このまだらの髪を揺らす風は

第2話ン「厳しく楽しい特訓」

「わたしを冒険者にして！！」

鍛冶屋の中に、キャリーの元気な声が響き渡った。

かん、かん、と鳴っていた鉄を打つ音が止まる。

店の奥から現れた大男――ジンは、しばらくぽかんと口を開けたままキャリーを見つめていた。

右が薄茶色、左が黒のまだら髪。

小さな犬耳。

きらきらと輝く瞳。

小さな少女が、胸を張って自分を見上げている。

数秒の沈黙。

そして次の瞬間。

「ぶははははははっ！！」

鍛冶屋が揺れるほどの大笑いが響いた。

キャリーはぴくりとも動かない。

真剣な顔のまま、ジンをじっと見つめている。

その視線に気づき、ジンの笑い声が少しずつ止まっていった。

「……なるほどな」

ジンはふっと優しく笑った。

「そういうことか」

キャリーは黙って、小さく頷く。

「わたし、フィーネお姉ちゃんと旅をするの」

その言葉には迷いがなかった。

大きな夢を語っているはずなのに、まるで「明日遊びに行くの」と言うみたいに真っ直ぐだった。

ジンは腕を組みながら、しばらくキャリーを見つめる。

フィーネ。

あの灰色の髪のうさぎ耳少女。

昨日、森で迷っていたキャリーを助け、

たった一日でこの子の世界を変えてしまった少女。

なるほど。

確かに、あの子なら憧れる。

ジンは豪快に笑った。

「よーし！ なら特訓だ！」

「ほんと！？」

「任せとけ！」

大きな手がキャリーの頭に置かれる。

「立派な冒険者にしてやる！」

キャリーの耳がぴんっと立った。

「やったぁ！！」

その場で飛び跳ねる。

ジンはそんな姿を見ながら、少しだけ目を細めた。

子どもの夢だ。

すぐ飽きるかもしれない。

途中で泣き出すかもしれない。

でも――。

この目は、本気だ。

だからこそ、半端にはできない。

ジンはニヤリと笑った。

「ただし」

「？」

「泣いても撫でてやらんぞ？」

イタズラっぽく笑う。

するとキャリーは、胸を張って元気いっぱいに叫んだ。

「だいじょうぶ！！ わたし泣かない！！」

その勢いに、ジンはまた大笑いした。

「はははっ！ よしきた！」

⸻

その夜。

ジンはキャリーの家を訪れていた。

ランディアの小さな家。

窓から漏れる柔らかな灯り。

夕食を終えた母ローラが、お茶を淹れている。

「本人は至って本気だ」

椅子へ腰掛けながら、ジンが言った。

「さて、どうするよ？ ローラ」

ローラは少し困ったように微笑んだ。

「うふふ……そうねぇ」

窓の外へ視線を向ける。

二階の部屋には、もうキャリーの灯りが見えていた。

きっとまだ起きている。

夢中になって明日のことを考えているのだろう。

ローラは小さく笑った。

「どこまで頑張れるかしらね」

「止めねぇのか？」

「母親としては、もちろん心配よ」

ローラは静かにお茶を置いた。

「旅は危ないもの」

森もある。

魔物もいる。

怪我もする。

帰ってこられない人だっている。

それを、ローラは知っている。

だからこそ。

「あの子の夢になったんですものね」

その言葉は、とても優しかった。

「叶えてあげないと」

ジンはふっと息を吐く。

「フィーネちゃんとか」

ローラは少し懐かしそうに笑う。

「あの子と約束したんですもの」

『もっと遠くまで、一緒に行こうね』

昨日のフィーネの声を、ローラも覚えていた。

ジンは豪快に笑いそうになり、慌てて口を押さえた。

「ぶっ……！」

ローラも思わず吹き出す。

「静かにしてください」

「悪ぃ悪ぃ」

二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

その笑い声には、キャリーの未来を見守る大人たちの温かさが滲んでいた。

