登場！ブラック・パペット
「いいだろう」
ハハーンの声音が変化した。以前、コンビニで純を喰い殺そうとした強大な黒いオオカミの声だ。
禁呪符帯布がおれの全身を覆い始めた。それは光のように速く、流水のよう滑らかにおれの体表を覆い、漆黒の装束と化して固着した。
「黒呪装狩衣、逆夢」
オオカミの声がおれの頭の中に響く。コクジュソウカリギヌ・サカユメ。
狩衣とは平安期に生まれた公家の衣服で、狩の際に使用されていたものだ。時代劇で白塗りの公家侍が出て来たなら、十中八九は狩衣を着ている。
おれが纏った狩衣は黒一色で、頭部は忍者が被る黒頭巾のような布で覆われ、目元だけが剥き出しになっていた。
犬神が自らの呪力を装束と化して誂えた唯一無二の狩衣。闇を織り込み、強力な呪詛で全身を覆いこんだ最強にして最凶の武具だ。
唯一剥きだしになっていた目元が仮面で覆われた。おれの視界が突如として鮮明になり、見えている世界の様相が一変した。夜の闇が消え去り、周囲の隅々まで見渡せ、全ての動きを覚知することができた。
「これは・・・・・」
鋭敏に研ぎ澄まされたおれの五感が、膨大な量の情報を脳に送り込んでくる。逆夢を装着したことでアップグレードされたおれの脳は、それらの情報を瞬時に解析し、神経伝達を光速に近い速度にまで高めていた。結果、初速360キロで射ち出されたロケット弾は、おれの目の前で停止しているように見えた。
「この仮面は・・・・・」
おれの目元を覆った仮面は、神楽で使われる狐の面によく似ていたが、黒と赤を基調に彩られていて、天を指すように大きな二本の耳が突き出していた。
「真神を模った神面、焔。逆夢を纏い、焔を被るお前の力は人にあって人に非ず。神の力を授かりし者。唯その力、授かり得るのは一分に満たぬと知れ」
「つまりええと、この格好は１分しかもたないってこと？」
「ちげぇぞ、にいちゃんバカだな。一分ってのはだいたい３分だ。カップノウードル！」
オオカミの声が突如ハハーンに切り替わった。何が何だか見当もつかない。
「どっちにしてもこの状態は長く続かないってことだな？」
「何言ってんだ、にいちゃん。ウーターマンは３分あれば怪獣倒すぞ！」
滅茶苦茶な言い分だが、妙に納得してしまった。確かにこの力を行使すれば、大抵のトラブルは3分以内に片付けられる。
時間が再始動したように、おれの前で停止していたロケット弾が動き始めた。おれは左手を突き出してロケット弾の進行を遮った。
おれの左手にいたはずのハハーンの姿は消えていた。おれの左腕は指先まで禁呪符帯布に覆われていて、古い映画に出てくる包帯巻きのミイラ男みたいだった。その左手が、形成炸薬を満載したロケット弾の弾頭と激突した。
凄まじい熱と圧力を感じたが、それだけだった。形成炸薬の爆発によって引き起こされた猛烈な爆圧を、おれは左手1本で抑え込んでいた。
逆夢と焔に守られたおれは無傷でも、背後にいる楓やユキミ先生が無事だとは限らない。爆炎と爆風によって巻き上がった黒煙と粉塵が収まると、おれは背後にいた楓に視線を向けた。
「大丈夫ですか？」
声をかけるまでもなかった。おれの背後にいた楓とユキミ先生、武梶やベヒーモス一味の誰一人として、爆発のダメージを受けてはいなかった。おれの体を中心に、強力なバリアが張り巡らされているようだ。
「ふぶきさんなの？なにそれ、超カワイイんだけど」
おれの目元を覆っている犬神のマスクに手を伸ばして触れた楓は、子供のようにはしゃぎだした。スマホを手に取り、逆夢を纏い焔を被ったおれの姿を断りもなく撮りだした。
「いやあの、コスプレとかじゃないんで。困ります」
「ユキミ先生、撮ってもらっていいですか？」
スマホをユキミ先生に手渡すと、楓はおれの隣に立ってポーズを決めた。
「おい、うな友。勝手に撮るんじゃねぇぞ。この姿は激レアなんだからな。おいらとにいちゃんの望みが一緒になって初めて現れる超超、超マレな姿なんだぞ。撮るんじゃねぇ！」
「ハハーンくん？どこにいるの？」
ハハーンの声に楓が辺りを見回す。
「ここだよ、うな友。にいちゃんの不細工なツラを隠してるこのお面！」
「そうなんだ。言われてみれば、面影あるかも」
「おおよ。これこそ禁呪符帯布最強形態、名付けてブラック・パペットだ！」
「ブラックパペット？なんで英語？」
狩衣をベースに能面で顔を隠しているのだから、もっと和風の通称がいいような気がした。第一、ブラックパペットって、ネーミングセンスが悪すぎる。
「すまねぇな、うな友。にいちゃんの乏しいボキャブラリーじゃ、これが限界なんだ」
ブラック・パペット、悪くない。よくよく考えるといい名前に思えなくもない。
「この衣装、そんなに珍しいのか？」
「おおよ。そもそも神と人間の望みが合致するはずがねぇだろ？にいちゃんはミミズの気持ちが解ったりするか？しねぇよな。つまりこれは、にいちゃんとミミズの願いが一致するくらいレアだってことだ。解った？」
「例えはともかく、なんとなく解ったような判らないような」
「ああんもう。逆夢と焔を呼び出すことができたのは過去に一人しかいないんだぞ。にいちゃんは二人目。おいらだってビックリドッキリだ！」
「そうなんだ。あ、でももうじき3分経っちゃうぞ」
おれが纏っていた狩衣の黒が薄らいできていた。全身に巻き付いていた禁呪符帯布も縮みだし、見る間に元の上半身裸の姿に戻っていった。
「まぁ仕方ないな。やい、うな友。写真1枚につき5千円だからな。SNSに上げたら良いね1件につき千円な！」
焔も左手に移動し、いつものハハーンの姿に変化した。逆夢と焔による変身を経験してしまうと、ハハーンを装着しているだけの今の状態との差がはっきりと判った。素のおれを歩行者に例えるなら、ハハーンを装着したおれはスポーツカーに乗った状態、ブラック・パペットに変身したおれは最新鋭の戦闘機に乗った状態だ。
「で、結局あいつをどうする気？」
ユキミ先生がレッドベヒーモスを指差した。レッドベヒーモスこと猪俣賀修朗はバズーカを投げ捨てておれに歩み寄ってくる。
