次回作予告
乗り込んだ途端、強烈な違和感に襲われた。
藍田が連れ込まれたのは黒塗りの大型ワンボックスの荷室だった。銃を突きつけられた状態で拘束され、黒づくめのアサルトスーツに身を固めたSATの隊員2名に引き立てられて荷室に放り込まれた。
荷台の壁際にある固定された長椅子に座わらされ、右脚に足枷を掛けられた。後ろ手に手錠をされているから、足を固定されてしまえば完全に身動きはできない。
対面の座席に藍田を連行してきた2名の隊員が腰を下ろす。バラクラバと呼ばれる頭部保護用のフードを被っているうえにゴーグルで目元を隠しているせいで、二人の表情は読めない。
運転席に近い方に座った隊員が荷室の壁を二度叩くと、ワンボックスはゆっくりと移動を始めた。
「どこに向かってるのか教えてくれ。俺には弁護士を呼ぶ権利がある。居場所を教えたいんだよ」
輸送車は徐々にスピードを上げ、車体は小刻みに揺れている。大型のエンジンが立てる唸りが荷室に響くせいで、怒鳴るような大声を上げなければ会話が成り立たない。
「それと、あんたらの銃、セーフティが外れてるぜ」
首から下げている自動小銃の安全装置が解除されている。安全性を優先する日本警察に所属するSATの隊員が安全装置をかけ忘れる訳がない。それによくよく見れば、二人の装備のどこにもSATの文字は見当たらない。
「どこの組織だ？日本政府と通じてるってことは、PMCじゃなさそうだな」
PMCとは民間軍事会社の略称だ。戦場を舞台に、戦闘や正規軍を支援する活動を行う軍需産業のひとつで、脱走した兵士を捕縛する仕事を請け負う企業もある。
右の隊員が小銃のセーフティロックを掛けると、隣もそれに倣った。つまりこの二人は、下手に動けば本気で藍田を射殺する気でいたということだ。
「ねぇ、もうこれ外していい？なんかすっごい汗臭いんだけどこれ」
左が右に声を掛けた。声の様子からして左にいるのは女だ。
右が答える前に、左は勝手にゴーグルをむしり取り、バラクラバを外してしまった。特殊繊維で編みこまれたフードの中から、燃え上がるような赤い髪を持つ若い女の顔が現れた。
「ちゃんと洗濯してるのこれ。前に被ってた奴、絶対おっさんよ。臭いからしてハゲね。間違いないわよ」
滅茶苦茶な言い分だが、思わず見蕩れてしまう程美しい女だ。不機嫌さを隠そうともしないが、それが女の美貌をより一層際立たせている。
失笑しそうになった藍田の目を赤毛の女の視線が捉えた。ゾクリと肌に粟が生じ、口元に浮かびかけた笑みが凍りついた。 藍田の生存本能がが最大級の警報を鳴らしている。女から殺意は感じないが、巨大な肉食獣とひとつの檻に閉じ込められような恐怖が藍田の全身を硬直させていた。
「ソフィ、少し黙っててくれないか？娘の夜泣きが酷くて、ここんとこよく眠れてないんだ」
右の男もマスクを外して素顔を晒し出した。30代半ばのこれといって特徴のない男だった。顔を見せるということは、生きて帰す気がないのか、あるいは藍田に対して敵意がないかのどちらかだ。男の雰囲気からして生存の可能性が高いが、まだ油断はできない。
「嫌！今度からわたし専用のマスクとゴーグルを用意して。ピンクのゴーグルにターコイズブルーのマスク。で、柑橘系のフレグランスが香るようにして。甘ったるいのはダメよ。爽やかな柑橘系。バレンシア産のオレンジみたいに爽やかでそれでいて鮮烈な香り」
「解かった。本部に伝えておく。それよりソフィ、アイスあるぞ」
「食べる! 気が利くじゃない金太郎。今日暑いよね。この国って湿度高いのに冷房ケチってるじゃない？デパートとか電車とかもっとガンガンに冷やすべきよね。5分もいれば凍死するくらいに」
男がクーラーボックスを取り出すと、赤毛の女がそれを奪い取った。
「マンゴーと、これ何？あずきさいちゅうって」
「あずき最中だ。甘く煮た豆をウェハースで挟んでる。うまいぞ」
「豆って、アイスクリームに？これだから農耕民族はダメなのよ」
「ひとつは彼の分だ。手錠を外してやってくれ」
また文句を言うのだろうと思ったが、ソフィと呼ばれた女は無言で藍田の手錠を外した。
「あんた豆アイスね。日本人なんだからいいでしょ？」
クーラーボックスから取り出したアイスの包みを投げ寄こされた。マンゴーアイスの包み紙を破ると、ソフィはシャクシャクと音を立てて齧り始めた。
「くうぅ～。これ最高。これで１ユーロしないんでしょ？数少ない日本のいい所よね」
「溶ける前にあんたも喰ってくれ。借り物の車なんでね。床に零さないでほしい」
金太郎と呼ばれた男に促され、藍田は包装を破ってアイスを取り出した。
