第66話 ハンター、炎獄に潜る(1)
ズァ……
青い光の渦を通り抜け、俺達は炎獄の第一階層に降り立った。
素早く周囲を見回すと、そこは広く長大な洞窟だった。道幅は四車線道路ほどもあり、天井もかなり高い。
トンネルのように真っ直ぐに伸びる道の先は、薄闇に包まれていて窺い知れない。
「近くに魔物の気配は無いな…… よし、打ち合わせ通りの隊列で攻略していこう」
俺の声に討伐隊の面々が頷く。最初は敬語で話していたのだが、隊長なんだからタメ語で命令しろと修正されてしまった。
まだ全然慣れないし、俺なんかが彼らを指揮する事への不安もある。
何せ、俺は十年に及ぶハンター人生の殆どを、ソロの雑魚狩りで過ごしてきた。
覚醒し、トモミン達とパーティーで活動し始めたのはここ数ヶ月のことで、複数パーティー合同でのダンジョン攻略など初めてだ。もちろん隊長経験も無い。
だが、ダンジョン関連の動画は、ハンターになる前から毎日のように見てきた。
複数パーティーによるダンジョン攻略も、配信で何度も目にしているので、部隊指揮のセオリーは分かる。
今回のような急造部隊の場合、無理に最適化しようとせず、パーティー単位で動いてもらった方が上手くいくのだ。
探索陣形も、パーティー単位で組むのが良いとされている。
運用としては、魔物との遭遇戦は基本的に先頭パーティーに任せ、戦闘後はそのパーティーを最後尾に移動させる形だ。
こうして先頭をローテーションさせることで、戦闘の負荷を隊全体に分散させるのだ。
もちろん、大群などに遭遇した場合は複数パーティーで対処するが、基本はこのシンプルなやり方で進めていくつもりだ。
「最初の先頭パーティーは『練武会』だ。ベンケイ、よろしく頼む」
「うむ。拙僧らに任されよ……」
腹に響くような重低音で応えたのは、『練武会』のリーダー、『武蔵坊』ベンケイだ。
S級の薙刀使いで、僧兵を思わせる白い頭巾を被り、体は和風の重装鎧で固めている。
厳しい顔つきと身長2m近い巨躯は、まるで仁王像のようでもある。
『練武会』のメンバーは、五人全員が彼のような筋骨隆々の前衛型だ。
あと、全員がかなりの無口だ。彼らはダンジョン庁での会議でもむっつりと黙り込み、最低限の受け答えしかしていなかった。
この硬派すぎる武人パーティーを好む人も多いそうなのだが、彼らはあまり配信をしないので、ファンは常に供給に飢えているのだとか。
そんな『練武会』の面々に先頭に立ってもらい、俺達は次の階層への階段を目指して走り始めた。
地を蹴って加速するたびに、耳元で風音がごうごうと鳴る。
ダンジョンの入り口である青い光の渦は、あっという間に後方に消えていった。
”はやっ。F1くらい速度出てない？”
”洞窟型ダンジョンでここまで道が広いの初めて見た”
”入り口の光の渦もめちゃくちゃデカかった。やっぱり、普通（？）のS級ダンジョンじゃないんだなぁ……”
「だねー、ボスもちょー強そうーだったし。でも、僕らがきたからにはもう大丈夫！ このダンジョンは、消える定めにあるのだー。ふはははは！」
流れてきたコメントに、トモミンが冗談めかしてドローンカメラに笑いかける。
簡単そうにやってのけているけど、彼女はその間も高速走行しているので、結構な高等技術だと思う。
”きゃー、怖い！”
”悪そうな顔w”
”しっかし、ダンジョン庁も馬鹿な事したよなぁ”
”確かに。こんだけヤバそうなダンジョンを、自分らだけで片付けようとするなんてな”
”長官…… 生ける伝説的な存在だったのに、晩節を汚しちゃったか”
”権力持った爺さんなんてそんなもんだろ”
しかし、続いたコメントに彼女の顔が曇った。あ、不味い。
「むぅ…… みんなちょっと言い過ぎだよ！ 長官さんだって最初は－－」
「トモミン！ 今日の昼食、何がいい？」
すかさずでかい声で叫んだ俺に、トモミンがびくりと口を紡ぐ。
他のみんなもトモミンに目を向け、視線で訴えかけた。それ以上喋るなと。
「へ……？ あっ…… えっと、えっと……！ ハンバーグ！」
トモミンの顔に、理解と後悔の色が浮かんだ。
このダンジョン討伐依頼を受けるにあたり、俺達には緘口令が降っていた。
岩崎長官が俺達に話した事実を、決して世間に漏らさないようにと。
もちろん討伐隊の面々はすぐには納得できなかったが、これは他ならぬ長官からの頼みだったのだ。
全てを背負い込むと決めた彼の覚悟を、無駄にするわけにはいかない。俺達は、大人しく彼に従うことに決めたのだが……
「－－分かった、ハンバーグだな？ 楽しみにしていてくれ」
「う、うん…… うわぁー、やっちゃったよー…… 僕ってどうしてこうなんだろ……」
「トモミン…… 私はそんなあなたが好きですよ」
しゅんと項垂れたトモミンの背中を、ノルフィナが優しくさする。
後で俺からもフォローを入れておこう。しかし……
”ハンバーグ師匠…… 急にでかい声出してどうしたんだ？”
”カリヤマ師匠な”
”ハンバーグw かわいい”
”トモミン、なんか長官を庇おうとしてなかった？”
”それをカリヤマ氏が止めた？”
”あー…… 理解。これ、長官の上司がやっちゃったパターンじゃね？”
”長官の上司だって……？ いったい、何理大臣なんだ……！？（すっとぼけ）”
”違和感はあったんだよな。普段の岩崎長官とは思えないやり方だったから”
”え、なになに？ どーゆーこと？”
やはり、気付いてしまった視聴者もいるようだ。さて、どうしたものか……
ゴォォォォォッ……
すると、前方から聞き覚えのある走行音が聞こえてきた。いいタイミングでお客さんが来てくれたようだ。
前方に目を凝らすと、暗がりの奥から丸い岩石の群れ現れた。
その数およそ百体。ストーンボムの大群だ。異音を上げながら、高速でこちらに転がってくる。
「多いな…… ベンケイ！ 全員で－－」
「不要！ 者共、征くぞ！」
「「応！」」
引き止める間もなく、『練武会』の五人は揃って地を蹴った。
そして一瞬で魔物達の眼前に到達すると、その武威を振るった。
「ぬぅん！」
ドガガガガガガァッ！！
薙刀が、棍棒が、拳が、まるで発泡スチロールのようにストーンボムを砕く。
そして冷却せずに殺したことで、砕かれたストーンボムが次々に爆発する。
しかしベンケイ達は止まらない。爆風に小揺るぎもせず、走る速度を緩めもせず、群れを削っていく。
ほんの数秒の間に百の爆裂音が響き、魔物の群れは粉微塵になった。
”TSU,,, TSUEEEEEE！”
”やっぱ、S級パーティーって規格外だな……”
”『練武会』の貴重な戦闘シーン”
”こ奴ら、あまり配信をせぬからな”
”↑お身内ですか？”
「め、めちゃくちゃだな…… だが、よくやってくれた！ 先頭交代！ 『練武会』は最後尾へ！」
「「－－応！」」
彼らは少し物足りなそうにしながらも、素直に隊列の後ろへ移動した。
