それまで元気で。さようなら
夜の公園を歩いていた。
廃工場の事件から三日が過ぎ、警察の事情聴取もひと段落したその日、おれは楓に連絡を取って、夜まで開いている公園で待ち合わせた。
荒川の河川敷を利用して造成されたこの公園は、夜間でも照明が点灯していて、散歩やジョギングをする人が多い。廃工場の事件が大きくマスコミに報道された今、おれと楓が警察官や記者の尾行を気にせず会話できるのは、こういった場所くらいだった。
「元気にしてた？」
公園の入口で待ち合わせ、お互い無言のまま公園の中の遊歩道を歩いた。歩き出して10分ほどしてから、おれは楓にそう声を掛けた。
「うん。犬養さんは？」
「元気だよ。まだ傷が痛むけどね」
レッドベヒーモスこと猪俣賀修朗に殴られた顔の傷と、頭突きで割れた額の傷は治っていない。ふたつともハハーンを外してから負った傷だから、ハハーンの術で治してはもらえなかった。
「あれはスカッとしたなぁ。お前みたいな奴、大っ嫌いだぁ！」
歩きながら楓が猪俣を殴りつけようとしたおれのマネをした。
「きみだって、自分のことレベル100のスーパー楓ちゃんって言ってたよ」
顔を真っ赤にして楓が立ち止まった。その様子が可笑しくて、おれは声を上げて笑ってしまった。おれの笑いが起爆剤となったのか、釣られた楓もまた腹を抱えて笑い出した。
「ちょっと、ちょっとやめてよ、犬養さん」
涙を流しながら二人して笑い続けた。もう止まると思っても、互いの顔をを見合わせると再び笑いが込み上げてくる。
「く、苦しい。少し、少し休もう」
楓をベンチに座らせ、自販機でジュースを買って手渡した。口に含んだジュースを吐き出さないよう気を付けながら飲み干すと、ようやく落ち着いた。
「これ、お返ししますね」
楓が黒い桐箱を差し出した。蓋を開くと、中にはハハーンが収まっていた。
「ありがとう。こいつを守ってくれて」
楓は警察の事情聴取でも、ハハーンの話を一言もしなかったらしい。17歳の女子高校生が警察官の尋問に対して、事実と異なる証言を続けて納得させたのだ。性根の座り方がおれなどとは根底から違うとしかいいようがない。
「ハハーンくんを誰よりも使いこなせるのは、やっぱり犬養さんだけです」
そうなのだろうか？これからおれがやろうとしている事を知っても、楓はそう思ってくれるだろうか？
おれはハハーンを桐箱から取り出し、左手に装着した。
「おっ？なんだこれは？いちゃラブ、デレデレ、ウッヒャッホーの真っ最中か？いっとくけどおいら初夜の手解きとかはしないからな。そういうのは互いが思いやりを持ってだな・・・・・」
「そんなことする訳ないだろうハハーン。もっと別の用事だ」
「別の用事？ホーケーの手術か？」
「くだらない話はやめろ。心が読めるんだから、言わなくたって判るだろ？」
「うん。それはそうなんだけどさ」
頭を下げてしょげかえるハハーンを見て、楓は真顔になっておれを見つめた。
「犬養さん、何をする気？」
荒川の土手の上にあるベンチにおれと楓は座っている。風は暖かく南から吹いてくる。
「おれとハハーンの記憶を、みんなから消し去ろうと思う」
立ち上がったおれを、唖然とした顔で楓が見上げている。
「どうして？ダメだよ、そんなこと」
笑い過ぎて涙を零していた楓の瞳が、また潤みだしている。
「心配しないで下さい。ベヒーモス一味の記憶も改竄して、二度と楓さん達の前には現れないようにします」
「嘘だ。そんなことできる訳ない。どれだけ記憶をいじったって、そんな風にできるわけない」
楓は縋るような視線をハハーンに送ったが、ハハーンは楓と目を合わせようとはしなかった。
「それができちまうんだな、うな友。にいちゃんの頭の中のシナリオ通りにやれば、現実の改変を最小限に留めたまま、関係者全員の記憶からおいらとにいちゃんを取り除けるんだ」
「わかった。そうしよう。そうしましょう。でもさ、わたしはいいでしょ？わたしの記憶はそのままでいいんだよね？だってわたしは・・・・・」
「ごめん。例外を作るつもりは無いんだ。きみは元の生活に戻らなきゃいけない。ハハーンもおれもいない平和な世界に」
「犬養さん、まだ怒ってるんだ。彼氏がいたこと黙ってたの、まだ怒ってるんだよね」
立ち上がり、零れ落ちる涙を拭いもせずに楓はおれに身を寄せてきた。殴られるかと思ったが、予想に反して楓はおれの胸に頬を寄せた。
「別れるから。それで本当にあなたの女になるから、だから、だからそんな悲しいこと言わないで」
「ありがとう。前にもいったけど、おれ、楓さんのことが大好きです」
そっと肩に触れ、楓の体を引き離した。おれのシャツの胸の辺りが楓の涙で濡れて冷たかった。
「だからこそ、きみには幸せになって欲しいんだ。犯罪者も犬神もいない、静かな正しい世界で生きて欲しい」
