第51話 湿度
王立大学校の水車小屋では、冷却機が今日も低い音を立てていた。 水路から引いた水が水車を回す。その力が軸へ伝わり、クランクが上下運動へ変え、ピストンが空気を押し縮める。
圧縮されて熱くなった空気は水で冷やされ、それでも圧力を保ったまま銅管を進み、最後に小さな穴から一気に膨張する。
その先に置かれた保存箱の蓋を、ジルベール・ロランが開けた。
「……よし」
中へ手を入れていたテオが頷く。
「今日も冷えてますね」
「冷えるところまでは、うまくいくようになったな」
ジルベールは答えながら、冷却機の横へしゃがんだ。
問題は、冷え続けることだった。最初の機械は三日で軸受が鳴った。次は五日で弁の当たりが悪くなった。その次は六日を越えたところで排水が詰まった。
止める。分解する。原因を調べる。直す。また動かす。
それを何度も繰り返していた。
工学系男子隊が集まるきっかけを作ったのはエディだったが、今の彼の本業は魔素通信だった。通信線は王都の外へ伸び、中継点も増え、通信士の教育まで始まっている。そのため冷却機の現場へ来ない日も多い。
「今日はエディ来ないの？」
木工担当の学生が尋ねる。
「通信棟」
ジルベールが即答する。
「昨日も？」
「昨日も」
「忙しいんだな」
「エディは向こうが本業だからな」
冷却機は、もうジルベールが主導する仕事になっていた。
水車を担当する者。木枠や羽根を作る木工担当。大きな金具やクランクを扱う金属加工担当。そして時計師見習いのテオは、弁や軸受、細い噴射口といった精密な部分を担当している。皆が同じことをするのではない。それぞれが、自分の得意なところを持ち寄る。
「テオ、ここはこれくらいでいいか？」
ジルベールが軸を押した。
ほんの少し動く。
「このくらい？」
テオも指先で確かめた。
「前よりいいと思います」
「前は、きっちり作りすぎたからな」
「はい」
最初は、隙間がないほど精密なほうが良いと思っていた。ところが機械は温まる。金属は膨らむ。油は流れる。水も入る。紙の上できれいに収まっていても、現物には現物の都合がある。
「ぴったりだから良い、とは限らないのね」
図面を覗き込んでいたヘレーネが言った。
「人間の靴みたい。足と同じ寸法で作ったら歩けないでしょう？」
テオが笑う。
「それ、分かりやすいですね」
ジルベールは少し悔しそうな顔をした。
「……俺も今度使おう」
注油の仕組みも変えた。油を入れる穴だけではなく、余った油が逃げる道を作る。 軸受の当たりも少し見直す。排水も、詰まりにくいよう径を変えた。
そうして冷却機は、とうとう二週間、止まらずに動いた。
◇◇
十四日目の朝。
誰も最初から歓声は上げなかった。
まず音を聞く。
軸受を触る。
油を見る。
排水を見る。
弁の動きを確かめる。
それからジルベールが大きく息を吐いた。
「二週間保ったな」
「二週間ですね」
テオも笑った。
「じゃあ、整備も二週間ごとでいいの？」
水車担当の学生が尋ねる。
「いや、一週間で」
ジルベールは即答した。
「え？」
「二週間壊れなかった。でも念のため一週間で見る」
「半分？」
「壊れるまで使う試験じゃないんだぞ」
軸受。 弁。ピストン。排水。油。水車。
どれか一つが悪くなれば、冷却機は止まる。
「二週間耐えたから、二週間放っておいていい、じゃない。一週間なら、壊れる前に気づける」
ヘレーネが頷いた。
「安全を取るのね」
「そうです」
ようやく、人に見せられるところまで来た。
◇◇
そこでエミリアは、王立治療院を訪れた。
母のエリザベスは、書類から顔を上げるなり言った。
「ようやく来たのね」
「……知ってたんですか？」
「冷える箱を作ったと聞いたのは、ずいぶん前よ」
目が少しだけ光っている。
エミリアはその目を知っていた。
治療に使えそうなものを見つけたときの目だ。
「薬品を暑さから守れるかもしれません」
「だから待っていたの」