「あ、ねえ、それちょっと味見させてくれない？マズそうだけど喰わず嫌いは良くないじゃない？」
断る間もなく、ソフィは藍田の手からあずき最中を奪い3分の１ほど割り取ると、少ない方を藍田に返してきた。
「うわ、やっぱりダメだ。わたしには合わないわ。無理。全然ムリ」
文句を言う割に次々と口に運んでいる。黙っていれば世界中どこのランウエェイでも歩ける程の美貌の持ち主なのに、どうやら神は二物を与えなかったらしい。
「騒がしくて済まないな。彼女は、なんていうか」
金太郎とやらが口籠っている。身のこなしからして金太郎は間違いなく軍人だ。
「ナチュラルボーンキラー。生まれながらの殺人マシーン。そんなところだろ」
「似たような人間を見たことがあるんだな？ビガンゾートか？」
ビガンゾートはアフリカに存在した小さな島国だった。内戦で島は戦場となり、血で血を洗う争いの果てに消滅した。アイダはその島で傭兵として3年半過ごした。
「よく知ってるな。あんたはどこだ？」
「グリアンテさ。ブルックスのレコンチームだ」
「嘘だな。あの部隊は全滅した。８人全員首を刎ねられ晒されたはずだ」
腕利きの傭兵部隊だったが、南米の麻薬組織に囚われ全員が処刑された。凄惨さを極めたその処刑は傭兵間で知らぬ者はいない。
「本音で話したいから事実を伝えている。嘘だと思うならそれでいい」
誰でも知ってる話を元に嘘を吐く奴はいない。だとすれば何故金太郎は生きているのだろう。
「で、これから俺はどこに連れて行かれるんだ？殺さずにアイスまでご馳走してくれたんだから、何かやらせるつもりなんだろう？」
「鬼ヶ島で鬼退治。そうだよね金太郎」
ソフィが口を挟んできた。貰ったアイスは全部食べ終えたらしい。
「鬼ヶ島は桃太郎だ。金太郎じゃない」
金太郎がやんわりと指摘するが、金太郎だって大人になって鬼を退治する。
「ある島に行ってもらう。そこはある種の監獄だったんだが、ちょっとした手違いで囚人たちが暴れ出してね。手が付けられない状態なんだ」
「軍でも送れば済む話だろう。なぜ俺みたいな傭兵崩れを送る？」
「だから、そこにいる連中はみんなまともじゃないの。オオカミ男やバンパイア。不死身の殺人鬼やら人の頭を吹っ飛ばすエスパーとか。リアルお化け屋敷みたいなとこなんだって」
新しいアイスを頬張りながらソフィが答える。オオカミ男にバンパイア。ふざけてるとしかいいようが無い。
「だとしたら神父や祈祷師だろう。俺は戦争屋だ。ホラー映画は領分じゃない」
「いや、しっかりきみの領分だよ。アイダケイスケくん」
金太郎の答えに、ソフィは口を押さえてクツクツと笑いだした。
「きみは猿でも犬やキジでもないし、桃太郎でもない」
男が何を言っているのか理解できなかった。鬼ヶ島に行くのは桃太郎とサル犬キジだ。
「きみは本来、鬼として収監される予定だったんだよ、藍田くん。地獄のような戦場を七度も経験し、その都度生きて戻る不死身の兵士としてね」
「だけど檻が壊れちゃったから、取敢えず鬼であるあんたをぶち込んで他の鬼を駆除させようって話。どうせどこの国の法律だってあんた死刑か終身刑でしょ？だったら同じような化け物ぶっ殺して、わたしたちの仲間になったほうがいいじゃん」
「断ったらどうなる？俺は怖がりでね。心臓に悪い事は極力やりたくないんだよ」
「だったら今すぐ殺してあげる。わたしの特技はね、死なないはずの不死者を殺すことなの」
ソフィーの手に巨大なオートマテック拳銃が握られていた。見たこともない形状の銃は、カメラのファインダーのように銃口が動いていた。
「選択肢はないってことか。日本の刑務所でのんびりしたかったんだがな」
「のんびりすればいいじゃない。島っていうんだからビーチくらいあるんじゃない？あ、水着持っていった方がいいかな？」
「バカンスじゃないんだからビーチは無い。断崖で囲まれた北の孤島だ」
「でも海はあるんでしょ？海があるならわたしは泳ぐわよ。水着がなければ裸で泳ぐから」
「先に送り込んだ鎮圧部隊は8時間で連絡が途絶えた。重火器を携行し完全武装した一個小隊がだ」
「だから何よ。8時間も働いたんだからお休みしてるんじゃない？わたしだってそうするからね。8時間働いたらもうその日は仕事しないから。日本企業みたいな働き方は絶対しない。あんたもそうしなさいよ、桃太郎」
機嫌を損ねたらしくソフィはそっぽを向いてしまった。呆れて物が言えない藍田を見て金太郎が苦笑する。
「金太郎に桃太郎か。鬼退治だったら完璧なんだけどな」
そこで初めて、藍田は桃太郎とは自分のことなのだと気がついた。
AIDA WILL RETURN in Gévaudan
