第53話 情報局
一次戦役、二次戦役を経て、通信が重要であることについては、王国議会でも異論がなくなっていた。
敵がどこにいるのか。どれだけいるのか。どちらへ動いたのか。援軍が必要なのか、食料は足りているのか。戦場では、知らなければ判断できない。そして情報が一日遅れれば、その一日は二度と取り戻せない。
そこまでは、議員たちにもよく分かった。
問題は、その次だった。
「では、通信を強化するには、どうすればよいのか」
この問いになると、途端に話が怪しくなる。
魔素通信線の王都側の終端は、王立大学校にある。そこから王宮までは数キロ、軍司令部や軍務関係の庁舎も、おおむね同じ王都の中に収まっていた。
議会では数日にわたって審議が行われた。各方面から意見が出され、必要性が確認され、予算についても議論された末、王立大学校の通信関係者へ正式な決定が届けられた。
エディはその文書を受け取り、魔素通信室で読み上げた。
「王立大学校に常駐する早馬および騎手を、従来の一組から三組へ増強する……だそうです」
通信室が静かになった。
ノエミが机から顔を上げ、もう一度文書を見る。
「それだけ？」
「それだけです」
しばらく沈黙が続いたあと、通信関係者たちの声がほとんど同時に重なった。
「なぜそうなる！！」
魔素通信を強化すると聞けば、エディなら通信線や受信設備の増強を考える。ノエミなら符号体系や、誤りを減らす仕組みの整理を考える。
ところが議会が増やしたのは、馬だった。
「まあ……王宮まで紙を運ぶのは馬ですけど」
エディは頭を掻いた。
「間違ってはいないけどね」
ノエミも認める。
「間違ってはいないから、余計に困るんですよね」
ところが、その早馬三組は、使ってみると思った以上に便利だった。
魔素通信は、遠方からの情報を王立大学校まで非常に速く運ぶことができる。しかし、そこで通信が終わるわけではない。通信士が針の短い動きと長い動き――トン、ツーの組み合わせを読み、人間の言葉へ戻して紙に書き、その紙を王宮や軍司令部まで届けて、ようやく一つの通信が完了する。
以前は一組しかいなかったため、王宮へ文書を持っていった騎手が戻ってくるまで、次の文書が待たされることも珍しくなかった。三組になれば、その待ち時間がかなり減る。
「軍司令部宛てです」
「二番、行けます！」
「お願いします」
馬が石畳を蹴って走っていく。
少しして、別の通信が入る。
「王宮宛てです」
「三番、お願いします！」
また馬が走る。
議会の決定は、意外にもきちんと役に立った。
特に国境付近がきな臭くなると、その効果は大きかった。国境砦、街道警備隊、領軍、地方官。各地から次々と魔素通信が入り、王立大学校の通信室では針が一日中動くようになった。
エディは工学系男子たちの中でも早くから頭角を現したため、機械や装備の相談にも時折引っ張り出されていた。だが、本業はこちらである。通信量が増えれば、他の研究を覗きに行っている暇もない。通信室の椅子に座り、針の動きを追っている時間のほうが、ずっと長かった。
最初のころ、受信した文書はすべて王宮へ送っていた。王宮で仕分けし、軍事関係なら軍司令部へ、行政関係なら該当する庁舎へ回す。それが従来の文書の流れだったからだ。
だが、ある日、エディが一枚の紙を持ったまま首を傾げた。
「これ、軍司令部宛てですよね」
「そうだね」
ノエミが内容を確認する。
「いったん王宮へ持っていって、そこから軍司令部へ持っていくんですよね」
「そうなるね」
「軍司令部、ここから直接行ったほうが近いですよ」
ノエミは少し考えてから頷いた。
「……そうだね」
二人は顔を見合わせた。
それ以来、軍司令部宛ての文書は直接運ばれるようになった。次は軍務関係の庁舎、その次は王立治療院。受信した時点で宛先が明らかなものは、わざわざ王宮を経由させる必要がない。そのほうが速く、騎手も無駄に同じ道を走らなくて済む。
現場の人間にしてみれば、ごく自然な改善だった。
そして王宮で、最初に悲鳴を上げた人間がいた。
「ちょっと待ってください！」
王宮の文書室で働く、ルーティア・エリーズ文書仕訳官である。
彼女の前には、何冊もの帳簿が開かれていた。
「昨日、第六砦から入った報告は？」
「軍司令部へ直接送ったそうです」
「誰が？」
