第二十七話 奇術師と不殺と。
苦節、約一週間。
俺はついに闘士寮最上階に到達した。
ここまで、短いようで、長かった。
ガレオンの私室の更に奥にSランク闘士の部屋が用意してある。現状、この階に住む闘士はたった一人。
シャイン＝カムイ。目的の男。
ガレオンに案内され、俺は最上階の部屋に入った。
そこは、まるでホテルのスイートルームのようだった。
ガレオンの私室より、さらに広く、調度品も揃っている。
長居するつもりはまったくないが、元の世界だったら誰もが羨むような部屋だ。
「Sランクが二人になるのは何年ぶりかな。ちゃんと、準備しておいたぞ。
好きに使え。ちなみに、次の試合は、まだ未定だ。
この五連戦で大分やりつくしたから、少し企画を考えないとな」
そう言って、ガレオンは去っていった。
俺は深く息を吸い、すぐに部屋を出る。
向かうのは、さらに一つ奥の部屋。
シャイン＝カムイがいる部屋。
ノックをする前に──扉が、内側から開いた。
そこに、シャインが立っていた。
青と白のグラデーションが特徴的な髪。
整った顔立ち。
そして──氷のような、冷たい目線。
「……何か用か？」
低い声。
敵意も、歓迎もない。
ただ、事実を確認する声。
「今日からSランクになった……〝奇術師〟ユイトです」
「知っている。昨日の試合は観た」
──観ていたのか。
「用があるなら、上がれ」
俺は部屋に通された。
先ほど俺が見た部屋とは全く違う。
なんというか、余計なものがすべて取り除かれた形。
必要最低限の家具以外はなく、部屋の広さだけが目立つ。
壁には、本が並んでいた。読書家なんだろうか。
俺が何から切り出そうか悩んでいると、シャインが口を開いた。
「昨日は、魔獣を殺したんだな」
俺の、ブラッドガルム戦のことだろう。
ということは……これまでの俺の戦いを把握しているのだろうか。
「……そういえば、そうですね。
これまでは必要と思っていなかったので、
戦闘不能で終わらせましたが……。
昨日は、やるか、やられるかでした」
俺は、ブラッドガルムの断末魔を思い出す。
生き物を殺すということは、いくら自分を守るためとはいえ、気持ちのよいものではない。
「だろうな。そう思う」
そう答えると、再びシャインは沈黙した。
「部屋、物が少ないんですね」
俺は話に困ってそう聞いた。
「生きる上で必要なものなんて、そんなに多くないだろう。
本だけあれば、時間はつぶれる」
無駄を嫌うタイプのようだ。
これは、交渉に骨が折れそうだ……。
「話はそれだけか？もう訓練に行ってもいいか」
訓練？
訓練に行こうとしていたのか。
これは、食らいつかなければ。
「あ、あの、俺も行っていいですか？」
シャインはそれを聞くと不思議そうな顔をしたが、
「分かった。付いてこい」
と言った。
闘技場とつながる通路と反対側。その階段を下りていくと、
そこには広大な土地が広がっていた。
草原。川。岩。森。
——まるで、テオロッドの式術学校だ。
魔獣を模した、大きい彫刻もある。
対魔獣の訓練用だろうか。
裏手には、石造りの建物がある。
タツオの話からすると……ここの地下が魔獣育成場だろうか。
「なんだ？訓練場は初めてなのか？」
俺の表情を見て、シャインが言った。
「はい。こんな場所があったんですね」
シャインは、草原に足を延ばし、柔軟をしている。
「Aランク以上は自由に使える。
大型魔獣との闘いが多い上位ランカーは、試合間隔が空くからな」
なるほど。確かに、寮で生活していては体力を持て余すし、
何より戦闘感覚が落ちる。
……って、おい。
Aランク以上？
聞いていないぞ。
ということは。
わざわざ苦労してSランクにならなくとも。
ここに来ればシャインと会えたってことか？
俺は、大事な情報を伝え漏れたガレオンを呪った。
