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第4話ン「初めての旅路、そしてその先へ」

ランディアの門の前に、柔らかな朝の風が吹いていた。

草の匂い。

土の匂い。

遠くで鳴く小鳥の声。

いつもと同じはずの朝なのに、今日だけは全部が違って見えた。

キャリー・シェルトランドは、門の外へと続く街道を見つめる。

胸が苦しいくらいに高鳴っていた。

――ついに。

――ついに、この日が来た。

小さな手が、ぎゅっと握られる。

隣を見ると、フィーネが優しく笑っていた。

灰色の長い髪が朝日に透け、青い瞳がきらきらと輝いている。

五年前。

森で迷子になって泣いていた自分を助けてくれた、大好きなお姉ちゃん。

憧れの人。

ずっと、ずっと追いかけてきた背中。

その手を、今こうして握っている。

キャリーは思わず力を込めた。

離れないように。

夢じゃないと確かめるように。

フィーネは少し驚いたあと、ふわりと笑った。

「キャリーちゃん、やっと一緒に旅に出られるね」

その声だけで、胸がいっぱいになる。

キャリーは何度も頷いた。

「うん……うんっ。わたし、すごく待ってた」

声が少し震えてしまう。

五年。

長かった。

みんなで笑った日も。

剣を振って泣きそうになった日も。

魔法がうまく使えなくて悔しかった夜も。

全部、全部。

この日のためだった。

フィーネはそんなキャリーを見つめ、少し目を細めた。

「あんなに小さかったのにね」

ぽん、と優しく頭を撫でられる。

まだらの髪が指に梳かれる感触。

キャリーは嬉しくて、泣きそうになる。

五年前と同じ。

でも、違う。

あの頃は守られるだけだった。

今は、一緒に歩いていける。

そのことが、何より嬉しかった。

門の前には、ローラとジンの姿もあった。

ローラは何度もキャリーの荷物を確認している。

「ハンカチ持った？お薬は？魔法書は？」

「持ったよぉ、お母さん」

「本当に？」

「ほんと！」

キャリーが頬を膨らませると、ローラは困ったように笑った。

その笑顔の奥に、不安が滲んでいることをキャリーは知っていた。

ずっと見てきたから。

五年間。

母は、ずっと応援してくれた。

危ないからやめなさい、なんて一度も言わなかった。

手に豆を作っても。

泥だらけになって帰ってきても。

泣きそうな顔で魔法書を読んでいても。

いつも「頑張ってるわね」と笑ってくれた。

だからキャリーも、笑顔を返す。

安心してもらいたかった。

ローラはそっとキャリーの頬に触れた。

「ちゃんと帰って来るのよ」

その言葉に、胸が熱くなる。

キャリーは大きく頷いた。

「うん！行ってきます！」

その声は、昔より少しだけ大人びていた。

ジンは腕組みをしたまま豪快に笑う。

「はっはっは！心配すんなローラ！俺が鍛えたんだぞ！」

「そこが心配なのよ」

「なんだとぉ！？」

すぐに始まるいつものやり取り。

キャリーは思わず吹き出した。

ジンはしゃがみ込み、キャリーの頭をぐしゃぐしゃと撫でる。

「いいか、キャリー。剣も魔法も大事だが、一番大事なのはちゃんと帰ってくることだ」

「うん！」

「無茶しすぎるな」

「うん！」

「あと腹減ったらちゃんと食え」

「それはいつも食べてる！」

「はっはっは！」

大きな笑い声が朝空に響く。

その笑顔を見ながら、キャリーは胸の奥がじんわり温かくなるのを感じていた。

ジンおじさん。

ありがとう。

五年間、ずっと。

厳しくて、でも優しくて。

泣きそうな時も支えてくれた。

だから今、自分はここに立っている。

キャリーは深く頭を下げた。