「王立大学校の二番騎手です」
「何時に？」
「そこまでは……」
ルーティアの眉が上がった。
「では、軍司令部に届いた時刻は？」
「分かりません」
「受領した人間は？」
「それも……」
ルーティアは目を閉じ、少しだけ耐えたあと、とうとう机を叩いた。
「では、私は何をどう管理しろというのですか！」
王宮の文書管理には理由がある。何が届いたのか、いつ届いたのか、どこへ回したのか、誰が持っていったのか、そして誰が受け取ったのか。そこまで記録しておかなければ、後になって「送った」「受け取っていない」という話になったとき、何も確認できない。
まして軍事文書なら洒落にならない。
「届けるのが速くなったのは結構です。ですが、速すぎて文書室を通らなくなったら、どこに何があるか分からないでしょう！ 送ったのと、届いたのは違います！」
誰も反論できなかった。
正論だった。
結局、王宮の文書仕訳官を王立大学校へ常駐させることになった。ただし、一人を朝から晩まで置き続けるわけにもいかない。数人が交代で大学校へ出向き、日中は交代勤務、夜間の緊急通信には当番を決める。
その話を聞いたルーティアの最初の返事は、即答だった。
「嫌です」
「いや、そこをなんとか」
「王宮の文書室には暖炉があります」
「大学校にもあります」
「静かです」
「大学校は……まあ」
「薬品臭もしません」
「……」
「廊下で学生が走りません」
担当官が黙り込むと、ルーティアは深く息を吐いた。
「分かりました。行きます。ただし、私一人に全部押しつけないでくださいね」
「もちろんです。交代要員も出します」
「その言葉、記録しておきますよ」
こうして王立大学校の魔素通信室の横に、机が一つ増えた。
そこへ日によってルーティアや別の仕訳官が座り、受信番号、発信元、受信時刻、宛先、発送した騎手、発送時刻を一行ずつ帳簿へ記録する。担当者が休憩に出れば交代要員が席へ入り、勤務時間が終われば帳簿ごと次の者へ引き継いだ。
「未発送はこの三通です。二番騎手は軍司令部へ出ています。王宮便は一番が戻り次第」
「分かりました。こちらの赤印は？」
「復唱確認待ちです。まだ出さないでください」
「了解です」
それだけでも、仕事はかなり安定した。
「エディさん、この文書は？」
「西部第三砦。十時十二分受信です」
「復唱確認は？」
「済んでます」
「では、ここに印を」
「はい」
ルーティアが記録すると、横にいた補助の仕訳官が文書を行き先ごとの箱へ入れる。王宮、軍司令部、軍務庁。騎手が戻れば発送担当が箱から文書を取り出し、束を確認して渡す。
誰がその席に座っていても、帳簿と箱を見れば続きを引き継げる。
「……便利ですね」
エディが感心すると、ルーティアは呆れた顔をした。
「本来、こうするものです」
ところが、今度は別の問題が起きた。
地方側が、この仕組みに気づいたのである。
王宮へ文書を送れば、王宮で受け取られ、そこから担当部署を探して回される。だが、王立大学校にいる文書仕訳官へ送れば、必ず適切な部署へ振り分けてくれる。
だったら、最初からそこへ送ったほうが確実ではないか。
最初は魔素通信で送られてきた文書だけだった。そのうち、通常の使者まで文書を持ってくるようになった。
「こちら、東部伯爵領からです」
「なぜ大学校へ？」
「こちらへ持ってくれば、確実に担当部署へ回していただけると聞きまして」
その日の当番だったルーティアは、嫌な予感がした。
その予感は当たった。
数か月後には、通信室の横に文書棚が並んでいた。発送待ち、受領済み、王宮、軍司令部、軍務庁、地方返信待ち、確認中、優先。
受付役が新しく届いた文書に番号を振り、記録役が帳簿へ書き、仕訳役が行き先ごとの箱へ入れる。騎手が戻れば発送担当が束を確認して渡す。王宮から交代で来る数人だけでは足りなくなり、専任の文書係や補助員まで付けられた。
そこへ一般文書まで届く。
ある日、大学校の教授が廊下に積まれた箱を見て尋ねた。
「これは？」
「北部方面の報告です」
「こっちは？」
「王宮への申請書です」
「……私の実験器具の箱は？」
「その後ろです」
教授はしばらく黙った。
「ここは王立大学校だよね？」
「はい」
「研究するところだよね？」
「はい」
「なんで王国中の文書が廊下に積んであるの？」
