邪竜と軟弱者

第２部

１６－２

部屋に寄って、アルドが使っていたゴーグルを持ってから、檻に戻ってきた。

「ちゃんと言ったのか。」

檻の向こうで、グラファイトは大儀そうに躯を起こした。

見上げるほど大きなその躯に、おどろおどろしい雰囲気と共に、神々しさも感じる。

「ちゃんと言ったのかと聞いている。」

ふと気づくと、グラファイトは僕のすぐ目の前まで歩いてきていた。僕はぼーっとしていたようだ。

「あぁ、うん。もう大丈夫。その……また辛い思い、するかもしれないけど、その、心の準備は大丈夫？」

「言われなくとも、出来ている。苦難には慣れている。」

グラファイトは顔を突き出してきた。

鉄格子の隙間から、僕をつついた。

「無理して行かなくても、良いんだよ。僕が勝手に言いだしたことだし。」

僕はグラファイトの鼻の頭を撫でた。

グルルゥ、と唸り声が発せられた。

僕が哀しげな顔になったところで、グラファイトはすぐに顔を引っ込めた。

そして、僕を見下ろして「無理など、していない」と呟いていた。

「……行こうか。」

僕はもう一つの南京錠に鍵を差し込んで、錠を外した。

そして、ゆっくりと、扉を開いた。

グラファイトはじっとその様子を見据えていた。

「我が、」

一歩も動かないまま、グラファイトが静かに口を開いた。

僕は扉を全開にして、グラファイトを待った。

「我が、外で暴れでもしたら、どうするのだ。」

グラファイトはじっとしたまま、僕を睨みつけた。

からかうというよりは、純粋に尋ねているだけのように思えた。

しばらくの静寂を経て、考えた答えを口にした。

「……僕の知ってるグラファイトは、そんな事はしない。」

黄色の眼をじっと見つめて、言った。

「……」

何の返事もないまま、グラファイトは一歩を踏み出していた。

僕は檻を、グラファイトが出てくるのを心待ちにしていた。

心臓が高鳴っているのが、胸に触れなくても分かる。

「あ、」

グラファイトの前脚元で無言で歩いていると、前から仲良く話すギルベルトとブレイズが歩いてきた。二頭は立ち止まった。

ギルベルトは無表情になっていた。

やっぱり、僕のことをあまり良く思ってないんじゃないか、と感じてしまう。

「グラファイト、もう解放されたんだ。良かったな。」

「違う。仮出所だ。」

「そうなのか……、とにかく、ラグルを大切にしてやった方がいいぞ。」

「何が大切に、だ。たかが軟弱者の為にする事など無い。」

僕はグラファイトの脚を撫でると、びくりと動いた。

動いただけだった。突き飛ばさないところを見ると、その言葉は嘘のようだ。

そんな発見が、ちょっと嬉しい。

「行くぞ。」

ギルベルトはブレイズの脚に触れた。

それが合図になって、ブレイズはゆっくり歩き始めた。

「まあ、また問題を起こすなよ。」

「我の勝手だ。」

グラファイトも歩き始めた。「あ、待って」と声を漏らした。

さっきより早めに歩くグラファイトに遅れないよう、小走りで後ろをついて行った。

グラウンドの真ん中で、グラファイトの背に、尻尾の方からよじ登った。

そして、背にある角張った棘と棘の間に座り込んだ。

そしてすぐ、グラファイトは躯を持ち上げた。

「知ってたのか、座る場所。」

「うん、ノルデン隊長に教わったんだ。ここに乗るのが良いって。」

フン、とグラファイトは鼻息を吐いた。

「やっぱり高いね。グラファイトはいつもこの高さから見下ろしてたの？」

持っていたゴーグルを装着した。

当たり前だけど、周りを見回すと視界が褐色に染められていた。

「当たり前だ。軟弱者などただの虫螻同然だな。」

ククッ、と邪竜らしい笑い声を漏らす。僕はぐっと棘を抱き締めた。

「そも、家はどの方角にあるのだ。」

「あ、そうだ。……どうしよう、覚えてないや。多分、あっちの方だったと思うけど……」

記憶を辿ってみたが、ずっと誰かの口の中に居たことしか思い出せない。

口の中が酸っぱくなった。

「とりあえず、行くぞ。」

「え、ちょ、あっ、」

少し気を抜いていると、急にグラファイトは駆けだして、地面を勢いよく蹴った。

僕は慌てながらも、なんとか飛び立つ前に、棘にがしっと抱きついた。

少しでも気を抜くと、打ち付ける風圧に吹き飛ばされそうだ。

グラファイトはぐんぐんと加速を続けていて、風圧も強烈になってきた。

「もうっ……少っ……しっ……」

グラファイトに速度を緩めるように、声をかけようとしたが、風圧のせいでろくに話せなかった。

すると突然、グラファイトは速度を緩めた。

僕が大きく深呼吸していると、頭をこちらに向けて、にやりと邪な笑みを浮かべた。嫌な予感がした。

「な、何する気？……わっ」

少しの間があった直後、内蔵が押し出されそうな程の衝撃が、体を圧迫した。

ちらと見えた眼下の光景から、グラファイトが、急に上昇し始めたのだと気付いた。

どうすることも出来ず息もままならず、グラファイトの巨躯に押しつけられたまま、意識が朦朧としていく。

しかし次の瞬間、意識がはっきりと戻ってきた。

圧迫が急に無くなったのだ。

そして、ふわりと浮遊感を覚えた。

眼下の視界がぱぁっと開けた。木々の広がりが、小さく遠く見える。

一瞬、頭の全機能が停止した心地がしたが、すぐに気付いた。

僕の体が、空中に放り投げられたのだ。

「うわぁぁっ！」

僕は必死でグラファイトの方へ手を伸ばした。

グラファイトは余裕の笑みを浮かべて、声を押し殺して嗤っていた。

鋭い牙の先端が、眩しく輝いた――

……