放電魔女と充電ロボット

第一章：出会い

第７話：夜逃げ

***

　外に出た瞬間、猛烈な雨風がリリスを叩きつけた。

　天候は悪化の一途をたどっていた。

　フードが引きちぎられそうなほどの豪雨。

　もはや嵐と言っていい。

　扉を閉めて十秒も経たぬうちに、全身がずぶ濡れになる。

　まともな人間なら、この嵐の中、ましてやこんな深夜に外へ出ようなどと考えもしない。

　あまりの悪天候に、リリスの口元から自嘲気味な笑みが漏れる。

　だが、だからこそ、かえって安心できた。

（……この嵐なら、誰にも気づかれないはず）

　そんな楽観が、冷え切った心をわずかに温める。

　リリスは深く息を吐き、決意を固めて一歩を踏み出した。

　街灯の火は全て消えている。

　数少ない家々から漏れる微かな灯りだけが、通りを頼りなく照らしていた。

　最初は視界もままならなかったが、次第に目が暗闇に慣れてくる。

　リリスは、あらかじめ暗記しておいた地図を思い返した。

　院長からもらった、帝都の裏道へ続くルート。

　目的地はそう遠くない。

　問題は、その後のことだった。

　帝都の外へは一度も出たことがない。

　壁の向こうに何があるのか、リリスには全くわからなかった。

　がむしゃらに歩いたところで、どこかの村や街に辿り着けるのだろうか。

（道端で飢え死にするかもしれない……）

　もらったお金はそれなりにある。

　だが、携帯できる食料は一切持っていない。

　こんなに不安になるくらいなら、院長にもっと根掘り葉掘り聞いておけばよかった。

　後悔が胸をかすめるが、もう遅い。

　とにかく、行くしかないのだ。

　不安、焦燥、そしてかすかな希望。

　混沌とした感情を抱えながら、リリスは一歩ずつ、着実に嵐の中を進んでいく。

　思考に耽っていたせいか、あるいはただ放心していたのか。

　人目に付くはずがないという油断もあったのだろう。

　警戒が薄れ、ぼうっと足元だけを見て歩いていた、その時だった。

　不意に、硬い衝撃が頭を打った。

「……っ！」

　リリスは慌てて後ずさり、反射的に頭を下げた。

「ご、ごめんなさい！」

　そのままそそくさと走り去ろうとしたが、案の定、鋭い声が飛んできた。

「君！」

　むやみに逃げれば、かえって事態が悪化する。

　結局リリスは足を止め、おそるおそる声の主の方へ向き直った。

「……はい」

　そこに立っていたのは、昼間もよく見かける巡邏兵だった。

　ガラスで火が守られた頑丈なランタンを提げている。

　兵士はその灯りを、リリスの顔へと近づけた。

　リリスの顔を確認すると、さらに声を厳しくする。

「……こんな時間に、一体どこを歩き回っているんだ。しかもこの嵐の中を」

「あ、あの……」

　リリスは必死に言い訳をひねり出した。

「頼まれごとをして……届け物を」

「こんな真夜中に？」

「……」

「嘘を吐くな。君、まだ成人前だろう。ガキじゃないか」

「ごめんなさい」

　巡邏兵は面倒くさそうに舌打ちをした。

「家はどこだ？ どんな事情かは知らんが、とにかく帰るんだ。家まで送ってやる」

「あ……はい」

　リリスはあっさりと諦めた。

　ここで逃げれば、余計に怪しまれる。

　幸い、この兵士に深く詮索する気はなさそうだった。

　とにかく、大人しく従うしかない。

　一度孤児院に戻り、脱出は明日に延ばそう。

　そのまま踵を返し、兵士と共に歩き出そうとした、その時だった。

　唐突に、近くで雷が落ちた。

　辺り一面が、真っ白な閃光に包まれる。

　数拍遅れて、空を割るような轟音が炸裂した。

　音が物理的な圧力となって五体を揺さぶる。

　大気を強引にひき絞るような凄まじい衝撃に、リリスは度肝を抜かれた。

　これほどの雷鳴は、かつて経験したことがない。

　隣にいた巡邏兵もさすがにたじろぎ、呆然と空を見上げる。

「……なんてこった」

　震える声で、彼はそう呟いた。

　リリスは、今夜のうちに帝都を発つことは無理だと理解した。

　この荒天は、逃走の手助けになるどころか、命を危険にさらしかねない。

　我に返り、巡邏兵が問いかける。

「……おい、もう行くぞ。家はどこだ？」

　リリスが答えようとした、その瞬間だった。

　強烈な予兆が、稲妻のように彼女の脳裏を貫いた。

　確信に近い直感、あるいは、ある種の「予知」だった。

（また、落ちる……！）

　間髪を入れず、二度目の雷が閃光を放った。

　今度は遠くではない。

　リリスたちのすぐ近くだった。

　視界を焼き切るほどの光柱が、数ブロック先の地面を直撃する。

　間を置かず、空間を裂くような爆鳴が追いすがる。