自分の部屋でハハーンを装着したあの日、アパートの前の路地で出会わなければ、楓を危険な目に遭わせることも無かった。おれが一億円欲しいなんて馬鹿な願いを言わなければ、昌二達がコンビニに突っ込んでくることも無かったし、彼女が欲しいなんて言わなければ、楓を巻き込むこともなかったはずだ。
「そんなことしたら、わたし絶対にふぶきさんを許さない」
途方に暮れた子供のようにおれを見上げる楓に掛けるべき言葉を、おれは何一つ持っていなかった。
「心配するな、うな友。おいら徹底的に完璧に、何の痕跡も残さず記憶を消してやるからさ。頭に隕石が直撃したって絶対に思い出せないくらい完全に消し去ってやるから心配するな！」
「隕石が直撃したら死んじゃうでしょ。変な事ばっかり言ってないで、今からうなぎ食べにいこ？ね、電車に乗って隣の赤羽までいけば、美味しい鰻屋さんがいっぱいあるから」
楓が差し出しす右手を、ハハーンは抵抗せずに受け入れた。灰褐色の柔らかな獣毛を、楓の手が優しく撫で上げていく。
「お前いい奴だなぁ、楓。にいちゃんの友達になってくれてありがとうな」
瞼を閉じたまま、ハハーンが楓の手を一度だけ舐めた。
「ふぶきさん」
更に言い募ろうとした楓の言葉を遮るように、対岸で花火が打ち上げられた。どこかの街の花火大会なのか、対岸の花火は何発も何発も上がり、夏の夜空に大輪の花を咲かせた。おれと楓は何も言わず、次々に打ちあがる花火を見上げていた。
「さよなら、楓さん」
周囲の音を全て覆い尽くすような音を立てて、一際大きな光の花が夜空を彩った。おれが口にした願いは、花火の音に紛れて楓の耳には届かなかった。
唐突に始まった花火を見ようと、土手の上に人が集まり出していた。おれは楓の脇をすり抜け、人混みの中を歩き始めた。
「あの」
楓の声に振り返った。おれを見つめる楓の瞳は何かを探し求めるように揺れ動いていた。
「花火、綺麗ですね」
おずおずと楓がそう言った。
「そうですね。本当に綺麗だ」
そういっておれは再び楓に背を向けた。
「見ていかないんですか？」
「はい。大切なものは、もう充分に目に焼きつけたから」
「そうですか・・・・・。ごめんなさい。急に話しかけたりして」
「いえ、構いません。じゃあ」
「あの、前にどこかでお会いしたこと、ありませんでしたか？」
おれは静かに首を横に振った。
「ありません。多分、二度と会うことはないでしょうね」
おれの言葉に、楓は笑って頷いた。
「そうかもしれませんね。でも、この先何があるかなんて誰にもわからないんだから、またいつか何処かでお会いするかもしれません。だからどうか」
楓は勢いよくおれに向かってお辞儀をした。
「それまでお元気で。さようなら」
おれに微笑みかけ、楓は人混みに紛れて行ってしまった。ハハーンの術は完璧に発動し、今回の事件に深く関わった人達の記憶の中からおれとハハーンの記憶を完全に消去したようだ。
「板橋の花火大会って来週だったよな」
アパートの近くに張り出されていたポスターを思い出した。板橋の花火大会は来週だ。だとしたら、今対岸で打ち上げられている花火はどこの街のものだろう。
「ちょっとした粋な演出ってやつだぞ、にいちゃん。まぁ日にち勘違いして打ち上げちゃった花火師１号は花火師匠に死ぬほど怒られるだろうけどな！」
つまりこの花火もまた、ハハーンの仕込みってことだ。
「さてさて、それじゃ行こうぜ、にいちゃん！」
「行くって、どこに？」
「知らねぇけどさ。取り敢えずポンポコ減りまくりだから、赤羽の鰻屋さんにでも行くか！」
「そうだな。でも予算が厳しいからうな丼の並みだぞ。特上なんて絶対ダメだからな」
「ええっ、最低だなにいちゃん。金なんておいらが幾らでも稼いでやるからさ、ここはド～ンと！」
「ダメだ。絶対ダメ。そんな願い事絶対しないからな。やるなよ。我慢しろよ」
「はぁ。宿主は選べねぇからな。冴えないにいちゃんのお守りはつれぇな！」
「仲良くやろう。長い付き合いになりそうだし」
「串焼きつけてよ。肝焼き！」
「ダメ」
「うまきは？たまごで巻いた奴！」
「ダメだ」
「ケチ。ケチケチケチのど貧乏！」
「タレもらってやるよ。タレならかけ放題だ」
「え、タレだけって、マジですか？マジでおっしゃってますか？おいらドン引きなんですけど！」
こうしておれは、犬神の力を行使できる世界で唯一の人間になった。どこか安全な場所にハハーンを封印するまで、おれはこの生意気な犬神と行動を共にするつもりだけど、我がままなハハーンのことだから、どこかでまたひと騒ぎ起こすつもりなのかもしれない。でも、それがおれの運命だというのなら、それはそれで仕方がない。
ブラックパペット 完