即答だった。
ただし、エリザベスは治癒師である。
使えそうなものと、患者に使ってよいものを混同しない。
「もちろん、いきなり薬品庫には入れませんよ」
「はい」
「空いている物置を一つ使いましょう」
そこへ運び込まれたのは、古い包帯、紙束、空箱、使わなくなった薬瓶、木箱、革紐、金具。
粉薬の代わりには小麦粉。乾燥薬草の代わりには古い干し草。
「これなら壊れても、患者は困らないわ」
エリザベスはそう言った。
試験初日。冷却機から伸ばした銅管が物置へ引き込まれた。保存箱でやっていたのと同じように、膨張した冷気をそのまま室内へ吹き出す。
最初に声を上げたのはシルヴィアだった。
「冷たい！」
両手を広げて冷気を受ける。
「本当に部屋が冷えてきます！」
リザ様も嬉しそうに壁へ手を当てた。
「夏にこれは助かるわねえ」
エリザベスも温度を確かめた。確かに下がっている。保存箱を大きくしただけ。理屈としては、そのはずだった。その日の午後までは、皆そう思っていた。
翌朝。シルヴィアが物置の扉を開けた。
「……あれ？」
冷たい。そこは間違いない。しかし、なんとなく空気が重い。
棚の紙を持ち上げる。紙が、ふにゃりと曲がった。
「え？」
包帯を触る。しっとりしている。木箱の表面も湿っている。
薬瓶の古いラベルは端が浮き、小麦粉は固まり始めていた。
床の隅には、小さな水溜まりまでできている。
エリザベスは一通り確認すると、短く言った。
「うーん、これは駄目ね」
エミリアの肩が落ちた。
「冷えてはいるんですけど……」
「冷えていても、これでは使えないわ」
エリザベスは湿った紙を持ち上げた。
「薬の名前が読めなくなったら？」
「困ります」
「包帯が湿ったら？」
「困ります」
「粉薬が固まったら？」
「困ります」
「なので薬品庫には使えなさそうね」
「……はい」
結論は、翌日に出た。部屋は冷やせる。
だが、湿気の多い季節には中が濡れる。
この段階では、誰にも「湿気そのものを減らす」という発想はなかった。
だから考えられる使い道は、一気に狭くなった。
「濡れてもいい物だけ？」
テオが言う。
「瓶とか」
「金属とか」
「木は長く置いたら駄目でしょうね」
「紙も駄目」
「布も駄目」
沈黙。
大きな水車を組んだ。圧縮機を作った。銅管を引いた。
一部屋を冷やせるところまで来た。
その結果が、
濡れても困らない物だけ冷やせます、だった。
「……それなら、保存箱でよくない？」
誰かが言った。誰も反論できなかった。
冷やせるものが限られてしまう絶望だった。
物置の中央でエミリアたちが考え込む横で、ヘレーネだけが雑巾を持っていた。
「考えるのはいいけど、これは拭かないと駄目よ」
しゃがみ込み、床を拭く。絞る。また拭く。
「冷えるのはいいけど、びしょびしょになるのは困るわねえ」
ぽた。
ヘレーネの頭の横へ、水滴が落ちた。
「あ」
見上げる。天井近くを通していた銅管だった。
冷たい空気が通っている部分だけ、表面がびっしり濡れている。
ヘレーネは雑巾を伸ばして拭いた。
「ここもか」
ぽた。
すぐにまた、水滴が浮かんだ。
「もう」
ヘレーネがもう一度拭こうとしたところで、
「待って」
ジルベールが止めた。
「なに？」
「今、拭いたよな」
「そうだけど」
「なのに、もう水が出てる」
「出てるわね」
ジルベールは銅管へ近づいた。
指で水滴を取る。銅管を見る。接ぎ目を見る。
「漏れているわけではない」
「漏れてたら大変ね」
「じゃあ、この水、どこから来た？」
エミリアも見上げた。
「空気じゃない？」
「空気？」
「空気の中にも水はあるよ。見えないだけで」
ジルベールの目が止まった。
「冷やしたから……出てきた？」
「たぶん」
エミリアは少し考える。
「雲と似てるかも」
「雲？」
シルヴィアが振り返る。
「物置に雲？」
