第2話 『降臨……！ 銀髪に染まる絶望の夜』
……２０２３年。
人類はまだ、その夜が「歴史の断絶」になることを知らずにいた。
空が紫に染まり、大地が呻きを上げた瞬間……。
都市のあちこちに口を開けた「ダンジョン」は、現代文明という名の虚飾を無慈悲に噛み砕いていったのである……！
当時１３歳の少年、赤城茂則。
彼はまだ、銀髪でも、死神でもなかった。
どこにでもいる、少し口下手で、家族を愛する中学生。
だが、運命という名のルーレットは、すでに最悪の出目……「０」を指していた……！
「茂則！ さっきのシュートのフォーム肘が開いてたぞ！ 帰ったら即復習だ！」
「もう、武君。せっかくの家族ディナーなんだから。ね、茂則？」
父の武則の熱血指導と、それをなだめる母の春子。
背中ではミニカーを握りしめた妹の陽子が眠そうに目をこすっている。
（うわぁ、また父さんのバスケ特訓が始まるよ。でも、母さんの言う通り今日は楽しかったな。あ、陽子が寝そう。家まであと少しだし僕が背負ってあげようかな……。……ん？ なんだろう、この変な音）
地鳴り。
それは、重機が地面を削る音よりも低く、不気味な響き。
次の瞬間、アスファルトが飴細工のように跳ね上がり、巨大な「穴」が赤城家の目の前で口を開けた……！
「な……なんだ、こいつは……！？」
武則が家族を背に庇い、構える。だが、相手はバスケットボールを奪い合う人間ではない。
体長３メートルを超える漆黒の甲殻に包まれた化け物。
「……ざわ……」
「……ざわ……ざわ……」
周囲の家々から悲鳴が上がり人々がパニックに陥る。
これが後に「ダンジョン・ブレイク」と呼ばれる災厄の第一波。
警察も自衛隊もまだ機能していない、空白の恐怖……！
（え……えっ！？ 嘘でしょ！？ なにこれ、クモ！？ 違う、もっと怖い何かだ……！ 父さんが前に立ってるけど足が震えてる。母さんも陽子を抱きしめて動けない。……どうしよう、どうしたらいいの！？ 誰か助けて！！）
一家は必死に逃げた。だが、逃げ込んだ先は建設途中のビルに阻まれた袋小路。
背後には冷たいコンクリートの壁。
前方には、粘り気のある涎を垂らし、獲物を追い詰めたことを確信した魔物の姿。
詰み……。
盤上の駒はすべて封じられ、残された道は「捕食」という名の終局のみ。
武則が折れた鉄パイプを拾い上げ、絶望的な抵抗を試みようとする。
「茂則！ 母さんと陽子を連れて、俺が飛び込んだ隙に走れ！！」
（嫌だ……嫌だよ父さん！ そんなの無理だよ！ 一人で行かせないよ！ ……僕が、僕がもっと強ければ。僕が、このバケモノを……消してしまえれば……！！）
少年の叫びは誰にも届かない。
魔物の鎌のような前脚が、月光を反射して鋭く振り上げられた。
だが……。
その「絶望」が極限に達した、まさにその瞬間。
少年の脳裏に、冷徹なまでの「静寂」が舞い降りる……！
振り下ろされる死神の鎌。
溢れ出す涙が、一瞬にして氷へと変わる。
少年の中に眠っていた「何か」が、絶望という名の鍵によって解き放たれる……！
……ざわ……。
……ざわ……。
（……あ。熱い。頭の中が、真っ白に……！）
★★★
振り下ろされる死の爪。
だが、その一撃が少年の頭蓋を砕くことはなかった……！
コンマ数秒、死神の鎌が空を切りコンクリートを爆砕する。
回避……！
それは、訓練された格闘家の動きではない。
死という名の奈落を覗き込んだ際、その恐怖を「燃料」として爆発させた、生存本能の暴走……！
