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第八話『スラムの影と界獣誘拐』

「さて、これからどうすっかな」

　俺たちは宿に戻る。

「かなり名声もお金も得ましたし、召喚士を探しに、他の国の協会支部を訪ねますか？」

「うーん、確かにこの国には目立った召喚士はいないか......　ただもうお金も得たし、このままだらけて生きていってもいいような気もしてきた」

「召喚士はその力を人々のために役立てられるのですよ！　それが召喚士の役割です！　力あるのものはその責任があるのです！！」

「えー　俺は帰りたいだけだったし、それも叶いそうにないなら、このまま不自由なく暮らしたい」

　俺がそういうとルエルは真剣な顔をしてこちらを見ている。

「......あなたの意思を無視してこちらに来たのなら、帰るためにご協力するつもりでした。　ですが、本来界獣は人々の役に立つのが責任なのです！」

「でも、帰れそうにないし、俺がこの世界のために何かする義務もないよね」

「もう！　知りません！」

　ルエルは鼻を鳴らしてドシドシと床を踏んで出ていった。

「なんだよ、あいつ。　こちとらもう何回も死線を越えてんだぞ......　俺はただの高校生だったんだ。　そう簡単に命をかけてられないんだよ」

　俺はベッドに寝転んだ。

「すみません。　ハンター協会のミーシャです」

　その時部屋のドアがノックされ、そう声が聞こえた。

「ハンター協会......　なに？」

　出ると協会の受付嬢がそこにいた。

「あれ受付の......」

「ミーシャです。　今日はナナミさまに折り入って協会よりお話がありまして......」

　そう言いづらそうに話すミーシャさんが気になる。

「俺に......　まあどうぞ」

　ミーシャさんを部屋に招いた。

「あれ？　ルエルさまは？」

「ああ、あいつは食べた」

「食べた！？」

　ミーシャさんは目を見張った。

「それより、何の用？」

「い、いえ、今、少し気になることがありまして」

「気になること？」

「実はどうやら世界各地で界獣が姿を消しているのです」

「界獣が......」

「ええ、協会に所属するハンターの界獣もいなくなっております」

「界獣の誘拐......　それこの国でも起こってるのか！」

「え、ええ、モンスター化しない界獣は人と共に生きている場合もありますから、それに帝国が何かの実験を行っているとの噂もあり......」

「帝国......　グラスファード帝国か」

（まさか、ルエル......）

「俺ちょっと行ってくる！」

「あっ！！　待ってください！！」

　俺はその言葉をきかず部屋を飛び出した。

「どこ行ったんだルエルのやつ......」

　とりあえず、町を歩き界獣の話を聞いた。

「いや、知らないな」　

「そんな界獣見たことないね」

　何人かに聞いたあと、一人見たものを見つけた。

「んー　でもピンクの界獣が歩いていたって話は聞いたけど」

「それはどこで！？」

「えーと、町の裏通りだったかしら」

（裏通りか......）

　他にもブタのような界獣をみたものもいた。

（まさか、本当にさらわれたんじゃないだろうな）

「仕方ない......　ルエルを探せるものを呼ぶしかない」

　俺は意識を集中して念じる。

　空間が歪むと、一匹の仄かに発光する青い蝶が俺の前に現れた。

「名前は」

「エフェネ」　

　そう頭のなかに声が聞こえた。

「エフェネ......　すまないがルエルを探してくれ、できるか」

　俺がそういうとエフェネは空に舞い上がり、揺れると影が浮かぶように一匹、二匹と増えていき、無数の群れとなったエフェネは、それぞれ別方向へと飛んでいった。

「エフェネは分裂するのか......　ルエルがいないと能力がわからないが、これで見つけられるか」

　とりあえず、一匹の後を追った。

「くっ......　エフェネを出していると、魔力を消費し続けているのか......　疲労がすごいな」

　みるとエフェネが細い路地へと入っていった。

「あそこはスラムか......」

　俺は武具屋で買っておいた腰の短剣を確認して、路地へと入る。

　そこは裏通りで建物の裏手で光もなく暗く、こちらを物珍しげに見る怪しげな男などがいる。

（治安はよくなさそうだな......）

　エフェネは飛んでいくと、ある建物の近くで旋回している。

「あそこは......　よしエフェネ帰れ」

　エフェネを呼び戻す。　

　その時、ある細い路地から手が出てきて、俺を引っ張った。

「なんだ！？」

「しっ！！」

　みるとローブのフードを被った人物が口に手を当て、座るようにジェスチャーを指でした。　