誰も答えられなかった。
ついに王立大学校の横に、新しい建物が用意された。
最初は通信文書管理所、次に中央通信文書所。何度か名前が変わった末に、誰かが面倒になって言った。
「もう情報局でいいのでは？」
誰も反対しなかった。
こうして、情報局ができた。
情報局には王宮から移った文書仕訳官だけでなく、受付、記録、文書保管、発送、騎手との連絡を担当する職員も置かれた。勤務は交代制で、朝番が帰れば昼番が帳簿を受け取り、夜間には少人数の当直が残る。
ルーティアも、その中の文書仕訳官の一人にすぎない。
ただ、複数の騎手と複数の宛先を同時に見ながら、どの文書をどの騎手へ載せ、どの道を通らせれば一番早いかを考える仕事になると、彼女が一番うまかった。
「王宮行きが四通、軍司令部行きが六通、軍務庁が二通ですね」
ルーティアが紙を揃える。隣では別の仕訳官が新着文書に受付番号を書き、その奥では記録係が発送簿を埋めている。
一番騎手が言った。
「私は王宮方面へ出ます」
「では、この四通をお願いします」
二番騎手が手を上げる。
「軍司令部方面へ」
「軍務庁は途中ですね。では、この八通をまとめて持っていってください」
三番騎手は待機。
ルーティアは王都の地図へ目を落とした。
「今日は中央通りが混んでいます。王宮へは南側を回ったほうが早いですね」
「分かりました」
文書を行き先ごとに分け、騎手の現在位置を確かめ、どの道を通すか決める。情報局では、その一連の仕事をいつしかルーティングと呼ぶようになっていた。
もちろん、ルーティングをするのはルーティアだけではない。通常の王宮便や軍司令部便なら、他の文書仕訳官でも問題なく処理できる。ルーティアが休みの日には別の仕訳官が地図と帳簿を見て判断し、夜番なら夜番の担当者が同じ仕事を引き継いだ。
ただ、文書が重なり、騎手の一人が戻っておらず、街道の一部が工事中で、さらに優先文書まで混ざるとなると、いつの間にか皆がルーティアの机を見るようになっていた。
「ルーティアさん、軍司令部行き追加です」
エディが紙を持ってくる。
「こちらへ。二番は？」
「まだ戻ってません」
「なら三番を軍務庁経由で回しましょう。王宮便は一番にまとめます」
「毎回よく覚えてますね」
「仕事ですから」
ルーティアは当然のことのように答えた。
だが、毎回地図を広げ、同じ宛先について同じ経路を考えることは無駄でもある。
ある日、ルーティアは部屋の中央にある大きなテーブルを指した。
「軍司令部なら、ほぼ第二ルートです。王宮なら第一、王立治療院は第三、軍務庁は第二の途中。毎回同じことを考える必要はありません。私がいないときでも同じようにルーティングできるよう、どこへ行くならどのルートを使うのか、そこのテーブルの表に書いておいてください」
「分かりました」
助手が紙を広げ、墨を用意する。
「王宮――第一ルート」
「はい」
「軍司令部――第二ルート」
「はい」
「軍務庁――第二ルート途中」
「はい」
「王立治療院――第三ルート」
そこへ来たノエミが、表を覗き込んだ。
「ルーティングのためのテーブルですね」
「そうですね」
エディも横から覗く。
「ルーティングテーブル？」
周囲にいた仕訳官たちまで表を見た。
しばらく沈黙したあと、ルーティアが小さく息を吐いた。
「……そのままですね」
以後、その表はルーティングテーブルと呼ばれるようになった。
ルーティアが休みの日でも、当番の仕訳官はそれを見ながら文書を振り分ける。工事や式典で道が塞がれば、その日の変更を書き込み、騎手が戻っていなければ代替ルートを選ぶ。
ときどき夜番が翌朝の引き継ぎに紙を挟んでいた。
――昨夜、三番騎手未帰着のため、軍司令部便を王宮経由で送付。
それを見たルーティアが、
「これなら第三ルートから東へ回したほうが早かったですね」
と赤字を入れる。
そうやって、個人の勘だったルート選定は、少しずつ情報局全体の仕事になっていった。
敵国が静かなとき、情報局も比較的静かだった。もちろん文書は流れているが、その流れ方は穏やかで、受付係が番号を振り、記録係が帳簿へ書き、文書仕訳官がルートを決め、発送担当が騎手へ渡すという仕事が淡々と続く。
ところが、国境で敵兵の動きが見え始めると、魔素通信線は正直だった。通信量が増え、針が動き、紙が増え、騎手が走る。
