悪意次鋒
見覚えのある真っ白な景色。
（なんだか…最近はよくここに来てるなぁ…。）
ということは、また倒れてしまったのかと不甲斐なさを感じながら辺りを見渡す。
（あれ…？）
しかし、どんなに探しても彼女の姿は見えない。
ただ遠くにぽつりと、地面に何かが刺さっているのが見える。
セイはそこに引き寄せられるようにゆっくりと歩き出した。
街中の屋根の上。
黒いローブの男と対峙するチエルは苦戦を強いられていた。
「くっ……！」
間合いを詰めても人質の三人を巧く盾にされ、
距離を取れば大量の触手が襲ってくる。
それに、最初に掴まれた足の感覚が鈍い。
「いやぁ、ほんとS級は凄いですねぇ」
相変わらずこちらを小ばかにしたような口調。
「足、上手く動かないでしょう？」
「…っ！」
やはり毒か何かの類か。
「あぁ、心配しないでください。致死性のものではありませんよ。魔法の苦手な帝国の方では治療の施術でこれを多用するらしいですよ。こうやって人間は自らを進化させて強くなるのではなく、新しいものを生み出すことで我々との生存競争に必死に抗うことができているのですから、ほんと面白い生物ですよねぇ。」
「…お前、何を言って」
「おっと、失礼いたしました。この姿では理解できませんよねぇ。」
そう言って男がローブを脱ぎ去る。
「…っ！？」
異形。
人間だと思っていたそれは、体の至る所に特有の甲殻があり、
頭も人間らしい部分は口元だけ、腰の辺りからは特徴的で鋭利な尻尾が生えている。
「人型の魔蟲！？」
「ご名答～！この格好は本当に便利でね、簡単に人間の街に入れるんですよ。」
わざとらしい拍手をしながら答えるその様は、ひどく人間らしい。
「大して不自然なことではないんですよ。我々の主食は人間、繁殖だって人間の雌を使うことが多いんですから。強い人間を食らったり、強い人間から産まれた個体は、相応の進化を遂げることができる。そこで貴女です。」
「まさか狙いは狙いは私だったってこと！？」
「正確にはS級のどちらかですねぇ、人間ども中で飛びぬけた強さを誇るS級の雌が二人も揃うチャンスなんて滅多にないですから、どちらか片方でも手に入れて我々糧に出来ればそれでよし、たとえ失敗したとしても戦力を削げればよし…おっと、そろそろですかね？」
途端、チエルの足は動かなくなった。
「くっ…！」
痛みは無い、ただ力が抜けていくような感覚。
ここぞとばかりに襲い来る触手を何とか切り払うも、
足の踏ん張りが効かず、全てを防ぎきることはできない。
やがて、首から下の自由がほとんど効かなくなり、
その場に倒れ伏してしまう。
「ふぅ～…ようやくですか、手間がかかった分のお礼です。ここから少し愉しませてもらいましょうか。」
そんな言葉を吐き出す人型魔蟲の口元は、ひどく歪んでいた。