⸻

翌朝。

まだ空が薄暗い時間。

「おはようございまーーす！！」

元気いっぱいの声が街に響く。

ジンは思わず片目を開けた。

「……早ぇな、おい」

店の前には、もう木剣を抱えたキャリーが立っている。

目はきらきら。

やる気は満々。

ジンは頭を掻きながら笑った。

「よし。まずは走るぞ」

「はいっ！！」

そこから、キャリーの特訓の日々が始まった。

⸻

朝は街の周囲を走る。

最初はすぐ息が切れた。

「はぁっ……はぁっ……」

足が重い。

胸が苦しい。

でもジンは止まらない。

「冒険者は歩くんじゃねぇ。走るんだ」

「うぅーっ！！」

涙目になりながらキャリーも走った。

⸻

木剣の素振り。

小さな手にはまだ重い。

ぶんっ。

ぶんっ。

何度も振る。

手のひらにはすぐ豆ができた。

痛い。

熱い。

でも、やめない。

「フィーネお姉ちゃんだって、きっと頑張ったもん……！」

歯を食いしばる。

⸻

魔法の勉強。

詠唱が覚えられない。

舌を噛む。

何度やっても火が出ない。

「むぅぅぅぅ！！」

髪をぐしゃぐしゃにしながら悩む。

ジンは笑う。

「魔法は気合いだけじゃ出ねぇぞー」

「わかってるもん！！」

ぷくーっと頬を膨らませる。

⸻

夜には星を読む。

風を読む。

雲の形を見る。

火の起こし方を学ぶ。

ナイフの使い方。

荷物のまとめ方。

転んだ時の受け身。

森で迷った時の歩き方。

ジンは、旅で必要なことを一つずつ教えていった。

「冒険者ってのはな」

焚き火の前で、ジンが言う。

「強いだけじゃダメなんだ」

炎が揺れる。

キャリーは真剣な顔で聞いている。

「ちゃんと帰ってこられる奴が、一番立派な冒険者だ」

その言葉は、キャリーの胸へ静かに残った。

⸻

時には、泣きそうになる日もあった。

夜。

疲れ果てて寝台へ倒れ込む。

腕が痛い。

足も痛い。

眠い。

悔しい。

思うようにできない。

キャリーは毛布へ顔を埋めながら、小さく呟く。

「……わたし、お姉ちゃんみたいになれてるかなぁ……」

弱音みたいな声だった。

すると窓から、夜風がそっと吹き込んでくる。

まだらの髪が、ふわりと揺れた。

キャリーは目を閉じる。

思い浮かぶのは、灰色の髪を揺らして笑うフィーネ。

『うん！ 今度はもっと遠くまで、一緒に行こうね！』

その声を思い出すだけで、胸の奥が温かくなった。

「……がんばる」

小さく呟き、キャリーは眠りへ落ちていった。

⸻

二年が過ぎた。

三年が過ぎた。

少しずつ、キャリーは強くなっていく。

背も伸びた。

剣も速くなった。

魔法も使えるようになった。

そして時々。

フィーネとミッツーが、ランディアへ来てくれた。

「キャリーちゃーん！」

「お姉ちゃーーん！！」

全力で抱きつく。

フィーネは笑いながら頭を撫でた。

「大きくなったねぇ」

「ほんと！？」

「うん！」

まだらの髪を、くしゃくしゃと優しく撫でてくれる。

それだけで、全部報われる気がした。

ミッツーも笑う。

「剣の振り、良くなったな」

「えへへ……！」

褒められるたび、胸の奥が熱くなる。

まだ一緒には旅立てない。

でも。

その日は、確かに近づいていた。

⸻

そして。

五年が経とうとしていた、ある日。

数ヶ月ぶりに、フィーネとミッツーから手紙が届いた。

いつもの手紙。

でも――。

キャリーは、なぜか胸がどきどきしていた。

今回は、それだけじゃない気がする。

何かが始まる気がする。

窓を開ける。

心地よい風が吹き込んできた。

まだらの髪を、優しく揺らす。

キャリーは空を見上げる。

その瞳は、もう幼い頃よりずっと強く、

そして輝いていた。