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第3話ン「夢の第一歩」

『近々、会いに行くね！

今度は父さんの故郷、エルミアへ一緒に行ってみない？』

手紙を読み終えた瞬間。

キャリーの耳がぴんっと立った。

「行く！！絶対行く！！」

思わず手紙へ向かって叫ぶ。

その声が部屋いっぱいに響いた。

胸がどきどきする。

息が苦しいくらい嬉しい。

手紙を抱きしめたまま、その場でくるくる回った。

「お姉ちゃんと……旅……！」

“旅”。

その言葉だけで胸の奥が熱くなる。

もちろん、まだ本当の冒険じゃない。

でも。

でも――。

ついに。

ついに、フィーネお姉ちゃんと一緒に街の外へ行ける。

キャリーの瞳は、これまでにないほど輝いていた。

「待って！待って待って待って！！」

誰に言うでもなく叫びながら、部屋を飛び出す。

気づけば、街の門まで走って来ていた。

ランディアの入り口。

何度も見てきた大きな門。

でも今日は、まるで違って見えた。

キャリーは門の向こうを見つめる。

その先には街道が続いている。

森を越え。

丘を越え。

知らない景色へ続く道。

キャリーは、まだここを両親としか通ったことがない。

小さな買い出し。

近くの村。

短い移動だけ。

でも今度は違う。

フィーネお姉ちゃんと一緒。

旅人として。

冒険者として。

風が吹いた。

まだら色の髪が揺れる。

いつもと同じ風のはずなのに、今日はまるで違って感じられた。

遠くの匂いがした。

知らない景色の匂い。

キャリーは胸の前でぎゅっと拳を握る。

「……もうすぐなんだ」

夢みたいだった。

⸻

それから数日。

キャリーは、そわそわしっぱなしだった。

朝起きては窓を見る。

昼も外を見る。

夕方も門を見に行く。

落ち着かない。

待ちきれない。

夜、寝台へ入っても眠れなかった。

「まだかなぁ……」

ごろん。

「あと何回寝たらかなぁ……」

ごろん。

毛布へ顔を埋める。

すると母親のローラが、くすっと笑った。

「楽しみなのね」

「だってぇ……！」

キャリーは勢いよく起き上がる。

「お姉ちゃんと旅だよ！？」

“旅”の部分だけ声が大きかった。

ローラは優しく笑う。

でもその笑顔の奥には、ほんの少しだけ寂しさもあった。

小さかった娘が、少しずつ自分の知らない世界へ歩き始めている。

嬉しい。

でも心配。

その両方が、胸の中で静かに揺れていた。

⸻

そして。

フィーネとミッツーがやって来る日。

キャリーは朝早くから門の前にいた。

まだ朝露の残る時間。

木剣を振る。

ぶんっ。

風を切る音が響く。

少し疲れたら、今度は魔法書を開く。

詠唱を確認する。

でも集中なんてできなかった。

ちらっ。

何度も街道を見る。

「まだかな……」

落ち着かない。

お腹が空くのも忘れていた。

何度会っても、会いたい。

まだまだ会いたい。

胸がどきどきする。

早く。

早く来て。

そして――。

遠くの街道に、二つの影が見えた。

夕日に照らされ、長く影を伸ばしながら歩いてくる。

灰色の髪。

揺れる耳。

隣を歩く大きな人影。

キャリーの心臓が跳ねた。

「お姉ちゃん！！」

駆け出す。

今までで、一番速く。

五年間。

走って。

転んで。

鍛えて。

泣きそうになりながら積み重ねた足。

その全部で、地面を蹴った。

「キャリーちゃーん！」

フィーネも手を振る。

その笑顔を見た瞬間、胸の奥が熱くなった。

キャリーはそのまま飛び込む。

「お姉ちゃーーーん！！」

ぎゅううっと抱きつく。

フィーネは笑いながら受け止めた。

「わぁっ！」

柔らかい。

温かい。

懐かしい匂い。

「キャリーちゃん、また大きくなったねぇ」

優しく、まだらの髪を撫でてくれる。

その瞬間。

嬉しさが一気に溢れた。

「……っ」

涙が滲む。

何度会っても嬉しい。

このために頑張ってきた。

毎日走った。

木剣を振った。

魔法を覚えた。

全部。

この瞬間のために。

そして――。

これからのために。

フィーネは少し驚いた顔をする。

「えっ！？泣いてる！？」

「ち、ちがうもん……！」

「ふふっ」

ミッツーが優しく笑った。

「会いたかったんだよな」

キャリーは真っ赤になりながら頷く。

「……うん」

⸻

ひとしきり再会を喜ぶと、キャリーは二人の手を引っ張った。

