魔力の小さな大魔導師

第36話 魔砲対策＿二次戦役2/6

　最初の小隊が砦前に現れたとき、エミリアはまだ、魔砲で十分にいけると思っていた。

　敵は緩衝地帯の森を切り開き、大軍を通せる場所を作った。ならば、どこかで兵は集結する。集結すれば密度が上がる。密度が上がれば魔砲の効果が上がる。そう考えるのは自然だったし、一次戦役では実際にそれで戦場が変わった。

　だからエミリアは、砲座の脇に立ち、砲口の向こうをじっと見ていた。

　三十人ほどの敵小隊が前へ出る。

　その後ろにもまた三十人。

　さらに右にも、左にも、間を空けて人影がある。

　数だけを見れば多い。けれど一つ一つは小さい。まとまって押し寄せてくるのではなく、ばらばらに、しかも互いの間隔を保ったまま、少しずつ前へ出てくる。

「一列目、確認」

「二列目、待機」

「三列目、接続点検」

「四列目、異常なし」

　列指揮官たちの声が短く飛ぶ。

　三名の魔砲技師に一名の列指揮官。

　それが四列。

　合計十六名で一門を支える編成は、もう何度も訓練した形だった。固定具も流路も接続も、手順そのものに迷いはない。魔砲は、準備だけなら十分に戦場の道具になっている。

　問題は、戦場のほうだった。

　第二軍本軍四千が、砦前で最初の小隊を受け止める。

　盾が鳴り、槍が突き出され、血が飛び、怒号が短く重なる。

　三十人小隊は、真正面からぶつかれば押し潰せるほどの力はない。厚い正規隊列の前では、押し込む前に跳ね返される。だが、止まって終わりでもない。前へ出た小隊が下がると、その横からまた別の三十人が出る。さらに後ろでは、別の小隊が少し位置を変えながら待っている。

　一隊ごとの力は弱い。

　それでも、接触が途切れない。

　小さな波が、何度も何度も打ち寄せてくる。

　大きな一撃ではない。だが、受ける側にとっても、馬鹿にできない損失が薄く積み重なっていく。腕も脚も呼吸も、少しずつ削られていく。

　敵は最初から、それを狙っているのだと、エミリアはほどなく悟った。

　広いところでは、小隊単位で散る。

　だから魔砲を撃たせない。

　だが接敵すれば、嫌でもこちらとの距離は詰まる。小隊は正面の隊列へ食いつく。こちらと向こうが近づきすぎれば、今度も魔砲を撃てない。撃てば味方を巻き込むからだ。

　つまり敵は、広い場所で魔砲を殺し、接敵してさらに魔砲を殺すつもりでいる。

　それを理解した瞬間、背筋へ冷たいものが流れた。

　それでも、撃てる場所がないわけではない。

　完全に散っているわけでもない。

　どこかで二小隊が近づき、三小隊が重なりかける瞬間があれば、そこへ撃ち込める。

　エミリアは焦りを飲み込みながら、その「撃てる瞬間」を探した。

　右前方で、二つの小隊が切り開いた空地の縁へ移動する。

　撃てるか、と思った瞬間、そのうちの一つがわざと速度を落として横へ避ける。

　左では、別の小隊が前へ出かけて、接触線へ近づくと急に薄く広がる。

　まとまりかけて、まとまらない。

　魔砲が一番よく撃てる状況だけを、敵はきれいに避けていた。

「……っ」

　エミリアは、砲身の脇に置いた手へ力を込めた。

　敵は学んでいる。

　頭では分かっていたはずだった。魔砲を受けて、どんな形が危険かくらい向こうも一度見ている。だから同じ塊のままでは来ない。理解していたはずなのに、いざ目の前で見せつけられると、その“分かっていたこと”が、別の重さで胸に落ちてきた。

　やがて、正面やや右で、七十人ほどが一瞬だけ近い距離に寄った。

　大きな密集ではない。

　けれど、今日の戦場ではこれが一番まとまった形だった。

　エミリアは迷った。

　ここで撃つべきか。

　もっと待つべきか。

　だが、待ったところで、これ以上の塊が本当に来るのか分からない。このまま一発も撃てずに終わるかもしれないという怖さのほうが、判断を先に押した。

「……撃ちます」

　一列目の列指揮官が短く応じる。

「一列目、注入」

「二列目、追従」

「三列目、維持」

「四列目、維持」

　空気が張り詰める。

　流路の向こうで圧が高まり、次の瞬間、轟音が砦を揺らした。

　撃った。

　土と木片と兵が吹き上がる。

　前の小隊は吹き飛び、その後ろにもいくらか食い込んだ。砲撃としては悪くない。当たりそのものは、むしろ十分によかった。

　けれど。

「……少ない」

　気づいたら、そう口にしていた。

　確かに倒した。

　だが、それは前回のように戦場の一角を一気に空ける打撃ではない。小隊二つ分に届くかどうか。そのうえ、砲撃を見た後ろの小隊は、さらに間隔を開けた。吹き飛んだ場所の周りの人が少なくなる。

　目の前にある砲身は、相変わらず重く、太く、頼りがいがあるように見えた。

　それなのに戦場のほうは、その頼りがいのある形に合わせてくれない。

　正面では、第二軍本軍四千がなおも小隊の波を受け止めている。その右では、アドリアン少将の三千も厚みを支えていた。崩れてはいない。だが、削られている。小隊一つ一つは弱いのに、弱いからこそ絶えず来る。その嫌らしさが、魔砲の外からじわじわ効いていた。

