【完結】底辺ハンター、狩人の大精霊に気に入られる 〜万年G級のおっさんが、魔物を喰らって最強のS級ハンターへ成り上がる〜

2章 ハンター、都会へ行く

第70話 エルフ、女騎士と恋バナをする(2)

「さてノルフィナ。あなたの質問は、どうしたらわたくしのように振る舞えるのか、でしたわね？　うーん、そうですわねぇ……　まずはあの話を致しましょうか。

　ノルフィナ。見てわかると思うのですけれど、わたくしって、結構由緒正しい家の出身なんですのよね。いわゆる上流家庭というやつですわぁ」

　そう語り始めたレイに、ノルフィナは目を見開いた。

「え……？　あ、はい。そうだと思ってました……！」

　そして慌てて相槌を打った。

　ノルフィナから見たレイは、所かまわず同性の尻を撫でる奔放な女性だ。

　とても良い家柄の出身とは思えなかったが、礼儀正しいノルフィナはつっこまなかった。

「でしょぉ？　わたくし、小さい頃から女の子が好きだったのですけれど、ずっとそれを押し殺していましたの。

　だって、それを知られてしまったら、周囲の人間関係にひびが入るのは分かりきっていましたから。

　家族や学校の友人達を大切に思っていましたし、何より、その人達から奇異の目で見られるのが怖かったんですの……」

「……！　わ、わかります……！　怖い、ですよね……」

　憂を帯びた表情で語るレイに、ノルフィナは深く共感していた。

　自分の醜い部分を知られてしまう恐怖。それに失望され、拒絶されることへの恐れ。

　今ノルフィナが感じている苦しさを、レイも抱えていたのだ。

「ええ……　でも、ちょうどわたくしが高校を卒業した頃、転機が訪れたんですわぁ。

　私が密かに慕い、親しくしていた親戚の女の子が、どこの馬の骨とも知れない男と結婚してしまいましたの……！

　思いは告げられませんけれど、せめて側に居られれば、いつか心が通じ合えば……！　そう、願っていましたのに……」

「レイさん……」

「その時、わたくしは深く、とても深く後悔しましたわ……　拝み倒せば、せめて一晩……！　あの女(ひと)とベッドを共に出来たかも知れないのに……！」

　レイの話に聞き入っていたノルフィナは、そこでズッコケそうになった。

　途中まではいい話だったのに、やはりレイはレイだった。

「それは、その……　残念でしたね……」

「ええ、本当に……　それで、その事があってから、わたくしは自分の願望に正直に生きることに致しましたの。

　周囲の人達から奇異の目で見られる恐怖より、想い人と一緒になれなかった痛みの方が、遥かに大きかったんですもの。

　その日の内に周囲にカミングアウトして、家族の反対を押し切って家を出ましたわぁ。

　その後は、幸い適性があったハンターになって、がむしゃらに頑張って今に至る……　という感じですわね」

「そんなことが……　今のレイさんからは、中々想像し難いお話です」

　ノルフィナは、目の前のレイを改めて見た。

　女王のように岩場へ腰掛ける彼女の周囲には、見目麗しい女性達が侍っている。そして彼女達の誰もが、レイに潤んだ瞳を向けていた。

　今のレイは、国内に数十人しかいないS級ハンターであり、富、名声、力、そして自身を慕う女達……　望む全てを手に入れている。そしてそれは、すべて彼女の決断によるものなのだ。