（うわぁっ！？ ……あれ？ 避けてる。僕、いま勝手に動いた？ なにこれ、頭の中がすっごく冷たい……。さっきまであんなに怖かったのに、今は……あのバケモノの関節の動きがスローモーションで見える。あそこに力を加えれば、簡単に折れるんじゃないかな……？）
――変異。
それは精神だけにとどまらなかった。
少年の黒髪が、毛先から強烈な光を放ち、白銀へと染まっていく……！
スキル習得に伴う「魂の脱皮」。
現代文明の理から解き放たれ、ダンジョンの理へと足を踏み入れた証……。
「……面白い。死に体だと思っていたが……案外、脆いな……」
（わーっ！ 僕、いま何て言った！？ かっこうつけて『面白い』とか言っちゃったよ！ でも……本当だ。全然怖くない。父さんが持ってるあの鉄パイプ、あれを使えば……いける。最短ルートであいつを倒せる！）
父の手から滑り落ちた鉄パイプをシゲノリは無造作に拾い上げる。
その構えは素人そのもの。だが、重心の置き方は、歴戦の冒険者すら戦慄するほどに「無」……！
「茂則……？ お前、その髪……」
武則の声が震える。目の前にいるのは確かに自分の息子だ。しかし、その背中から放たれるオーラは、先ほどまでの怯えた少年とは似ても似つきぬ圧倒的な「強者」のもの。
（父さん、母さん、大丈夫だよ。陽子をしっかり守ってて。……僕が今、この変な虫を追い払ってあげるから。……ちょっとだけ、待っててね）
少年の内側では、年相応の優しさが脈打っている。
だが、外側に表れるのは、一切の情けを排した「銀の死神」。
魔物が咆哮を上げ、その全質量をかけてアカギへと突進する……！
突進する巨躯。迎え撃つは、一本の鉄パイプ。
絶望という名の闇を、少年の銀髪が切り裂く。
それは、英雄の誕生か、あるいは狂気の産声か。
……ざわ……。
……ざわ……。
（よし、いくぞ……！ 逆転のレイアップシュートだ！）
★★★
運命の針は、もはや止まらない……！
突進する漆黒の巨躯。対するは、鉄パイプ一本を提げた銀髪の少年。
体格差、質量、生物としての格……。
そのすべてを凌駕する「何か」が、今、袋小路の暗闇で爆発する……！
（わわっ！ 近い、近いけど……見える！ このバケモノ、突進する直前に左の後ろ脚に重心が寄るんだ。そこを突けば……。あ、いま目が合った。怒ってる？ でもごめんね、僕の家族には指一本触れさせないよ！）
意図せぬピンチが、少年のリミッターを完全に破壊した。
恐怖は快感へ。絶望は、勝利への確定的な道筋へと書き換えられる。
スキル……覚醒。
【理の外、狂気への誘い】
「……無防備だな。死ぬ時は、案外あっけないものだ」
（父さんの言ってた『ディフェンスを抜き去る瞬間の第一歩』……これだっ！ 相手がこっちを向く前に、懐の死角へ……ハイ、お邪魔します！）
ガキィィィィィィンッ……！
鈍い衝撃音が路地裏に響く。
鉄パイプが魔物の最も脆い関節……甲殻の継ぎ目へと正確に叩き込まれた。
悲鳴を上げる魔物。だが、少年は止まらない。
流れるような動きで、巨体の背後へと回り込み、その首の付け根に全体重を乗せた一撃を放つ。
（一発じゃ足りないよね？ 倍プッシュ……じゃないけど、もう一回！ これで……終わりだぁぁぁ！！）
完勝……！
そこには戦いの高揚も、勝利の咆哮もない。
ただ、夜風に揺れる白銀の髪と、静まり返った街の静寂。
少年は、ゆっくりと自分の手を見つめる。
黒かったはずの髪は、月光を反射して冷たく輝き続けている。
（……勝てた。本当に勝てちゃった。……あ、でもこれ、鉄パイプ曲げちゃったな。あとで父さんに怒られるかなぁ。それよりみんな怪我してないかな……？）