いや、確かにSランクになりたいって言ったのは俺だけど……。
こんな裏ルートがあるなんて想像もしていなかった。
一人悶絶する俺の様子をシャインは不思議そうに見ている。
「〝奇術師〟ユイト。お前はどこから来た」
シャインが俺に聞く。
「あ、俺は……ブレイヴェンです。ラグナから話を聞いて」
素直にテオロッドから、というには、まだ信頼関係ができていない気がする。
とっさに俺はそう言った。
「ラグナ。聞いたことあるな……。
奴隷出身で、自らを解放した闘士だな」
俺は頷く。
「そうです。時間はかかったと言ってましたが……。
シャインさんは、どうしてここを出ないんですか？」
核心。
流れで聞いたが、
──踏み込みすぎたようだ。その質問には答えず、
シャインは魔獣の彫刻へ向かって歩き出した。
両手を上げ、式術を展開する。
青と白のグラデーションになっている髪が、
白味が強くなる。
──尖った氷の塊が、魔獣の彫刻に向かっていく。
「フロストランス……！」
俺はつい叫んだ。
すると、シャインが振り向いている。
「……え？あ。技の名前です。
すいません、勝手につけました気に入らなければ忘れてください」
俺は動揺して一息に話す。視線が怖い。
いかん。タツオの影響を受けて、ネーミング癖がついているのを忘れていた。
技を見ると無条件で名前を考えてしまう。
「名前？お前が考えたのか。面白い。
では、この技はどうだ？」
シャインは別の技を出す。
地面から氷柱が発生し、魔獣の彫刻の足元に絡みつく。
ブラッドガルムに放っていた技だ。
「えーと……。アイスバインド！！」
俺が叫ぶと、シャインが笑っている。
なんだか分からないが、ツボにはまったようだ。
よし、頑張れ、俺。
大喜利みたいになってきたが……。
続いて、シャインは氷の壁を出した。
俺のアースウォールの氷バージョン。
「これは……グレイシアウォール！」
「なかなかいいな。響きがいい」
シャインは、満足そうにこちらを向いた。
「せっかくだから、普段使わない大技も名前をつけてくれ。
──ちょっと寒くなるから、気をつけろよ」
そういうと、シャインは魔獣の彫刻に向かって両手をかざした。
これまでは、氷を作り、ぶつけていたが──
この技は逆のようだ。
──彫刻の周囲から、気温を奪う。
魔獣の彫刻は、一瞬にして氷漬けになった。
「どうだ？」
俺は、カタカタ震えていた。
寒い。周辺も、一気に気温が下がったようだ。
「え、えーと…寒い…アブソリュートゼロとかどうですか」
俺が必死にそういうと、シャインは笑った。
「最高だ。今度はお前の技を見せてみろ」
え。マジっすか。
なんだか少し恥ずかしい。
俺はその後、シャインが見守る中、
「アースウォール！」とか
「トニトルス！」とか
「フレアバースト！」とか
叫びまくる羽目になった
レゾナンスシリーズに至っては、彫刻が相手なので何も起きない。
ただ叫んでいるだけだ。
シャインはなぜか満足そうに腕を組んでいた。
ひとしきり技の披露が終わると、シャインが聞いてきた。
「それだけ色んな式色をつかえる人間は、見たことがないぞ。何者なんだ、お前は」
まあ、そうなりますよね。
説明が難しい。
俺は極力嘘をつかないように伝える。
「白の式者、っていうみたいです。突然変異なのか何なのか、よく分かっていないみたいで。その謎を解くために旅をしているんです。なにか知りませんか？」
逆に質問して交わす。コミュニケーションの技術だ。
「俺も、氷の式を発動すると白っぽくはなるが……お前の色は、別物な気がするな」
シャインは、そう言った。
うまくごまかせたようだ。
段々と打ち解けてきたような気もする。
——しかし、汗をかいた。
ご多分に漏れず、この寮にも風呂はなかった。
水場で汗を流して過ごしていたが、そろそろ限界だ。
ふと、俺は視界に入る景色を見る。