「うふふ、そうでしょうとも……　少し話が長くなりましたけれど、これが質問の答えですわぁ。

　わたくしは、恐怖を上回る痛みを知ることで、今のわたくしになったんですの。

　でもノルフィナ。あなたは、実際に痛みを経験する必要はありませんわぁ。だから、想像してごらんなさぁい」

「想像、ですか？」

「ええ。あなたの想い人がどこの馬の骨か、あなたが何を抱えているのか分かりませんけれど……　想像してみるんですの。

　自身の想いを遂げられないまま、その男が別の女と一緒になってしまう様を。

　あるいは、その男が明日の戦いで命を落とし、あなたの想いを知らずに去ってしまう様を……」

「……！」

　レイが言ったことは、ノルフィナが努めて考えないようにしてきたことだった。

　カリヤマとトモミンの関係が進む中、ただのパーティーメンバーとして足踏みし続ける自分。

　そして、魔物との戦いか、寿命の差か……　カリヤマがこの世を去り、取り残される自分。

　それらが、ありありとノルフィナの脳裏に浮かぶ。

　彼女の胸に存在しない激痛が走り、その顔が歪んだ。

　その様子を、レイは静かに見つめた。

「とても、痛々しいお顔ですわぁ……　想像できたようですわね？　なら次は、それを自分の心の天秤にかけてご覧なさい。

　あなたが今感じている恐怖と、想いを遂げられない痛み……　天秤は、どちらに傾きまして？」

　レイから問いかけられるまでもなく、答えは決まっていた。

　痛みに俯いていたノルフィナは、決然とした表情で顔を上げた。

「－－レイさん。お話、本当にありがとうございました。おかげで、心が決まりました」

「そう……　ならお行きなさい。迷いから解放された今のあなたは、さっきよりも更に魅力的でしてよ？」

「はい、行ってきます！」

　慈愛の笑みを浮かべるレイに、ノルフィナは深く頭を下げた。

　そしてすぐに、野営地内の少し離れた場所に座っているカリヤマの元へ向かった。

　息を乱して走ってきたノルフィナに、カリヤマと、彼と一緒にいたトモミンは驚いて顔を上げた。

「ノルフィナちゃん、どうしたの……？　あ！　もしかして、レイちゃんからセクハラされた？

　もー、ほんとに見境ないんだから！　僕、文句言ってくる！」

「いえ。トモミン、違うんです。レイさんには、少し相談に乗ってもらっていて……　おかげで、覚悟が決まりました」

　静かにそう告げるノルフィナに、トモミンは瞬時にその意味を察した。

「そっかぁ……！　師匠！　僕、ちょっとシロ達と遊んでくるね！」

「え……？　あ、ああ」

　状況が飲み込めていないカリヤマを他所に、トモミンは立ち上がり、強くノルフィナを抱擁した。

「頑張って、ノルフィナちゃん……！」

「はい……！」

　二人が抱擁を解き、トモミンが走り去ると、ノルフィナはカリヤマの隣に並んで座った。肩が触れ合うような至近距離である。

　一方、展開に追いつけていないカリヤマは、しばし視線を漂わせ、おずおずと口を開いた。

「えっと……　ノルフィナ。野営地に冷房かけてくれてありがとな。おかげでみんな快適そうだ」

「あ……　はい、お役に立てて良かったです」

「「……」」

　先程までよそよそしかったノルフィナの急接近に、ドギマギしつつ戸惑うカリヤマ。

　覚悟は決めたものの、話し方までは決めていなかったノルフィナ。

　二人の間にしばしの沈黙が落ちる。

「あー……　それで、調子はどうだ？　もしまだ魔力に余裕がありそうだったら、ちょっと手伝ってくれると助かる。

　明日の戦いで使う武器に、まだ未処理のやつがいくらかあるんだ」

　明日の戦い。その言葉に、ノルフィナは考えるのをやめた。

　悠長に良いセリフを考えている場合ではない。心のままをぶつけるのだ。

　ノルフィナはカリヤマの方に向き直り、彼の目をまっすぐに見つめた。

「はい、もちろんです……　でもその間に、少し、お話をさせて下さい」

「……！　分かった……」

　その言葉に、カリヤマもノルフィナに向き直り、胡座(あぐら)から正座に座り直した。

「……？　あの、なぜ正座を……？」

「もちろん、謝罪のためだ。分かってる。俺が君に……　人工呼吸した件だろう。

　直ぐに伝えるべきだったんだが、言い出せなくて……　黙っていて、本当にすまなかった」

　深々と頭を下げようとするカリヤマを、ノルフィナは慌てて止めた。

「ちょっ……　どうしてカリヤマさんが謝るんですか……！　私、あなたに命を助けてもらったんですよ……！？

　不可抗力ですし、感謝しかありませんよ！」

　必死に訴えるノルフィナに、カリヤマは深い安堵の表情で顔を上げた。

「そ、そうか……　そう言ってもらえて気が楽になったよ……　よかったぁ……

　ん……？　あれ、でもそれなら、君の様子がおかしかったのは何故なんだ？」

「そ、それは……　その……」

　答えようとして、ノルフィナの胸中にじわりと恐怖が広がる。

　しかしそれは、天秤の傾きを変える程ではなかった。

　意を決し、彼女は心の内をそのまま口にした。

「ーーその、先ほどの、人工呼吸に感謝しか無いと言ったのは、嘘です……

　本当は嬉しくて、恥ずかしくて……　こ、興奮しちゃって……！　カリヤマさんの顔を、まともに見られなかったんですぅ……！」

「……！？　こ、興奮て……」

　顔を真っ赤にして叫んだノルフィナに呼応するように、カリヤマが赤面して狼狽える。

　その反応が、彼も自分を意識してくれているという事実が、ノルフィナの背中を押した。

「カリヤマさん。話というのは、それに関連しています。明日のボス戦。私は精一杯戦います。誰も死なせはしません……！

　もし全員無事にボスを討伐できたら……　一つだけ、私の願いを聞いて欲しいんです……！」

「き、君の願いなら、そんな条件なんてなくても聞くんだが……　分かった。俺にできる事なら、なんでも言ってくれ」

「……！」

　自分の言うことならなんでも聞く。

　無警戒にそんなことを言ってしまうカリヤマに、ノルフィナの理性は吹き飛びそうだったが、なんとか耐えた。

「ありがとう、ございます……！　明日、頑張りましょうね！」

「ああ……！　そうだな！」

　ノルフィナが差し出した手を、カリヤマはしっかりと握り返した。