６．
ちょっと注意です……
傘を閉じて建物の扉を開けたとき、何か不吉な予感が体中を駆け抜けた。
僕は慌ててグラファイトの元へと走っていった。
きっと気のせいだろうと、僕はそう思い込んだ。
「グラファイト、」
僕は檻の前まで辿り着くと、グラファイトの姿はあった。やっぱり気のせいか。
……しかし、グラファイトは何も反応しなかった。
ぴくりとも動かなかった。
「グラファイト……？」
僕は南京錠を開けて、グラファイトの元へ駆け寄ったその時、体に強い衝撃を受けて、気付くと足から地面が離れていた。
そしてそれを理解する前に、僕の体は勢いよく地面に強く叩きつけられた。
「痛っ！」
背中から落下して、頭は何とか無事だったものの、体の至る所が痛い。
「貴様……我を騙したな。」
グラファイトは確かにそう言った。僕は何を騙したのか分からない。
「な……何のこと……？」
「とぼけたふりをするな！」
グラファイトは僕を強く睥睨した。
長官に怒ったときのそれと、よく似ていた。
さっきまでは良い感じにお互いを理解し始めていた、筈だったのに……。
「貴様も結局目的は金だったのか！」
「え？」
一瞬間思考が停止したのも束の間、すぐに危険勤務手当のことだと理解した。
このタイミングということは、きっと大臣や次官らが嘘も交えて大げさに伝えたに違いない。
「今まで、この崇高な我を誑かしおって！」
「違うよ、勘違いだって！」
「勘違い？貴様はお金が欲しいのだろう、所詮は下等生物、金に溺れるのだな。やはり貴様もあいつと同じだったのだな！」
ドンッ！
グラファイトは尻尾を地面に叩きつける。その一瞬間の、僕が狼狽えた隙につけ込み、グラファイトの前脚の下敷きになってしまった。
「止め…！がぁっ……」
ぐりぐりと前脚を強く擦り付けられて、体全体が酷く痛む。
自分の体から今まで聞いたことのない、骨がギシギシと軋む音が、恐怖を後押しした。
「どうした、苦しいのなら抗ってみろ。出来るのならな！」
目の前の世界が歪んだ。
どうして僕とグラファイトはいつも擦れ違ってしまうのだろう。
声にならない声を発しながら、僕は何度も何度も僕に打ち寄せてくる痛みを、我慢した。
そして意識が朦朧としてきた頃、それを見計らってか、前脚の束縛から解放された。
解放されたと同時に、今まで以上に涙が溢れ出した。
「苦しいか、辛いか、何か言ってみたらどうなんだ。」
グラファイトは鼻息を荒々しく吐いた。
「何も言えぬか。今まで騙してきたくせに、死ぬのが怖いというのか。」
声を大にして言いたかった、悲しいって。
本当のグラファイトはこんな邪竜じゃない、僕は心の底からグラファイトのことを気にしているんだ。
それだけは、何もかも傷つけられた僕であっても、正しいと言えることだった。
するとまた前脚が迫ってきた。上手く体が動かない。視界に鋭く白い爪が映った。僕は身を硬くした。
そしてとうとう、僕の目の腕に載せられた。僕は緊張で微動だに出来ない。そして次の瞬間、鋭く白い刃物は僕を傷つけた。
「うわぁっ！」
上腕に赤い筋が入り、そこから鮮血が溢れ出した。
どうしようもなく痛い、痛い。
今まで大きな怪我をしたことがない僕にとって、その長い傷は物理的にも精神的にも僕の心を虐めた。
グラファイトは血の付いた爪を舐め、ぴちゃぴちゃと音を立てて味わっていた。
そして今度はその巨口を近づけ、そしてぬらっと妖しく輝く肉厚な舌で、その赤い筋を舐めとった。
「ひゃぁっ！」
心の準備が出来ていない中、血腥い臭いと唾液が染みて、痛みがずきずきと僕を傷つける。少しずつ流れていく血を見ていると、頭がぼーっとしてきた。
絶対的な力の差の前で、僕はもう抗うことを諦めた。
「次は足を折ってやろう。安心せい、貴様は死ぬ運命にあるのだからな。じっくりと死に追いやってやる。」
とグラファイトの手が僕の足を掴んだ、その時。
ドゴン！！
ガラガラガラッ！！
僕はすぐに何か起こったのか分からなかった。物凄い振動と音に思わず体が固まってしまう。ただ、天井に見えた穴から灰色の空が見えると、天井が崩れたのだと気付いた。
ウゥーーー！侵入者！侵入者！
遠くでサイレンが聞こえる。軍の敷地内に侵入者が来たときの放送だ。つまり、この天井を破ったのは…その侵入者。
グラファイトが見つめる先に、侵入者らは居た。
「兄貴！助けに来たぞ！」
その穴から顔を覗かせていたのは、２頭のドラゴンであった。
その明るくも力強い声の主は、そのうちの緑色の鱗に覆われたドラゴンだった。
「……遅すぎる。」
ドラゴン達は穴を広げていき、あっという間に檻の中の天井一体がめくられてしまった。
「しゃーねーだろ、……そいつは？」
さっきの緑竜が僕の方を指さして言った。上を向いているグラファイトの顔を拝むことは出来なかった。
「我を誑かした奴だ。処刑しようとしていたところだ。」
４つの鋭い眼が、穴から覗いてくる。視線は全て僕に集まった。さっきの緑竜がまた叫んだ。
「てめぇ……俺の兄貴に何をした！」
僕は違う、と叫ぼうとして、声が出なかった。代わりに冷たい雨と混じった涙が垂れてくる。
「待て。」
その声の主は、一緒にいた赤いドラゴンだった。声の重厚さは、グラファイトによく似ていた。
「おいおい、復讐の一つもさせてくれねぇのかよ。」
「……早く逃げなければ、囲まれて捕まってしまう。」
「じゃあ、こいつも一緒に――――」
「落ち着け。グラファイトの奪還が最優先だ。」
「……しゃーねーな。じゃあ兄貴、飛べるか？」
「当たり前だ。」
赤いドラゴンはじっと僕の方をじっと凝視してくる。意図はよく分からなかった。
グラファイトは翼を広げた。雨に濡れて、よりいっそう神々しく輝いて見えた。
「待って……」
僕を置いていかないで、僕はグラファイトに近づこうとしたが、グラファイトはちらりと一瞥した次の瞬間、力強く地面を蹴って、灰色の空へと飛び出していった。
それに続いて２頭のドラゴンも翼を広げて飛び立っていく。
「グラファイト……」
雨に濡れながらも、僕は穴の開いた空へ紅く染まった手を伸ばした。
行かないで、何度そう思ってもそれは声にならず、ただただ涙が溢れていた。
それは雨と混じって体を伝い、地面へと流れ落ちていく。
僕の心は虚しさで埋め尽くされていた。
どうしていつも、グラファイトとすれ違ってしまうのだろう。
僕はただ、虚空を掴み、泣いた。
「ラグル、ラグル！おい、大丈夫か！」
教官の声だ、そう思ったところで、僕の意識は途切れてしまった。
腕からは真っ紅な鮮血が血腥い臭いを残して、まだ垂れていた。
第１部終了でございますm(_ _)m
次話から第２部の始まりです！
