対魔法少女 とある組織の物語

第22話

卓は、呆然と立ち尽くしていた。

腕の中で、夏美の身体が少しずつ冷たくなっていく。

その現実を、ただ受け入れられずにいた。

＿＿

北方領土を巡り、かつて隣国との軍事衝突が多発した過去。

そのため、北海道を中心とする防革隊は、本土防衛よりも北方への備えを優先するだろう。

花蓮たちは、そう考えていた。

しかし――読みが甘かった。

三河がどこまで先を読んでいたのかは分からない。

ただ一つ確かなのは、糸魚川へ送り込まれた防革隊が、こちらを確実に殺すという強い意志を持っていたことだった。

静岡の発電所を制圧した花蓮たちは、そこで初めて違和感に気づいた。

敵が、いない。

歯応えがないどころか、そもそも防革隊そのものがほとんど配置されていなかった。

「……おかしいわね」

里奈と由梨は、ほぼ同時に気づいた。

政府の作戦だ。

彼らは、すでに関東を捨てていた。

関東を囮に使い、花蓮たちを誘導する。

最初から可能な限りこちらの戦力を東へ分散させ、距離を引き離すつもりだったのだ。

そして――その先に待っていたのが、糸魚川だった。

＿＿

戦闘は激しかった。

花蓮たちからの増援はない。

相手の戦力は、近畿に配置されていたものとほぼ変わらない。

そんな敵を、卓と夏美の二人だけで相手にする。

勝てるはずがなかった。

「……あれ……？　私……うまく……」

夏美が、膝から崩れ落ちた。

彼女はすでに十度、蘇っていた。

それでも立ち上がり、敵を倒し続けた。

しかし、今回の敵はあまりにも多かった。

近畿戦の倍近い数の対人外兵器。

そして、魔法少女のクローン。

さらに、それらを支える大量の兵士。

それほどまでに強力な戦力だった。

夏美の意識が途切れる。

卓と夏美の二人で、クローンの八割、兵士の半数を撃破した。

それでも、百に迫る対人外兵器を前にしては、勝ち目がなかった。

完敗だった。

ようやく花蓮たちが増援に駆けつけた頃には、夏美はすでに意識を失っていた。

花蓮と魔法少女四人の力によって、残存する対人外兵器と防革隊は殲滅された。

しかし、彼女たちもまた満身創痍だった。

しばらく前線には立てないだろう。

そして――こんな時に限って、桐生はいない。

卓は、ただ立ち尽くしていた。

「……夏美？」

声が震える。

「ねぇ……死んだりしないですよね？

僕と一緒で……また蘇れますよね……？」

「卓くん」

花蓮が、静かに声をかけた。

「……あのね、卓くん。

妖狐とリッチは、違うのよ」

卓は、夏美を抱いたまま動かない。

「妖狐には、蘇生できる回数に限度がある。

妖狐は寿命では死なない。

けれど、殺された場合、その魂はしばらくこの世に留まるの。

残された家族を守ためにね。

その魂を身代わりとして利用することで蘇ることができる。

……夏美ちゃんが蘇ったのは、十回。

つまり、使える魂が十人分だったのでしょうね」

花蓮は一度言葉を切った。

「それに対して、君のようなリッチは――理論上、何度でも蘇ることができる」

卓は、ほとんど話を聞いていなかった。

それでも、震える声を絞り出す。

「で、でも……前回は蘇って……。

それに……魂が浮遊するなら……」

「あぁ……それはね」

花蓮は、淡々と続けた。

「魂は確かに浮遊する。

けれど、その魂は、自分自身の蘇生に使うこともできるのよ」

卓は理解した。

理解してしまった。

だからこそ――理解したくなかった。

「……じゃあ、どうして……」

なぜ夏美は、自分に言わなかったのか。

「多分、心配をかけたくなかったんじゃない？」

花蓮は卓を見る。

「君のことだから、夏美ちゃんに蘇れる回数の限界があると知ったら、無茶するでしょう？」

卓は何も言わない。

「それに、リッチだって何度でも蘇れるとはいえ、生きている者と深く霊力を交わした場合、相手の属性に影響されることがある。

……君だって、完全に無傷では済まなくなる可能性があるのよ」

つまり――自分のせいだ。

彼女とは距離を取るべきだった。

生き残るためには、人間らしい感情など知るべきではなかった。

そうすれば、こんなことにはならなかった。

卓は何も言わず、冷たくなった夏美を抱きしめ続けていた。

花蓮も黙っていた。

魔法少女たちは、無言でクローンや対人外兵器の残骸を片付けていた。

誰も、言葉を発しなかった。

＿＿

どれほどの時間が経ったのか、卓には分からなかった。

片付けを終えた花蓮たちは、長野へ向かうことになった。

北海道・東北の防革隊は壊滅。

関東の防革隊も、すでに大阪へ集結している。

政府は、残された近畿を守り、さらに桐生たちがまだ侵攻していない北海道・東北を維持するため、死に物狂いで戦力を集めていた。

三河の誤算は、おそらく花蓮たちの移動速度だった。

静岡から糸魚川まで、一気に駆け抜けられるとは想定していなかったのだろう。

花蓮たちは、大阪を攻める前に長野で休息を取ることを決めた。

そして卓には、約束通り――自由が与えられた。

「卓くん。もう、あなたは好きにしていいわ」

その言葉を聞いても、卓は何も感じなかった。

ただ、ゆっくりと動き出した。

夏美を優しく抱き上げる。