川。森。
——これは……造れるな。
俺は、シャインに声をかける。
「シャインさん、この後時間ありますか？」
「寮に帰って、飯を食う予定だが」
「……そのあとでいいんで、もう一度ここへ来てもらえますか？」
俺はシャインを見送ると、一旦部屋に帰り、
タオル代わりの布を用意した。
久しぶりのDIYにテンションが上がりながら、川へ向かう。
森の入り口と川がつながるちょうどよい場所を見つけ、土の式術を展開する。
二人がゆったり浸かれるスペースの湯舟ができあがる。
そこに川の水を流し込み、水を貯める。
火の式術でそれを温め、即席風呂の完成、である。
我ながら、式の扱いがうまくなったものである。
脱衣所は…別にいらないか。
俺は風呂の周りを広めに土の壁で囲った。
あとは、シャインの帰りを待つだけである。
裸の付き合いは、お互い腹を割って話すにはぴったりだ。
「さあ、こちらへどうぞ」
いぶかしげにしているシャインに、完成した風呂を見せる。
「なんだこれは」
「まあまあ。さあ、服を脱いでください」
そう言いながら、俺は服を脱いでいく。
持ってきた布を腰に巻く。見本だ。
「なに……こんなところでか」
シャインは、渋りながらも俺の言うとおりにする。
しかし、シャインは均整な体をしていた。
男の俺でもほれぼれする。
無駄な肉のない、シャープな体。
——いかんいかん、見とれている場合じゃない。
「足からゆっくり入ってください。慣れてきたら…肩まで入ります」
お湯は、俺の体感温度で四十度にしてある。
本当はもう少し熱い方がいいんだが、風呂のデビュー戦のシャインを気づかった温度だ。
俺たちは、ゆっくりと肩まで浸かると、同じタイミングで息を吐いた。
「どうですか？」
俺は、シャインの横で目を閉じながら聞いた。
「……気持ちいいな。体の疲れが取れていくようだ」
「この後、ベッドに入ると最高ですよ」
「それは…想像するだけで寝てしまいそうだ。
これは、ブレイヴェンの文化か？」
「いえ、俺の生まれた国の文化ですが……今はブレイヴェンにも風呂はあります。
しかも、ここより広く、ここより気持ちいいです」
「なん…だと…それは想像もつかないな」
そんな話をしながら、俺たちはしばしお湯を堪能していた。
シャインの顔が、トロンとしている。
チャンスだ。今は完全無防備なはず。
「……シャインさんは……なぜ〝不殺〟なんですか」
俺は、聞きたかったことを聞いた。
「殺す必要がないからだ。食べるためか、身を守るためか。それ以外、殺生の必要はない」
哲学的な話か。俺は、ここでもう一歩切り込んだ。
「それは……カムイ国の考え方ですか？」
シャインが目を開ける。
「……俺のことを知っているのか？
ここでは〝不殺〟のシャインとしか名乗っていないが……」
シャインが、食いついた。
ここは、頑張りどころだ。
しかし、ここで話し込んだらのぼせてしまう。
「上に戻ったら話しましょう。まずは、風呂を楽しみましょう」
俺の意見に同意したようだ。
それからしばらく、二人は無言で湯舟を楽しんだ。
その後、今度は俺の部屋に招待する。
とはいっても来たばかりなので何も私物はないが。
用意されていた水を用意し、シャインに差し出す。
「あの、シャインさんすいません。これ、半分くらい凍らせられます？」
俺はぶしつけな依頼をする。
風呂上りは、やはりキンキンに冷えた水分が欲しい。
こればっかりは、譲れないのである。
シャインはグラスに入った二つの水を凍らせる。
見事に中に氷ができる。
少しだけ冷えるのを待ち、俺たちはそれを一気に飲み干した。
美味い。無意識に、左手が腰にあった。
「……さて、さっきの話の続きをしますか」
俺とシャインは、立派すぎるソファに腰掛ける。
まずは。自己開示が必要だ。
