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“蛇”の巣穴

　息を切らせながら裏道を走ぬけて、細身で長身の顔中を傷だらけにした男は、王都の外れにあるあばら屋に辿り着いた。

「くそったれが。余計なことしやがってあのガキ」

　荒れた息と苛立ちに顔を歪めているのは、ひったくりに失敗した男だった。

　じめじめと薄暗いあばら屋の奥から粗野な声がかかる。

「よお、どうしたどうした？」

「どうしたもこうしたも邪魔されたんだよ」

「ははっ、オイオイ。まさかしくじったのか？」

「ほっとけ！」

「ひったくりでヘマするヤツがいるのかよ」

　ゲラゲラと嘲笑が響いた。

　闇の中には多くの気配があった。

「う、うるせえ！」

　顔を赤くして怒鳴り返す男の前に、ゆらりと影が立っていた。つい今まで、誰もいなかったのに、はじめからそこに居たかのような自然さでその影は立っていた。影は研いだばかりの刃物のような視線を向けてきた。

「……」

「お頭！？」

　無言の、ただし殺意混じりの視線に男は狼狽した。

「お前は事前のちょっとした小細工も満足にできないのか？　おい？」

「いえ、そんなことは」

「言い訳は要らん。現に失敗しているじゃないか。おい？」

「す、すみません！」

「大仕事が待ってるんだ。しっかりしろ。次は、無いぞ」

　男の傷だらけの顔はすっかり青ざめていた。

　背筋をピンと伸ばし返事をする。

「はいっ」

「あと2軒はどうしたってやらねえといけねえんだ。気合い入れろ。他の奴らもだ。人の失敗を嗤(わら)ってるってこたぁミスしねえってことだよなあ？」

「お頭」の言葉が闇の中に緊張をもたらした。

「かなり警戒されてるようだがやることはかわらねえ。はじめてってわけじゃねえんだ。――全て計画通りにやるぞ。根こそぎ奪って、全員、殺せ」

「「おうっ！」」