「早く早く！」

「わっ、待って待って！」

「お母さんたちも待ってるよ！！」

嬉しくて仕方ない。

足が自然と速くなる。

その後ろ姿を見ながら、ミッツーは少し目を細めた。

「大きくなったなぁ」

「あの小さかったキャリーちゃんがねぇ」

フィーネも嬉しそうに笑う。

⸻

家へ着くと、ローラが温かく迎えてくれた。

「いらっしゃい」

テーブルには料理が並んでいる。

焼きたてのパン。

スープ。

肉料理。

野菜。

どれも優しい香りがした。

「わぁぁ……！」

フィーネの耳がぴくぴく動く。

「おいしそー！」

「いっぱい食べてね」

ローラは笑った。

その光景を見ながら、キャリーの父も穏やかに頷く。

この二人が来ると、家の空気がさらに明るくなる。

まるで家族が増えたみたいに。

食事をしながら、旅の話で盛り上がる。

キャリーは目を輝かせながら聞いていた。

知らない街。

知らない景色。

知らない空。

全部が宝物みたいだった。

そして。

ミッツーが静かに話し始める。

「今回は、エルミアへ一緒に行ってみないか？」

一瞬。

空気が止まった。

キャリーの耳がぴくりと動く。

「……！」

ローラたちは顔を見合わせた。

もちろん不安はある。

まだ十二歳。

危険だってある。

でも。

目の前にいるのは、フィーネとミッツーだ。

この五年、ずっとキャリーを見守ってくれた二人。

そして何より。

キャリー自身が、本気で頑張ってきた。

ローラは娘を見る。

期待で輝く瞳。

夢を見つめる顔。

小さかった娘が、今、自分の足で未来へ進もうとしている。

ローラは静かに微笑んだ。

「……お願いします」

その瞬間。

「やったぁぁぁぁぁ！！！」

キャリーが爆発した。

椅子から飛び上がる。

「ついに！！ついに！！」

耳も尻尾もぶんぶん揺れている。

フィーネは笑い転げた。

「そんな喜ぶ！？」

「だってぇぇぇ！！」

キャリーはもう止まらない。

ついに来た。

この日が。

まだ本当の旅立ちじゃない。

でも。

フィーネお姉ちゃんと街を出る。

それだけで、胸がいっぱいだった。

⸻

その夜。

キャリーとフィーネは同じ部屋で眠っていた。

「えへへ……」

寝ながらキャリーが笑う。

「お姉ちゃん……いっしょに……」

寝言だった。

フィーネは思わず吹き出す。

「ふふっ……」

本当に楽しみなんだ。

その寝顔を見ていると、胸がじんわり温かくなった。

そっと、まだらの髪を撫でる。

「一緒に行こうね、キャリーちゃん」

小さく呟いた。

⸻

別の部屋では。

ローラ、ミッツー、ジンが話していた。

ランプの灯りが静かに揺れている。

「キャリーも逞しくなったなぁ」

ジンが腕を組みながら笑う。

「あいつなら大丈夫だ」

その声には自信があった。

五年間。

自分が鍛えた。

泣きそうになっても立ち上がった。

逃げなかった。

努力し続けた。

その姿を、ずっと見てきた。

「フィーネと一緒なら問題ねぇ」

ジンは太鼓判を押す。

ミッツーも静かに頷いた。

「俺もそう思ってる」

そして、少し間を置いて言う。

「……俺は、そろそろ引退を考えてる」

ローラが目を丸くした。

ミッツーは静かに続ける。

フィーネ。

レティシア。

そしてキャリー。

次の旅を、次の世代へ託したいこと。

ローラは静かに聞いていた。

胸の奥が少し苦しくなる。

娘が旅へ出ていく未来。

それが、少しずつ現実になっていく。

でも。

この五年間。

キャリーは本当に頑張った。

泣きながらでも、立ち上がってきた。

そして。

フィーネのことも信じている。

あの優しい少女なら、きっとキャリーを守ってくれる。

ローラは小さく息を吐いた。

「……大丈夫」

まるで、自分へ言い聞かせるように。

⸻

翌朝。

空はよく晴れていた。

出発の日。

荷物を背負ったキャリーが、何度も何度も振り返る。

嬉しい。

でも少し緊張する。

そんな娘を見ながら、ローラはまだらの髪を整えた。

優しく。

丁寧に。

「ちゃんと帰って来るのよ」

その声は少し震えていた。

キャリーは真っ直ぐ頷く。

「うん！」

その返事は、五年前よりずっと頼もしかった。

ローラは微笑む。

不安は消えない。

でも。

信じよう。

この子を。

そして――。

この旅を。

「いってらっしゃい、キャリー」

「いってきます！」