対等な勝負
「犬養、貴様この卑怯者。犬神の力を借りなきゃ何もできないクズ野郎が。こい犬養。その化け物の力を使って俺を殺してみろ」
おれの前に立つ猪俣は怒りに我を忘れていた。血走った目でおれを見据え、丸太のように太い首の血管を脈動させながらおれの胸を小突いた。
「今すぐ俺を殺せ犬養。でなきゃ俺は必ずお前を殺す。お前だけじゃねぇ。お前の親兄弟、友人知人誰かれ構わず殺してやる。てめぇに少しでも似てる奴がいたらそいつも殺す」
正気ではなかった。犯罪に身を投じ、他人に害を為すことで巨万の財を成したこの男は、仲間すら見殺しにしてまでおれとの結着を望んでいる。
「勝負だ。犬養。俺が死ぬか貴様が死ぬか。結着をつけようじゃないか」
「わかった。結着をつけよう。ハハーン、おれから離れてくれ」
「ああっ？何いってんだ、にいちゃん。暑さで脳みそ溶けて鼻の穴から垂れ流しちゃったのか？おいら無しで勝てる訳ねぇだろう？」
ハハーンがいなければおれは無力だ。そんなおれが猪俣に勝負を挑んだところで叩きのめされるのは目に見えている。だがこの男だけは、負けてもいいからおれ自身の手で叩きのめしてやりたかった。
「少しは骨があるじゃねぇか犬養。本気で言ってるんなら犬神を外してみろ。俺は左腕１本しか使わねぇ。お前の仲間にも手は出さねえと約束してやる」
安い挑発だと解っていても受けるしかない。例え殺されても、こんな男に屈したくない。
「武梶先輩」
おれの背後に隠れている武梶に声を掛けた。
「ハハーンを預けます。おれが倒れたあと、こいつが誰かを傷つけようとしたらハハーンを装着して下さい」
「わかった。約束する」
返事をしたのはユキミ先生だった。武梶がハハーンを装着した場合、別の犬神を召喚する可能性が強いが、それでも猪俣が呼び出したハイエナよりはマシだと思いたい。
「来いよ、犬養。殺し合おうぜ」
暴力に酔った猪俣の瞳孔が濡れたように光っている。こいつは真正のサディストだ。
「離れてくれハハーン。おれの願いだ」
「バカだなぁにいちゃんは。解ったよ。好きにしな」
「ちょっと待て、犬っころ」
おれと猪俣の間にアイダが割って入ってきた。
「いくらなんでも力の差が大きすぎる。犬養、お前、指一本触れられずに殴り殺されるぞ」
そこまで実力差があるのだろうか？おれの怒りなんて、圧倒的な暴力の前では蟷螂の斧に過ぎなのだろうか？
「だから提案だ。犬っころお前、二人の力を同じにできねぇか？」
「できる！」
「完全に同等に公平にだ。犬養に肩入れなんかするなよ」
「しないしない！お前面白いこと言うなアホダ。やろうやろう、それやろう！」
ハハーンが前脚を伸ばして猪俣の厳つい顔に触れ、続いておれの顔に触れた。するとすぐに猪俣の体が縮み出した。
「なにをしやがった？おい、アイダ。お前裏切ったのか？」
喚き散らしながらも猪俣の体は縮み続けていく。岩のような猪俣の肉体が、体重60キロのおれと同等にまですぼまってしまった。
「あんたが言い出したことだレッド。ハンデ無し。互いの意地だけの勝負だ。悪党なら悪党らしく性根を据えな」
アイダを睨みつけていた猪俣が視線をおれに据えた。腹を括ったらしい。
「いいだろう。どんな状態だろうが貴様になど負けん。やろうぜ」
「ヨシ！じゃ、おいらは離れるぜ。結果はあとでネットで見るから、負けんじゃねぇぞにいちゃん！」
ハハーンの姿が見る間に萎み、生気のないパペットに変化した。左手からハハーンを外し、パペットを楓に手渡した。
「おれが負けたら武梶先輩に渡して下さい」
「どうしてふぶきさんが闘うんですか？こんな奴、ハハーンくんの力を借りて再起不能にしてやればいいのに」
楓の言う通りだ。ベヒーモス一味は圧倒的な暴力を背景に他人を虐げてきた。ハハーンの力で一方的に叩きのめして、あとは警察に任せればいい。
「おれ、暴力が嫌いなんです」
「だったらなぜ」
「それでも時には、力でなければ守れないことがあるんだって知りました。非力なままでは理不尽な暴力に対抗できないって。だけど、人を殴るのなら、自分の拳も痛めなきゃダメなんだって思ったんです。殴りつけた拳の痛みを忘れない為に」
楓の小さな唇が震えていた。
「バカ、なんじゃないですか？人がいいにも限度があるんじゃないですか？なんでいつも自分ばっかり損しようとするんですか？」
楓の質問にうまく答えることができず、おれは少しだけ首を傾げた。
「不器用なんでしょうね、たぶん。でもそういうやり方でしか、おれ、なんだかうまく笑えなくって」
おれの答えに、楓は下唇を噛みしめ、長い事俯いていた。やがて振り切ったように顔を上げると、諦めたように微笑んでくれた。
「もう何も言いません。だから、絶体に負けないで。あなたは、わたしの男なんだから」
「はい」
多分いつもより少しだけマシな笑顔になってると信じて、おれは楓に笑い返した。
「あ、そうだ！」
楓の手の中にいたパペットが口を開いた。おれと楓は飛び上がって驚いた。
「おいらの術の効果は一分しか持たねぇからな。それ過ぎたらみんな元に戻っちまうぞ。そこんとこヨロシク！」
そう言うとハハーンは再び動きを止めた。つまり３分過ぎれば、おれと猪俣の力量差は戻るということだ。結着は３分以内に着けなければならない。