その日も、昼を少し過ぎたころだった。
魔素通信室でエディが針を追っていると、冒頭に見慣れた定型符号が入った。
「優先」
その一言で、ノエミも顔を上げた。通常の文書列へ並べず、先に処理する必要がある。
針がさらに動く。
「北部第六砦……敵騎兵を確認……数、およそ百……南東へ移動……街道沿い――」
エディが紙へ書き落としていく横で、ノエミも同じ符号を追った。
「そこ、南東で合ってる？」
「はい」
最後まで受信すると、エディはすぐ送信器へ手を伸ばした。
「復唱します」
受け取った内容を送り返し、向こうから確認が返る。
「一致」
エディは紙を掴んで立ち上がった。
「行ってきます！」
「隣なんだから、転ばないでよ」
「優先です！」
そう言って廊下へ飛び出し、十数秒後には情報局の扉を開けていた。
「優先です！」
その一言で、情報局の空気が変わった。
受付係が通常文書を脇へ寄せ、記録係が新しい行を開き、騎手担当が壁の札へ目を走らせる。
その時間のルート選定を担当していたのは、ルーティアだった。
「発信地」
「北部第六砦」
「受信時刻」
「十三時四十二分」
「復唱確認」
「済んでます」
記録係が横で素早く書き込む。
「二番騎手、軍務庁方面へ出ています。三番は王宮から帰着まで十五分ほど。一番は先ほど戻りました」
騎手担当の報告を聞き、ルーティアは本文を一度読んだ。
「軍司令部へ直行。一番を出してください」
「一番、軍司令部直行！」
発送担当が声を飛ばし、騎手が文書を受け取って外へ走る。数秒後には、蹄の音が石畳の向こうへ消えていった。
誰か一人が全部をやったわけではない。
エディが受信し、ノエミが確認し、情報局の受付係が受け、記録係が残し、騎手担当が人と馬の状態を確認し、ルーティアがルーティングを決め、最後は騎手が王都の中を走る。
国境から飛んできたトンツーは、そうやって軍司令部へ向かっていった。
「速くなりましたね」
ルーティアが通常文書を手元へ戻しながら言った。
「昔なら、国境から王宮まで何日だったんでしょう」
「考えたくないですね」
エディが笑う。
「でも、これなら必要なところへすぐ届く」
「通信が大学校へ届くだけでは駄目ですからね。必要な部署まで届いて、初めて意味があります」
「そうですね」
エディはルーティアの机の横に置かれた表へ目をやった。
「それに、今はルーティングテーブルもありますし」
「通常便なら、私がいなくても同じように回せるようになりましたから」
実際、ルーティアが休みの日でも情報局は動く。別の仕訳官がルーティングテーブルを見て文書を振り分け、道路工事や式典で道が塞がれば、その日の変更を書き足す。
個人の勘だったルート選定は、いつの間にか仕組みになっていた。
ただ、エディが昼番に入るころには、ルーティアと顔を合わせることが多かった。
当時はまだ、王立大学校と情報局の間に厳密な境界はない。通信文を受信するたび、エディは紙を持ってそのまま情報局へ入ってきた。
「今日、多いですね」
ルーティアが言う。
「西側が少し怪しいんですよ」
「昨日も遅くまで？」
「ええ。ノエミさんに帰れって怒られました」
「あら」
ルーティアが笑った。
「ちゃんと帰ったほうがいいですよ」
「ルーティアさんまで言うんですか」
近くで帳簿を書いていた別の仕訳官も笑う。
「情報局としても、通信士に倒れられると困りますからね」
「味方がいないなあ」
エディも笑った。
少し離れたところに、ノエミがいた。
見ている。
ノエミは数学系である。感情と仕事は分ける。合理性は大切だ。
情報局と大学校が隣接している以上、エディが直接文書を持っていくのが最も速い。それは分かっている。ルーティア以外にも職員はいるし、交代勤務なのだから、別にエディが彼女に会いに行っているわけでもない。
分かっている。
分かっているのだ。
だから、最初は何も言わなかった。
ただ、情報局で扱う文書は徐々に重くなっていた。国境警備、軍の配置、王宮からの指示、地方官からの報告、軍需品の数量。どれも、誰でも自由に見てよいものではない。
ある日、ノエミは情報局の入口で立ち止まった。
学生が通る。教授が通る。使用人が通る。
その横を、エディが紙を持って情報局へ入っていく。