「……実は俺は、テオロッドから来ました。生まれは別の国ですが、今はテオロッドの民として動いています。
目的は、あなたをここから解放することです」
シャインが一気に警戒の目を強める。
「解放……？その必要はない。誰がそんな依頼を」
俺は言葉を慎重に選ぶ。
「あなたがここにいる間、世界情勢は大きく変わりました。
まず、アークネイヴァーが滅びました。今はオルディアという国になっています」
「アークネイヴァーが……！？なぜだ？科学の暴走か？」
シャインが、初めて感情を見せる。
──やはり知らなかったか。この闘士寮で入ってくるのは、
次の対戦相手の情報と、自分のランクだけだ。
それ以外、外界との情報は遮断されている。
ガレオンも、闘士と社会情勢について話しはしないだろう。
「いえ。執政官グラディオによるクーデターと、その直後の死。政治的な騒動の結果、科学長官のノクスが新たな国を宣言しました。」
俺は、アークネイヴァーでの戦いについては伏せて話した。
大分打ち解けた気はするが、現時点では、敵になるか味方になるかまだ分からない。
重要な情報は、まだ話すべきではない。
「科学長官……ノクス＝ルミナスが……
それでは、あの国は科学の道を突き進むということか」
シャインは、顎に手を当て、考え込む。
「二年前のアークネイヴァーによるカムイ侵攻は、
科学発展の抑止を提言したことが原因と聞きました。
──何か、ご存じなんですか？」
俺は聞いた。
シャインは、少し考えながらも、話し出した。
「ご存じも何も……それを提言したのは、俺だ。
俺のせいで侵攻は起き……多くの民が死んだ」
侵攻のきっかけを作ったのは、捕虜となったシャイン本人だったのか。
——もう少し、詳しい部分を聞きたい。
「……なぜ提言を？」
シャインは、昔を思い出すように言った。
「あれは……もう二十年近く前だ。
カムイに、アークネイヴァーの科学者が訪れた。
科学の研究所を弟子に任せ、世界中の旅行をしているという。
カムイ国は、その男を国賓として王宮に招待した。
そこで、その男は…まだ六歳だった俺の遊び相手になってくれた」
シャインは、ゆっくりと話しだした。
「子供のころの記憶だ。その男の名前も覚えてはいない。
覚えているのは、その男が作ってくれた見たこともない玩具。
泡を作る道具や、回りながら空を飛ぶ木。
それと、彼が話したおとぎ話だ」
俺は、その玩具を容易に想像することができた。
まるで……俺の知る、どこかの世界の話みたいだ。
「おとぎ話？」
俺は、続けて聞いた。
「まるで、その男は、見てきたみたいにその話をした。
世界は、人を、国を一瞬で破壊できる兵器を持っている。
それぞれの国は、お互いがそれを持つことを知りながら、牽制をし合っている。
やがて、ある国の領土に人が溢れる。
結果、他国の領土を求める。
その国が禁断の兵器を使用したと同時に、世界中はその兵器を同時に使い、世界は滅亡した。
残ったのは、数少ない人間。
文明も、人々の営みも、正義も、悪も。
すべてが灰になった。
科学は、行き過ぎれば人を滅ぼす。
──細かい部分は覚えていないが、そういう話だった。
子供ながらに、恐ろしいと思ったことを覚えている」
──まるで、元の世界の話のようだ。
そして、その男は、それを見てきたように話した、と言う。
……他の転移者。
その可能性は否定できない。
いや、むしろその方がつじつまが合う。
「……その科学者はその後どうなったんですか？」
「アークネイヴァーに戻った後、事故死したと聞いた。
そして、そのあとを継いだその男の弟子が……ノクス＝ルミナスだ」
ノクスに科学を教えたのが……転移者？
だとすると……。
オルディアの異常な速度の科学発展は、その男が支えたことになる。
シャインは続ける。
「俺は、子供の頃のその話をなぜかずっと覚えていた。