　落雷を受けた石畳は砲弾を浴びたように爆砕し、激しい衝撃波が周囲をなぎ払った。

　予感していたリリスは何とか耐えたが、巡邏兵はあまりの威力に腰を抜かし、無様な悲鳴を上げた。

　たとえ屈強な成人男性であっても、抗いようのない恐怖を刻み込む一撃だった。

　巡邏兵は辛うじて我に返ると、引き攣った表情のままリリスの安否を確かめようとした。

「君、大丈夫か！？」

　彼がリリスの肩に手を伸ばした、その時だった。

　リリスの体から電気が漏れ出し、触れようとした巡邏兵の手を弾き飛ばす。

「……うわっ！」

　ピリッとする衝撃に、巡邏兵は手に持っていた提灯を取り落とした。

　火が消えたが、なぜかあたりは暗くならなかった。

　空を見上げたリリスは、その理由を悟った。

　上空で絶え間なく空気が唸り、紫電が火花を散らしている。

　その明滅のたびに、帝都の街並みが赤黒く、断続的に浮かび上がる。

　狂ったように瞬く光の下で、リリスは巡邏兵の顔を見た。

　そこには、隠しようのない恐怖の色が張り付いていた。

「君……まさか……」

　彼は聞いた。

「悪魔の子、なのか？」

　その言葉で、リリスは自らの異変に気づく。

　いつの間にか髪を結んでいた紐が解けている。

　金色の髪が逆立ち、猛々しくうねっていた。

　弁明する気にはなれなかった。

　正体を見られたしまったこともあるが、それ以上に、そんな余裕はどこにもなかったからだ。

（また来る……）

　雷の予感は、まだ終わっていない。

（まずい。次は、もっと近い）

　突然、体中の毛穴が逆立つような悪寒に襲われた。

　総毛立つ肌に、無数の針を突き立てられるような、ひりつく感覚。

　耳元でパチパチと放電音が鳴り響く。

　そしてリリスが予見した通りの場所に、三度目の雷が炸裂した。

　至近距離だった。

　砕け散った石畳の破片が、足元まで転がってくる。

　その時になってリリスは、ようやく気付いた。

（……私が、引き寄せてる？）

　理屈ではない。

　肌で感じられた。

　渦巻く夜空の怒りが、今、自分一人に絞られていくのを。

　リリスはふと、自分の足元を見下ろした。

　巡邏兵はいつの間にか、彼女の前で蹲ったまま動けずにいる。

　恐怖に完全に支配され、立ち上がる気力さえ失っているようだった。

（このままだと、この人が巻き込まれる）

　リリスは冷徹に状況を測る。

　まず自分の体の中には、常に電気が流れている。

　だからこそ、あの雷に打たれても、おそらく耐えられる。

　根拠はないが、確信に近い予感があった。

　だが、この男は違う。

　先ほどのような雷に打たれれば、ひとたまりもなく即死するだろう。

　決断を下したリリスは、それ以上迷うことなく駆け出した。

　まずは一刻も早く、巡邏兵から距離を置かねばならない。

　しばらく走り続け、十分な距離を稼いだところで、リリスは一度後ろを振り返った。

　巡邏兵はようやく立ち上がったようだが、逃げ去るリリスを追ってくる気配はない。

　追うどころか、彼は彼女とは正反対の方向へ、なりふり構わず猛烈に逃げていた。

　雷光が明滅するたび、その必死な後ろ姿が間欠的に浮かび上がる。

　安堵したリリスは、走る速度を落とした。

　どのような形であれ、巡邏兵を撒くことには成功したわけだ。

　このまま目的地である帝都脱出の裏道へと直行すればいい――

　そう思った矢先、

　リリスはいきなり動けなくなり、その場に足を止めた。

　身体が、内側から激しく熱を帯び始めたからだった。

「……熱い」

　それは、風邪などの病による発熱とは明らかに異質だった。

　リリスには、空中を流れる電気の激しい流れが、目に見えない糸のように自分に絡みついてくるように思えた。

　逃れようのない芯からの熱が、すべてを焼き尽くすように襲いかかる。

　あまりの熱さに、立っていることさえままならなくなる。

　意識が混濁し、視界がぐらりと歪む。

　激しい嵐の中でずぶ濡れになっているというのに、肌を伝う冷や汗がはっきりと自覚できるほど、ひどい悪寒が彼女を襲った。

（身体が……爆発しそう）

　心底、そう思った。

　熱い。

　熱すぎて、感覚が麻痺していく。

　リリスは堪らず、被っていたフードを荒々しく脱ぎ捨てた。

　少しでも嵐の冷気に身を晒して熱を逃がそうとしたが、焼け石に水だった。

　冷えるどころか、熱は刻一刻と増していく。

　体内に溜まり過ぎた電気の魔力が、限界の水位を超えようとしているようだった。

　そして、そこに最後の一滴を落とすかのように――

　四度目の雷撃が、リリスの身体を真上から貫いた。