「ルーティアさん、今日の最後です」
「ありがとうございます、エディさん」
「今日はこれで帰れそうです」
「よかったですね」
「昨日はノエミさんに――」
そこまで聞いたところで、ノエミの中で何かが決まった。
翌朝、エディが通信室へ入ると、ノエミが机の上に一枚の図を広げていた。
「エディ」
「はい？」
「今日から、情報局の中へ入らないでください」
エディが目を瞬いた。
「なんでです？」
「情報管理上、大学校の人間が情報局へ自由に出入りするのはよくありません」
「でも僕、通信文を持っていってるだけですよ」
「だから、受け渡し場所を作ります」
「今まで問題なかったですよ？」
「問題が起きてから作るの？」
エディが黙った。その言い方をされると弱い。
ノエミは広げていた図を指した。
「大学校と情報局の間、ここに門を作ります。大学校側の人は門を越えない。情報局側の人も、必要がなければ大学校側へ入らない。文書は受け渡し台で渡します」
「不便じゃないですか？」
「大学校側でトンツーから文書に変換して、発信元、受信時刻、復唱確認を付ける。その紙だけを情報局側へ渡します」
「僕が直接持っていったほうが早いですよ」
「数歩しか違いません」
「説明するときは？」
「必要事項を紙に書いてください」
「でも――」
「書いてください」
「はい」
数日後、本当に門ができた。
王立大学校と情報局の間に低い壁が作られ、その中央に職員が一人ずつ立てる程度の門が設けられた。横には文書の受け渡し台も置かれている。
情報局側でも、文書仕訳官や記録係、管理職が集まり、新しい運用を検討した。
「人の出入りをいちいち記録しなくて済みますね」
「学生が間違って入ることもなくなります」
「夜番でも受け渡し方法が同じになりますし」
反対意見はほとんど出なかった。
考えてみれば、情報局は機密を扱う場所であり、大学校は研究と教育の場である。今まで自由に行き来できていたほうがおかしい。
ノエミの提案は、情報管理として非常に正しかった。
正式運用として、あっさり採用された。
初日。
エディは受信した文書を持って、いつものように情報局へ向かった。そして、新しくできた門の前で止まった。
「あ」
受け渡し台の向こうには、その日の仕訳担当が二人いた。その一人がルーティアだった。
「こちらへどうぞ」
「なんか変な感じですね」
「そうですね」
エディが紙を差し出す。ルーティアが受け取り、隣の記録係へ回した。
「発信地、北部第二砦」
「受信、十時二十八分」
「復唱確認済み」
「はい」
記録係が印を付ける。
エディは新しく作られた門を眺めた。情報局側は目の前だ。ほんの数歩しか離れていない。それでも、もう中へは入れない。
「ここが、魔素通信線から情報局へ情報が入ってくる門なんですね」
「そうなるね」
ノエミが横から答える。
エディは門と、その向こうの情報局を交互に見た。
「ゲート……」
少し考える。
「通信が通る道だから、ゲートウェイ？」
ノエミも門を見て、軽く頷いた。
「分かりやすいね。それでいいんじゃない？」
「ゲートウェイですか」
ルーティアが一瞬、ノエミを見る。その横にいた仕訳官もノエミを見た。
ノエミは気にした様子もなく、一枚の紙を取り出した。
「それから、もう一つ」
門の横へ歩いていく。
「ここから先は、許可された文書だけ通します。許可されていない文書は通してはいけません」
ノエミは門の横に、新しい規則表を貼った。
ルーティアはその規則表を見て、それからノエミを見た。
「……承知しました」
その口元が、わずかに震えている。
隣の仕訳官は、何も言わずに帳簿へ視線を落とした。
エディは門のこちら側から、新しい規則表を眺めた。次に受け渡し台を見て、さらにその向こうにいるルーティアを見る。
数日前までなら、紙を持ったままそのまま中へ入り、必要なら机の横まで行って説明できた。
今は、門がある。
人は通らない。
文書だけを渡す。
しかも、許可された文書だけだ。
エディはしばらく考えたあと、ぽつりと言った。
「前より不便になったなあ、壁ができたみたいだ」
門の向こうで、ルーティアがとうとう吹き出しそうな顔になった。
隣の仕訳官は、顔を伏せたまま肩を震わせている。
ノエミだけが、とても穏やかな顔をしていた。