「空の上では、空気が上に上がると広がって冷えるでしょう。冷えすぎると、水をそのまま持っていられなくなって、小さな水の粒になる。それが雲」
「じゃあ、これは？」
「冷たい銅管に触れた空気が冷えて、水を持っていられなくなった」
ぽた。
また一滴。
「小さい雨？」
「ものすごく小さい雨ですね」
エミリアが答えた。
その横で、ジルベールだけが別の顔になっていた。
「空気の中の水が……銅管に集まってる」
「そうなるわね」
ヘレーネが雑巾を絞る。
「だから掃除が大変なのよ」
「……集まってる」
ジルベールがもう一度言った。
今度は、声が違った。
「これを、捨てればいいんじゃないか？」
「何を？」
「水です」
銅管を指差す。
「部屋中で勝手に水になるから困る。でも、水になる場所を先にわざと作って、その水をどんどん捨てれば」
エミリアが瞬きをする。
「そこに作って？」
「外へ捨てる」
全員が黙った。
ジルベールはもう止まらなかった。
「冷たい銅板を一か所に置く。部屋の空気をそこへ触れさせる。水になったら下へ落とす。受けを作る。管で外へ出す」
「そうしたら……」
エミリアがゆっくり言う。
「空気の中の水が減る？」
「減るはずだ」
「湿気そのものを取れる？」
「たぶん」
ジルベールはヘレーネを見る。
「銅板、ありますか」
「研究棟にあるわよ」
「行ってきます」
「今？」
「今です」
覚醒した。
王立大学校へ戻ったジルベールは、薄い銅板を一枚持ってきた。以前なら銅細工職人を呼んでいた。
しかし今では、少し事情が違う。冷却機の試作を繰り返すうちに、ちょっとした銅板なら自分で切るようになった。
曲げる。叩く。簡単な穴を開ける。銅管を少し曲げる。錫を流して簡単な接ぎを作る。
もちろん本職の銅細工師ほどではない。大物や難しい加工は職人へ頼む。
だが、小さな試作品を作るたびに数日待つ必要はなくなった。
「このくらいなら、俺がやる」
ジルベールは銅板を切った。冷たい空気を裏へ当てる。表へ室内の空気を触れさせる。
やがて、小さな水滴が並んだ。
「出た」
テオが言う。
「出たな」
昨日まであれほど嫌っていた水滴を、今日は全員が待っている。 水滴は大きくなり、下へ流れ、皿へ落ちた。
「これ、名前つけます？」
「水取り機一号」
ジルベールが言った。
「水取り機なんですね」
「水を取るんだから、そうだろ」
効果はあった。
ただし遅い。
「面積が少ないわね」
横からヘレーネが言った。
「もっと大きくする方が良いかな？」
「大きな板一枚より、薄い板を何枚も付けたらどうかしら？」
「何枚も？」
「空気に触れる面を増やすの」
ジルベールは一瞬考え、すぐに銅板へ線を引いた。
「細く切って、立てる」
「そう」
ヘレーネはそれだけ言った。主導しているのはジルベールだった。だが、迷ったところへヘレーネが一言入れると、形が一段進む。
水取り機二号には、細い銅板が何枚も付いた。
水は、一号よりずっと多く取れた。
「おお」
テオが覗き込む。
「増えましたね」
「でも」
ヘレーネが指を差した。フィンの間に、水が残っている。
「これ、流れる方向を考えないと行けないわね」
ジルベールの顔が曇る。
「治療院で使うんでしょう？」
「はい」
「ずっと水が残る形は嫌じゃない？」
「嫌ですね」
「だったら、下へ流れやすくしましょう」
ジルベールはすぐ図面へ線を引いた。
「少し傾ける」
「うん」
「下に受けを付ける」
「うん」
「そのまま排水管へ」
「それなら毎回皿を捨てなくて済むわね」
ジルベールはさらに描く。そこでヘレーネが言った。
「板じゃなくて、箱にしたら？」
手が止まった。
「箱？」
「冷たい空気を中に通して、外側だけ部屋の空気に触れさせるの」
ジルベールが図面を見る。
「……できなくはない」
「できるの？」
「今なら、このくらいなら」
二枚の薄い銅板を合わせる。
縁を折る。
簡単な補強を入れる。
錫を流して接ぐ。
平たい銅箱を作る。
高圧の空気を運ぶ丈夫な管は箱の手前まで。
