徒が増えれば増えるほど、アザゼルは強くなります。逆に言えば、あの強固な魔力の鎧を剥がさなければ、いかなる物理的・霊的攻撃もアザゼルの本体には届きません」
「無理だよ」
サラがソファの背もたれに寄りかかり、重い声で言った。
「学内にはもう、何十人、いや何百人っていう生徒があの香水を使っちまってる。彼女たち全員から同時に香水を奪って正気に戻すなんて、不可能に近い」
深い絶望が、地下工房の空気を重く押し潰していく。
圧倒的な力。無限に供給される欲望の鎧。
打つ手はないかに思われた。
しかし。
マウトの無機質な声が、その沈黙を破った。
「――お嬢様。勝率〇パーセントの戦闘データは存在しません。いかなる強固な装甲にも、必ず構造的欠陥は存在します」
新子がハッとして顔を上げると、応急処置を終えたマウトが、右肩のケーブルを剥き出しにしたままゆっくりと立ち上がっていた。
「私の計算アルゴリズムによれば、アザゼルは『美』と『力』を他者に与えることで自己を確立しています。ならば、その与えられた力よりも遥かに強大で、圧倒的な『真の美しさ』をぶつけることで、彼の構築した虚飾のネットワークに致命的なノイズを発生させることが可能です」
「圧倒的な、真の美しさ……」
新子は立ち上がり、自らの傷ついた両手を見つめた。
（わたくしは、何を怯えていましたの。力で押し負けた？ 当然ですわ。相手は武力の悪魔。腕力や魔力のぶつかり合いで勝とうなどと、レディにあるまじき野蛮な発想でしたわ）
新子の瞳の奥で、消えかけていた青い炎が再びチリチリと燃え上がり始めた。
「……そうですわね。マウトの言う通りですわ。悪魔が創り出した安っぽい香水や、他人を傷つけるだけの武器。そんな虚飾で塗り固められた鎧など、わたくしの天秤で量る価値すらありません」
新子は背筋を伸ばし、破れたドレスの裾を優雅に払い除けた。
その顔には、先ほどまでの絶望の影は微塵もなく、絶対的な美と誇りを宿した元・奪衣婆エバの、不敵で華麗な微笑みが戻っていた。
「セト。学内で最も多くの生徒が集まる場所と時間はどこかしら？」
「えっ？ あ、はい。明日の昼休み、第一中庭です。そこはカフェテリアも隣接しており、連日数百人の生徒が集まりますが……」
「決まりですわ」
新子は扇子を取り出し、パチンと広げて口元を隠した。
「アザゼルは言いましたわね。『お前たちの気高い魂が、圧倒的な力の前に屈服していく様を見物させてもらう』と。……ならば、わたくしたちが用意した最高のステージに、彼をもう一度引きずり出して差し上げますわ」
「エバ、どういうつもりだい？」
サラが身を乗り出す。
「わたくし自身が、全生徒の目の前で『最高の美』を体現してみせますのよ。悪魔の香水など足元にも及ばない、魂から放たれる本物の気高さを。……そうすれば、香水に惑わされている生徒たちの心は必ず揺らぎます。虚飾のネットワークが乱れたその一瞬の隙を突いて、アザゼルの傲慢の鎧を剥ぎ取り、地獄へ叩き落とします！」
力には力ではなく、圧倒的な『美』と『誇り』で対抗する。
それは、誇り高き令嬢エバにしかできない、最も華麗で、最も危険な反逆のシナリオだった。
「マウト。明日の昼までに、動けるようにしておきなさいな。わたくしのエスコート役がポンコツのままでは、ステージが台無しになりますわよ」
「――了解しました。機能回復プロトコルを最優先で実行します。お嬢様の盾としての責務、必ず全ういたします」
絶望の底から、冥府の天秤が再びゆっくりと持ち上がり始めた。
舞い降りた堕天使との最終決戦の舞台は、白日の下、数千人の生徒たちが見守る美しきキャンパスの中庭。
悪魔狩人たちの、文字通り命と誇りを懸けた華麗なる反撃が、今、始まろうとしていた。
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