そういう話は、お前にもあるだろう？
アークネイヴァーがどんどん科学発展をしていることも、聞いていた。
俺は、次期王として、未来のカムイを、未来の世界を守らなければいけない。
俺は、特使を通して意見を伝えただけのつもりだった。
しかし……アークネイヴァーは即座に侵攻を始めた」
シャインは、その時のことを思い出すように言った。
「侵攻の要因を作ってしまったのは俺だ。
カムイ国は、青の式を駆使して必死に戦った。
俺も、最前線で戦った。
双方、被害は甚大だった。多くの民が……死んだ。
これ以上続けば……本格的に世界は戦争になる。
俺は、自らを捕虜として差し出す条件で、停戦を申し入れた」
シャインは捕まったのではなく、自ら捕まったのか。
「では……シャインさんがここから出ない理由は……」
俺が言うと、遮るようにシャインが言った。
「戦争が再び始まるからだ」
そういうことか。シャインのあの強さなら、とっくに解放条件も揃っているはずだ。
なぜここにいるのかと考えていたが……それは、戦争を防ぐためだった。
「戦争なら……すでに始まっています」
俺はシャインに伝える。
「……なんだと？」
「オルディアは、マルカドールを含める四国で、オルディア連邦という経済連合を作りました。
それを皮切りに、領土を拡大し、世界を牛耳るのが狙いでしょう。
事実、テオロッドの王子は誘拐され、属国化を要求されました」
「王子が……。殺されたのか？」
「いえ。何とか取り返しました。
しかし、両国は緊張状態が続いています。
今にも全面衝突の可能性があります」
「式術と科学の全面戦争か……さらにひどい状況になっているじゃないか」
俺は頷く。
「率直に言います。シャインさんには、ここを出て、カムイに戻ってほしいと考えています。
そして、叶うなら、オルディアの暴走を止めるため、テオロッドに協力してほしいと考えています」
シャインは、その話を聞いて考え込む。
「……お前の話を信じる根拠がない。極めて一方的な見解に聞こえる」
「そうですね。なので、まずは確かめてください。世界がどうなっているかを。
そして、カムイがどう動くべきかを。
もしカムイがオルディアにつくなら……それはそれで仕方ありません。
ただ、ここにいては、世界の現実は見えません」
俺がそう言うと、シャインは俺の目を見て言った。
「その点に関しては、お前の言う通りだ。
真実は、出てから確かめればいい。だが、俺がここを出て、
仮にアークネイヴァー……オルディアが、カムイに攻め込んだらどうする。
その責任を、お前は取れるのか？」
シャインは、俺に聞いた。
俺の話が、嘘だった場合。
いや、真実だったとしても、その可能性はある。
「テオロッドは、カムイの味方をします。
それと……俺が全力で戦います」
俺がそういうと、シャインはきょとんとした顔をして笑った。
「お前が…？一人で何ができる。相手は国だぞ」
「シャインさんも、一人で戦ってきたじゃないですか。
結局国だって、人の意志の集合体です。
一人の強い意志があれば、国だって変えられます」
青臭い、理想論だ。
でも、シャインの話を聞いていて思ったことを、そのまま口に出しただけだ。
俺一人でどうにかできるとは思っていない。
でも、俺一人で変えられるものもきっとあるはずだ。
シャインは、あきらめたように言った。
「……なんだか、昔の俺みたいだな。分かった。乗ってやる。
しかし、ガレオンが簡単に出してくれるとは思わないがな。
そのあたりは考えてあるのか？」
俺の想いは、通じたようだ。
しかし、ここからだが本番だ。
シャインの同意は得た。
次は、ガレオンも納得させなければいけない。
そのためには……
ガレオンが求めることを、やればいいはずだ。
闘技場が湧き上がる、最大の見世物を。
──さあ、一世一代の大芝居だ。
