第百六十六話
「あいつだ……」
サラが静かに呟く。遠目に見えるソレが漂わせる雰囲気はどす黒く重い。離れて見ている自分たちですら圧し潰される感覚に陥る。
サラ以外は何も喋らない。というか何も喋れない。身を引き裂くような恐怖が押し寄せ立ち尽くすことしか出来ない。
あの時より格段に強くなった。仲間も増えた。経験も積んだ。だが今再び奴を見て思った。何も変わらないと。
イレギュラーを討伐する任務に就いた時そんな危険なことはしたくないと心から願った。だが口でどれだけ悪態をついていても、レベルが上がるうちにもしかしたらと心のどこかで思っていた。しかしさっきまで戦っていたイレギュラーの分身体と戦ってまだ足りない事を実感しもっとレベルを上げないとと思っていた。
けれどそんな事は無意味だと今理解した。
あの時感じた力の差は一ミリも埋まっておらず、寧ろ中途半端にレベルアップしたせいでより力の差がハッキリとした。
逃げる……どうやって？ 戦う……無意味だ。
自分の中でどれだけ、どんな荒唐無稽な考えだろうと全てを否定してしまう。今にして思えば初見であれと対峙した時、逃げるという選択をできた自分を褒めたい。
今はもう何も……
その思った時目の前に奴が現れる。
動きは全く見えなかった。動揺する暇もない。突如目の前に現れたイレギュラーが既に自分の虚空の体から触手を伸ばしサラを捕えようとしていた。
「なっ！？」
声を上げるのと同時に職種に捕まる。が、槍が勝手に動き出しサラを掴む触手を切り裂いた。そのおかげでサラはイブを抱えたまま後ろに飛び退く。
槍は主の危険を察知すると独りでに動き出しイレギュラーに攻撃を仕掛け始める。イレギュラーのおそらくの目標だと思われ、かつ唯一の有効打である槍が手元から離れるのは危険であることは百も承知だが背に腹は代えられない。
「今だ！！」
そう言ってサラは門に向かって走り出しケビンもそれに続く。
「サラ」
「いいんだ！ もうこれしか助かる道が無い」
あの槍を手放すことの損失はデカい、だが命には代えられない。それに奴も槍を手に入れたら、もしかしてだが人類を執拗に攻撃するのを止めるかもしれない。そんな希望的観測で自分を騙しながら走り続ける。
・・・
綾瀬はあまりの恐怖で竦んでその場から動けないでいた。目の前に現れた恐怖、絶望、それを体現する存在を間近で見て、感じたせいだ。
「おい！ ボーっとすんな！！」
「姉崎……さん」
「いいから早くしろ」
姉崎は強引に綾瀬の肩を担いで急いで移動し始める。それに加え門の前では岡田が指揮を執って怪我人などを運んでいた。
（みんなすごいな……）
綾瀬は薄れゆく意識の中でそう思った。あの事故で居なくなった友の原因を彼女に押し付けていたがこんな時でも自分を見捨てず助けに来てくれることをシンプルに凄いと心から称賛した。
「姉崎さん！ 急いで！」
岡田がそう叫ぶ、それと同時に遠くに居たサラたちも枯れ果てる寸前の体に鞭を討ちながらようやく門の前に到着する。
「急げ、そう長くは持たないぞ……」
そう言って門に入ろうとする。しかし。
「うそ、だろ……」
既に門の前には複数のイレギュラーが行く手を阻んでいた。いつの間に、何処から現れたのか、そんなことを考えてる暇は無かった。
そして既に槍を体内に吸収したのか、奴らの本体もすでに背後に立っていた。
（クソ……もう、何も）
だが、何か異変が起こる。
イレギュラーが遠くの方にバッと振り向く。表情は読めず何を考えているのか見当もつかないが、何か良からぬ事が起きた、そう感じさせた。
それと同時に姉崎の肩に支えられていた綾瀬にも異変が起きる。
「ぐっ……うぅ、くっ」
「綾瀬？ おい！ どうした！」
その場に倒れ体を抑え込む。体の内から爆発してしまいそうなマナを必死に抑える。自分の身がはち切れそうなマナが何かを伝って流れ込んでくる。
（この、感じは）
その瞬間、綾瀬はイレギュラーに取り込ま、イレギュラーはそのまま門の奥へと消えていった。