シゲノリは、恐る恐る後ろを振り返る。
そこには、腰を抜かしたまま、自分の息子を「怪物」を見るような目で見つめる両親と妹の姿があった。
魔物は消えた。だが、少年の髪は黒には戻らない。
家族の絆、世間の目、そして自分の中に目覚めた「狂気」。
守るために振るった力が、少年を「普通の日常」から切り離していく。
それは、幸福か。それとも……。
……ざわ……。
……ざわ……。
（お、お父さん？ そんなに怖い顔しないでよ、僕だよ、茂則だよ……！）
★★★
――沈黙。
それは、凄惨な殺戮の余韻か、あるいは「怪物」の誕生を祝う儀式か。
黒い霧となって消えていく魔物の残滓が、少年の銀髪にまとわりつき、そして夜の闇に溶けていく。
鉄パイプを杖のように突き、立ち尽くす赤城茂則。
その瞳は、未だ「深淵」を覗き込んだ時の冷徹な光を宿したまま。
震える手でカメラを向ける生存者も、駆けつける救急車の音もない。
ただ、世界が変わってしまったという事実だけが、そこに横たわっていた……。
「……父さん。……母さん」
少年の口から漏れたのは、先ほど魔物をなぎ倒した時の呪詛ではない。
震え、掠れた、１３歳の少年の声。
（ど、どうしよう……。みんな黙り込んじゃって……。やっぱり怖かったよね？ 僕、変だよね？ 助けたつもりだけど、やりすぎちゃったかな……。嫌われたかな。バケモノだと思われたかな……）
一歩、また一歩と近づく「銀の死神」。
武則が、ゴクリと唾を呑み込む。
そして……。
「……茂則。……ナイス、ディフェンスだ」
武則の手が、力強く茂則の肩を掴んだ。
その手はまだ、恐怖でわずかに震えている。しかし、父親としての誇りがそれを上回っていた。
「……お前、最高の『ブロック』を見せてくれたな。助かったよ、ありがとう」
「茂則……怖かったわよね。よく頑張ったわ。……髪、綺麗じゃない。白銀なんてモデルさんみたいよ」
「お兄ちゃん凄かった！ シャドウ（魔物）をバコーン！って！ Ｆ１のマシンより速かったよ！」
（よかったぁ……！！ 父さんも母さんも、陽子も……僕のこと、ちゃんと『茂則』って見てくれてる！ 髪？えっ、髪の色が変わっちゃったの僕？！ま、まぁ髪の色が変わっても問題ないよね。……あ、でも、これ染めたんじゃなくて勝手に変わっちゃったんだけど、校則大丈夫かな……？）
理解。あるいは、無謀なまでの家族愛。
世間が彼を「異能者」と呼び、恐れ、忌避する日が来ようとも……。
この小さな四角い食卓だけは、彼の「無表情」の裏側にある、不器用な優しさを読み取り続けるだろう。
――あれから、３年。
世界はダンジョンを日常として受け入れ、少年は「アカギ」と呼ばれる銀髪の冒険者となった。
スキルは、彼を修羅場へと誘う。
カメラは、彼の「虚像」を世界へと拡散する。
だが……。
「茂則！ また無愛想にして！ ハンバーグ、おかわりするのかしないのかハッキリしろ！」
「……倍だ（……もう一個、お願いします）」
（やったー！ 今日はハンバーグ祭りだー！ 明日のダンジョンも頑張れそう！）
銀髪の死神の仮面の下で、少年は今日も、家族の温もりに救われている。
ざわめく世界の中心で、赤城茂則はただ「普通」に生きる。
それが、彼にとっての……最大の「逆転劇」なのだから……。
……ざわ……。
……ざわ……。
……しかし、運命という名のルーレットは、まだ止まってはいない……！
（だれもシゲノリって呼んでくれないよぉ！）