そして、新津へ向かった。

新潟もまた、関東と同じように政府から事実上放棄された地域だった。

邪魔をする者はいない。

卓は、綺麗なまま残されていた一軒家へ降り立った。

海が見える、小さな家。

夏美が望んでいた場所だった。

卓は、しばらく彼女を手放せなかった。

それでも、やがて地面を掘った。

夏美を土に埋め、即席の墓を作る。

何度も蘇って、自分を助けてくれた彼女。

最後には、自分のために残された蘇生の機会まで使い果たしてしまった彼女。

卓は、墓の前から動けなかった。

そして――

彼は、永遠にひとりぼっちの寂しい生活を送った。

これ以降、彼がどんな生き方をしたのかは、誰も知り得ない。

＿＿

場面は変わり、大阪へ移設された首相官邸。

かつて大阪城だったその地は、今や巨大な要塞と化していた。

「真田の抜け穴」と伝えられていた地下通路すら避難路として整備され、ここだけは何としても奪わせないという政府の執念が感じられる。

その官邸地下。

「三河くん！！　一体どういうことだ！」

洞爺が怒鳴った。

「大丈夫だと、以前言ったのは何だったのだ！」

これまで総理として、ずっと三河に従ってきた。

しかし、さすがに今回の結果は看過できなかった。

特に、三河の奥の手だった北海道・東北の防革隊が壊滅したこと。

妖狐一体を倒したに過ぎず、リッチや敵側へ寝返った魔法少女たちには、ほとんど損害を与えられていない。

それが、洞爺の堪忍袋の緒を切った。

「総理、どうか落ち着いてください。まだ――」

「まだも何もない！」

洞爺は机を叩いた。

「君はいつも同じことを言うではないか！」

そして、ついに言い放つ。

「もうよい！

君はクビだ。

今すぐここから出ていってくれたまえ！」

洞爺は椅子に深く背を預けた。

しかし、三河は動かなかった。

やがて、冷たい声で告げる。

「……誰が、この国をここまで大きくしましたか？」

洞爺が顔を上げる。

「誰のおかげで、この国は強くなったのです？」

三河の声には、怒りよりも失望が滲んでいた。

「……総理も、あの文官どもと同じなのですね。

失望しましたよ」

指を鳴らす。

次の瞬間――

総理の護衛だったはずの黒服たちが、一斉に銃を構えた。

銃声が響く。

洞爺の命は、あまりにもあっけなく消えた。

三河は倒れた総理を一瞥する。

「ロシアから北方四島を武力で取り返し、中国には台湾やインドと連携して対抗し、他にも多くの成果を上げてきたのは私だ。

この国が強く、豊かになったのは、紛れもなく私がいたからだ。

それを……あっけなくクビにする？」

三河は冷たく笑った。

「許容できるものではない」

黒服たちに死体の処分を命じる。

そして、そのまま次の行動へ移った。

わずか半日後。

政府から発表が行われた。

――本日より、内閣総理大臣を三河氏に変更する。

発表は、それだけだった。

選挙や公約について声を上げるマスコミも、すでにほとんど存在しない。

反対の声をわざわざ上げる者は、彼の近くにはいなかった。

しかしながら、すでに解放された九州・四国・中国・中部。

そして、政府に放棄されたことで事実上解放された関東。

各地では大規模な軍事蜂起が発生していた。

それに対して、三河は一言だけ告げた。

「やれるものなら、やってみろ」

そして続ける。

「そもそも、無傷で近畿まで攻め込めるのならな」

近畿には、全国から集められた防革隊の精鋭がいる。

警察などの下位組織も集結している。

さらに現在進行形で、対人外兵器と魔法少女クローンが生産されている。

負けるはずがない。

いや――負けてはならない。

感情を排することで築かれた、平和な日本を維持するために。

三河は、そう信じていた。

＿＿

「そうか。

……今まで、よく働いてくれた。

ゆっくり休め」

卓からの連絡を聞いていたのは、姫路城内の防革隊を、軍事蜂起した民衆とともに殲滅した桐生だった。

九州を単身離れた桐生は、決して表舞台には姿を現さなかった。

民衆を扇動しながら、着々と近畿への侵攻を進めていた。

卓は、夏美が死んだこと。

そして今回の戦いを最後に、組織を抜けること。

必要最低限のことだけを報告した。

一時、まったく連絡が取れなくなっていた桐生と、突然こうして連絡が繋がったことについて、卓は何の疑問も抱かなかった。

いや――

夏美の死によって、本来の明瞭な意識を失っていたのかもしれない。

だからこそ、余計なことは何も話さず、電話を切った。

桐生はヴァンパイアだ。

意図的に姿を消し、連絡網から外れることなど容易い。

そして今回、姫路城攻略に姿を現したのは――

近畿攻略のための、最後の下準備が終わったからだった。

桐生は姫路城天守閣から、大阪方面を見つめる。

「……三河という小童も。

防革隊も。

仮初めの平和も――」

赤い瞳が、夜の大阪を捉える。

「何もかも、正しい正義で終わらせる」

その呟きは、眼下から響く民衆の勝鬨にかき消された。

こうして――

政府。

民衆。

そして桐生たち。

政府と、協力体制にある民衆と桐生たちが、互いの正義を掲げて激突する。

最初で最後の――

史上最悪の戦いが、始まろうとしていた。