そこから小さな穴を通して、箱の中へ空気を膨張させる。
膨張した冷気が箱の内側を冷やす。
その冷たさが銅を通して外へ伝わる。
外側にはフィン。
部屋の空気がそこへ触れ、水だけが表面へ出てくる。
下には受け。
集まった水は銅管で外へ。
「……これなら」
ジルベールが図面を眺める。
「冷たい空気を直接、部屋へ吹かなくてもいい」
それにはもう一つ利点があった。
これまでのように冷気を部屋へ吹き込み続ければ、その分だけ室内の空気がどこかへ逃げる。
扉の隙間。窓の隙間。壁の合わせ目。
冷やした空気まで外へ押し出してしまう。
しかし銅箱の中と部屋の空気を分ければ、室内の空気を何度も冷たい表面へ当てられる。
箱の中を通った冷気は、部屋の熱を十分に受け取ったところで外へ捨てればいい。
「冷たい空気は箱の中」
ジルベールが図面に矢印を書く。
「部屋の空気は箱の外」
「混ぜないのね」
ヘレーネが言う。
「はい」
テオは、その平たい銅箱をじっと見ていた。
箱の中では、細い穴から冷気が勢いよく噴き出す。
「この風、使えません？」
「風？」
「はい」
テオは紙片を切ると、小さな羽根車を作った。
棒へ通し、噴流へ近づける。くるくる回る。
「回ります」
「まあ、それは回るな」
「じゃあ、これを箱の中へ入れて」
テオは軸を指で示す。
「軸を外まで出して、外側にも羽根を付けたら？」
ジルベールが黙った。
ヘレーネも見る。
「部屋の空気を動かせる？」
「はい、部屋の風をこの銅箱に当て続けられます。」
冷気そのものを室内へ吹き込まなくても、その勢いで箱の中の羽根車を回す。
軸の外側にも羽根を付ければ、室内の空気をフィンへ送れる。
「作れるか？」
ジルベールが尋ねる。
テオは銅箱の寸法を見る。
「このくらいなら」
時計師見習いの仕事だった。
小さな軸。
軽い羽根。
軸受。
動きを妨げない程度の遊び。
「軸穴は、きつくしすぎるなよ」
ジルベールが言った。
「冷気、少し漏れますよ？」
「そのくらいならいい。もともと部屋へ直接吹いてた空気だ」
「なるほど」
「それより、重くて回らないほうが困る」
テオは頷いた。
「じゃあ、軽く回るくらいに遊びを残します」
箱の外側の羽根には、木工担当も加わった。
「全部金属にすると重いぞ」
「じゃあ羽根は薄い木で？」
「そのほうが軽いかなあ」
軸の固定には金属加工担当が口を出す。
「ここだけは鉄にしたほうが持つよ」
水車担当は回転を見ながら言った。
「外の羽根の角度は余り立てすぎないほうがいいかもね。立てたほうが風を受けるけど、その分重くもなるから」
一つの機械に、いろいろな手が入っていく。
ジルベールが全部を作るわけではない。
だが、全部をつないで一台にしていくのは、ジルベールだった。
完成した水取り機三号は、ずいぶん妙な形になった。
平たい銅箱。
外側には何枚ものフィン。
下には排水受け。
そこから外へ伸びる銅管。
中には小さな羽根車。
その軸の先では、部屋の空気を動かす軽い羽根が回る。
エミリアがしばらく眺めて言った。
「銅の……フライパンみたいですね」
「フライパン？」
「なんでもないです」
試験は、もう一度王立治療院の物置で行われた。
今度は冷気を直接室内へ吹き込まない。
銅箱の中へ噴射する。
冷たい銅箱の外側では、羽根がくるくる回り、室内の空気をフィンへ送り続ける。
しばらくすると、
ぽた。ぽた。水が受けへ落ち始めた。
その水は排水管を通って外へ流れていく。
シルヴィアが外の排水口へ走った。
「出てます！」
「どれくらい？」
「ずっと出てます！」
リザ様が中の紙を触る。
「前より、さらっとしてるわね」
翌朝。
エリザベスは前回と同じように、紙、包帯、小麦粉、木箱を順番に確かめた。
紙は曲がっていない。
包帯も湿っていない。
小麦粉もさらさらしている。
床にも水溜まりはない。
「……これなら」
エリザベスが言った。