「役に立たない……」

　誰に向けた言葉か、自分でも分からなかった。

　せっかく作ったのに、と思う。

　何度も考えて、試して、ようやく戦場に持ち込んだ兵器なのに、その兵器が一番よく撃てる状況を、敵はもうくれない。

　魔砲が効いた証拠だ、という理屈は分かる。

　敵に戦い方を変えさせただけでもすごいことだ、と頭では理解している。

　けれど、いま目の前で前列が削られているのを見ていれば、その正しさは慰めになりきらなかった。

◇◇

　少し後ろから砲座を見ていたエステルは、エミリアの横顔を見て小さく息を吐いた。

　泣いてはいない。

　けれど、泣く直前ということはわかる。目の縁に熱が集まり、口元だけが強く固くなる顔だ。

「エミリアさん」

　呼ぶと、エミリアはすぐに顔を上げた。

「泣いてないですか？」

「いやな確認をしないでください」

　エステルは砲身の脇へしゃがみこみ、正面を見た。

「相手、魔砲を怖がっています」

　エミリアはすぐには答えなかった。

「戦いって、本当は人数を一点に叩き込める大編隊のほうが怖いんですよ。その敵を小隊単位にまで減らしたんですから勲章モノなんですよ」

「……でも、いま撃てなかったら意味ない」

　ぽつりと、エミリアが言う。

「効いたって言われても、前の隊が削られてるのは変わらない」

　エステルはそこで否定しなかった。否定してもどうしようもない場面だと分かっていたから。

　その時、正面の一角で、押し返された敵小隊が立て直しに入るのが見えた。そこへ、砦の下から角笛が短く返る。

　クラリスの騎馬魔法士隊だった。

　先頭の馬が土を蹴る。

　細く見えるその姿は、走り出した瞬間に刃そのものへ変わる。

「遊撃隊が出ましたね」

「はい……」

　遊撃隊の一つであるクラリスの騎馬魔法士隊は、正面へ当たって下がりかけた小隊へ斜めに入った。

　火が横へ走る。

　崩れた敵小隊の脇を、そのまま騎馬魔法士隊が抜ける。敵小隊を叩けば、敵小隊は戻れなくなる。戻れなければ、再び次の波に加われない。つまり、敵小隊は段々と数を減らしていくことになる。

　それは明らかに効いていた。

　波が細くなる。

　押し返した後の呼吸が、一拍だけ長くなる。

　だが同時に、エミリアには別のことも見えた。

　敵は小隊に分散している。

　分散しているからこそ、今度はクラリスの進路の先へも、別の三十人を置ける。

　まだ露骨ではない。

　けれど、ただ押し返されているだけではない動きが、すでにいくつか見え始めていた。

「魔砲の仕事は終わっていません」

　エステルが静かに言う。

「でも、いまこの場で一番効く仕事ではなくなっています」

　エミリアは唇を噛んだ。

　悔しい。

　悔しいが、否定できない。

　砲は重い。

　一撃は強い。

　けれど今の戦場は、その強さをまともに受けないように作り替えられている。

　エステルの視線が、砲座の脇に布を掛けて置いてある細い杖へ向いた。

　試製の狙撃魔法杖。

　魔砲隊と同じ四列編成を流用し、三名の射手に一名の列指揮官を付けた十六名で運用する新兵器だ。魔砲ほど派手ではないし、まだ実績もない。けれど、大きな塊ではなく、意味のある一点を狙うには、むしろ今の戦場のほうが向いているかもしれない。

　エミリアも、その視線を追った。

　胸の奥ではまだ悔しさが熱く残っている。

　けれど、それを抱えたまま立っていても、戦場の形は変わらない。

「……切り替えます」

　口にした瞬間、気持ちも少しだけ切り替わった。

　列指揮官たちが顔を上げる。

　技師たちも手を止めた。

　エミリアは、はっきりと言った。

「魔砲待機。狙撃魔法杖へ切り替えます」

　そして一拍置いてから、続けた。

「鎧装着！！」

　その一声で、空気が変わった。

　作業台の下。

　砲架の脇。

　土嚢の陰。

　そこへ置いてあった胸当てや腕当てが、一斉に引き出される。さっきまで固定具や流路ばかり触っていた手が、今度は革紐を締め、肩に通し、留め具を噛み合わせていく。金具の触れ合う乾いた音が、短く重なった。

　魔砲の砲座にいる限りなら、まだ後方の重火器班でいられた。

　けれど狙撃魔法杖は、砦の上や、もっと見通しの良い位置へ出なければ意味がない。そこまで出れば、流れ矢は普通に飛んでくる。上に人影が見えれば、敵小隊が散発的にでも矢を寄越すかもしれない。

　だから鎧は要る。

　エミリアも自分の分を引き寄せた。

　胸当てを抱え、肩に通し、横の革紐を引く。腕当てを留め、腰の防具を下げる。

　立ち上がった瞬間、重さがはっきりと分かった。

　脚が重い。

　腰が落ちる。

　これを着たまま前線を走るなど、とても無理だ。

　けれど、歩くことはできる。

　撃てる場所まで行くことも、たぶんできる。

　砦の外では、まだ小隊の波が続いている。

　その中を、クラリスが走っている。

　エミリアの魔砲が戦場を変えたのなら、次は、その変わった戦場にエミリアが合わせなければならない。