「行ってきます、ジンおじさん！」

ジンは一瞬だけ目を丸くし、それから豪快に笑った。

「おう！行ってこい、未来の冒険者！」

その言葉を背中に、キャリーはついに門の外へ足を踏み出した。

一歩。

また一歩。

石畳から土の街道へ変わる感触。

風が吹く。

まだらの髪がふわりと揺れた。

まるで世界そのものが祝福してくれているみたいだった。

キャリーはフィーネの手をぎゅっと握る。

絶対離れない。

二度と離さない。

もう迷子にもならない。

今度は、自分の意志で進むんだ。

街道を進み、馬車乗り場へ向かう。

キャリーはきょろきょろと辺りを見回していた。

見慣れた景色のはずなのに、全部が特別に見える。

「そんなに嬉しいか？」

ミッツーが笑いながら尋ねる。

キャリーは勢いよく頷いた。

「だって！フィーネお姉ちゃんと旅だもん！」

その言葉に、ミッツーは目を細めた。

その顔はどこか父親のようだった。

フィーネを育て、見守り、そして今また、新しい誰かの成長を見守っている。

「そうだな」

ただそれだけ。

でも、とても温かい声だった。

夕方。

エルミアへ到着した。

村の入り口では、レティシアが大きく手を振っていた。

「キャリーちゃん！久しぶり！」

「レティシアお姉ちゃん！」

キャリーは駆け出した。

抱きつく。

レティシアも嬉しそうに抱き返してくれる。

「ついに旅立ちだね！」

「うんっ！」

レティシアもまた、この旅をずっと待っていた一人だった。

笑顔が止まらない。

その夜は本当に賑やかだった。

ローラの作ってくれたお菓子の話。

ランディアの街の話。

レティシアの旅先の話。

ドラゴン便の話。

キャリーは目を輝かせながら全部聞いた。

もっと知りたい。

もっと旅したい。

もっと遠くへ行きたい。

夜が更け。

ランプの灯りが揺れる中。

話は尽きない。

翌日。

朝食をみんなで囲む。その時。

ミッツーが静かに口を開いた。

「……俺、冒険者を引退しようと思う」

一瞬、空気が静まった。

キャリーは目を瞬かせる。

ミッツーは穏やかに笑っていた。

「フィーネももうすぐ二十三歳だ。剣も魔法も十分すぎるほど強くなった」

フィーネは静かにミッツーを見る。

その横顔は少し寂しそうだった。

「だから、これからは――」

ミッツーは三人を見渡した。

フィーネ。

レティシア。

そしてキャリー。

「お前たち三人……いや、ルナもいるから四人で、新しい旅をしてみたらどうだ？」

その瞬間。

キャリーの心が跳ね上がった。

ついに。

本当の旅だ。

夢だった未来。

フィーネお姉ちゃんと旅をする。

あの日、眠れない夜に願った夢。

五年間、追いかけ続けた背中。

全部が繋がった。

レティシアが勢いよく立ち上がった。

「行きたい！　行きたいです！」

目を輝かせながら、両手を握りしめる。

「ずっと、ずっとフィーネと旅したかったんです！」

キャリーは椅子の上で飛び跳ねた。

「わたしも！　わたしも行く！　フィーネお姉ちゃんと一緒に！」

キャリーは思わずフィーネを見る。

フィーネは驚いたあと、ゆっくり笑った。

「……うん。キャリーちゃんと、レティシアとなら行きたい」

その言葉だけで、胸がいっぱいになる。

レティシアも嬉しそうに笑う。

「やっと一緒に旅できるんだね！」

キャリーはもう抑えきれなかった。

「やったぁぁ！！」

思わず立ち上がる。

涙が出そうだった。

ジンおじさん。

お母さん。

ありがとう。

頑張ってよかった。

本当に、頑張ってよかった。

窓から風が吹き込む。

優しく。

力強く。

まだらの髪を揺らしていく。

まるでキャリーの旅立ちを祝福するように。