崩壊
橋の入り口。
「もう…魔力が…」
ミィナが胸元を片手で抑えながら、肩で息をする。
逃げ惑う人々を必死に守り続けていたミィナだったが、彼女の魔力も限界に近づいていた。
「ここはわたくしが！ミィナは下がっていてくださいな！」
そう言って、ミィナを庇うようにティアナは一歩前に出た。
（本来の力さえ使えれば…。）
あの夜、セイにだけ見せた吸血鬼の力。
それをもってすれば現状を十分に打開することができる。
だが、そんな強大な力を使うには条件があった。
（わたくしが未熟なばかりに！）
そう思うとつい歯噛みしてしまう。
そんな中、橋へと駆け込む人々の集団は終わりが見え始めていた。
一方、遅滞戦闘を続ける最前線。
「隊列を乱すな！おい！囲まれる前に下がれ！」
「押し上げるぞ、正面が私が抑える！」
チエルが抜けたことでルシアと前衛の騎士達の負担は増したものの、
特に大きな被害もなく善戦を続けていた。
激しい攻防の末、何度目かの障壁内の掃討がほぼ完了。
「そろそろか、艦隊に連絡を」
アヴァンド指示を出そうとしたその時だった。
激しい地響きと共にまともに立っていられない程の揺れが辺りを襲う。
「なんだ…！？」
「地面が割れてるぞ！下がれ下がれ！」
「くっ…立てない…！」
段々と揺れは強くなっていき、ひと際大きな揺れが襲った後、
まるで地面をひっくり返したかのような土煙が立ち昇った。
「収まった？一体何だったんだ」
「ルシア様、どうかしましたか」
揺れが収まり、皆が大勢を立て直そうとする中、
ルシアだけは立ち昇る土煙を睨みつけており。
「総員、直ちに撤退。」
静かに呟く。
視線の先、土煙の中でゆっくりと動く巨大な影。
「――――――――‼」
空気を震わせる咆哮と共に、
蛇の様な体躯が姿を現した。
「退却ー！退却せよ！」
こちらを見下ろすあまりにも巨大なそれは、
展開されていた障壁を容易く食い破る。
皆が武器を取り落としながらその場を駆け出した。
ただ一人、静かに大剣を構えるルシアを除いて。
「おや、あちらはようやく本番みたいですよ？」
咆哮の聞こえてきた方角を一瞥し、愉快そうに呟く人型魔蟲。
傍らには四肢を触手で拘束されたチエルが吊り上げられていた。
チエルはそれでも鋭く睨みつけているが、全身が細かい切り傷や刺し傷でボロボロになっていた。
「どうです？この毒が効いている間は痛みも感じないでしょう？」
愉しそうにニヤつきながら、触手の先端を鋭利に変化させて容赦なくチエルの身体を傷つけていく。
「それで、貴女は痛みに強い方ですかねぇ？」
触手が一本、ゆっくりとチエルの腹部に近づく。
その先端は細い針の様で、半透明の液体が滴っている。
「痛みが消える毒があるんですから、その逆があっても可笑しくないですよねぇ！？」
口元を歪ませながらそう言い放ち、腹部に突き刺した。
チエルの悲鳴が辺りに響き渡った。