全員の顔が上がる。
「試験を続けてもいいわ」
歓声が上がった。
「まだ薬品庫に入れていいとは言ってません」
すぐに静かになった。
「一か月。まずはこの物置で」
「はい」
「それと」
エリザベスは冷却機を見る。
「誰が面倒を見るの？」
ジルベールが止まった。
「大学校の皆さんが、毎週来るの？」
冷却機は二週間動いた。
実際の運用では、一週間ごとに整備する予定である。
油を差す。
弁を見る。
軸受を見る。
ピストンを見る。
排水を見る。
水車を見る。
銅箱を掃除する。
記録を残す。
「……人が要りますね」
「機械は置いたら終わりというわけにはいかないわね」
「はい」
「壊れてから呼ぶんじゃなくて、壊れる前に見てくれたほうがありがたいわ」
医療器具を扱う者らしい言葉だった。
◇◇
大学校へ戻ると、その話はすぐ広がった。
「うちの領にも欲しい」
ある跡取りが言った。
「夏の薬草庫に使える」
「食品庫にも」
「酒蔵は？」
「冷やしすぎないようにできれば使えるんじゃないか」
一方、跡取りではない学生たちは別のことを考えていた。
「これ、誰が作るんだ？」
「大学校で一台ずつ作るのは無理だろ」
「銅板は既存の工房へ頼める」
「鉄の部品も作れる」
「でも組み立てる人がいる」
「整備する人も」
「一週間ごとだぞ」
「台数が増えたら、作る人が全員直しに行くことになりかねない」
最初は、冷却機を作る者が、作っていない日に直しに行けばいい。
だが、設置台数が増えれば、それでは足りなくなる。
作る者。
直す者。
いずれ分かれることになる。
話を聞いていたセリーヌ王女が、いつの間にか席についていた。
「では、作るところを用意すればよろしいのではなくて？」
全員が振り返った。
「王女殿下、いつからそこに」
「少し前からですわ」
「少し前……」
セリーヌは図面を眺めた。
「王立治療院で一か月運用できたら、欲しがるところは増えるでしょうね」
「たぶん」
「作る人も、直す人も必要になる」
「はい」
「なら、そのための場所を作ればよろしいでしょう」
あまりに当然のように言う。
誰かが恐る恐る尋ねた。
「商会、ですか？」
「そう呼んでもよろしいですわ」
「資金は……」
「相談に乗りますよ」
「王女殿下が？」
「道を用意するだけですわ、出資したい人はいるでしょう。勿論王家も」
セリーヌは微笑んだ。
「歩くのは、あなたたちです」
話が大きくなり始めていた。
冷たい箱を作りたかっただけだった。
箱を大きくして部屋にした。
部屋を冷やしたら、びしょびしょになった。
使えないと思った。
その水を見て、集めて捨てることを思いついた。
すると、冷却機は湿気まで取る機械になった。
そして今度は、その機械を作る人と、直す人の話をしている。
エミリアは図面を眺めた。
「……冷やしたかっただけなんだけどな」
ヘレーネが笑う。
「研究なんて、そんなものじゃない？」
◇◇
その日の午後。
夏の日差しは強かった。
王立治療院の廊下は暑い。
エミリアは試験中の物置の扉を、そっと開けた。
中だけ、ひんやりしている。
外側の羽根が、くるくる回っていた。
排水管からは、ときどき水が落ちる音がする。
そして。
木箱を椅子代わりにして、シルヴィアが眠っていた。
胸には記録板を抱えたまま。
その隣では、リザ様も壁にもたれて眠っている。
膝には畳んだ布が載っていた。
エミリアはしばらく二人を見て、静かに扉を閉めようとした。
後ろからエリザベスが覗き込む。
「どう？」
「寝てます」
「そう」
エリザベスも中を見る。
冷えている。
乾いている。
そして、とても気持ちよさそうだった。
「薬品庫としては、まだ試験中ね」
「はい」
「でも」
エリザベスは眠っている二人を見て、少しだけ笑った。
「休憩室としては、もう合格みたいね」
夏の日の昼下がり。
シルヴィアとリザ様は、冷却機のついた物置でぐっすり眠り込んでいた。
