争奪戦
「遅ぇんだよ」
回復しつつある聴力がベヒーモスの怒声を捉えた。おれの指先がパペットに触れたのと同時に、ベヒーモスの厳つい指先ががパペットを拾い上げていた。
「させるかよ犬養。きさまのターンは存在しない」
ベヒーモスがパペットを左腕に嵌め込んだ。だが何も起こらない。起こるはずがない。ベヒーモスは既に今夜一度犬神を呼び出している。
園長先生が読み解いた古日記の中に、大口真神の性質が記載されていた。判読できない箇所も多々あるらしいが、大口真神を使役するために必要ないくつかの条件を聴かせてもらった。
一度人形を外した者は同じ夜のうちにもう一度犬神を呼び出すことはできない。
ルールの中のひとつだ。つまり一度犬神を呼び出したベヒーモスは明日の夜まで使役する権利を持たないということだ。
「くそ。どうなってるんだこいつは」
毒づきながらパペットを外すと、ベヒーモスはおれから距離を取り、すぐ近くに立っていた武田にパペットを投げ渡した。
「武田、お前が使え」
最悪の事態だ。武田には資格がある。武田がパペットを装着すれば犬神は復活する。
絶望で足が震え出した。武田が呼び出す犬神もまた、ベヒーモスのハイエナ同様の怪物であるはずだ。そして間違いなく、武田とその犬神は二度とカカオパウダーを喰らわない。
不思議なことに、パペットを手にした武田は動きを止めてその場に立ち尽くしていた。右手に持ったパペットを呆然と見つめるだけで、装着しようとはしなかった。
「何をしている武田。さっさと犬神を蘇らせろ！」
ベヒーモスが武田を怒鳴りつけるが、相変わらず武田は動きを止めて立ち尽くしている。
「わたしはここにいます」
ベヒーモスの後方から武田の声がした。声の方向には、抜き身の日本刀を下げた武田が立っていた。
「た、武田」
振り返り武田の姿を確認したベヒーモスが目の前にいる男に視線を向けた。目を凝らしてみれば、武田と男の姿は全然違っていた。パペットを手にしているのは、ハイエナの胃袋に呑み込まれていた武田の影武者だった。
「お前、そいつを渡せ。寄こすんだ」
ベヒーモスが男に手を伸ばした。
「おれを、おれを裏切ったな」
震える声で男が呟く。ハイエナの胃液に塗れた男の姿は、もう武田になど似てはいない。それでも武田と見間違えたのは、ベヒーモスもまた焦っていたからだろう。
「こんなものはいらねぇ。受け取れ！」
男はベヒーモスではなくおれに向かってパペットを投げて寄こし、そのまま床に倒れた。全身の骨を犬神の食道で砕かれながらも、自分を裏切ったベヒーモス一味に復讐したかったのだろう。
空中でパペットをキャッチし、おれは床に身を伏せた。銃声が響き、おれの頭上を銃弾が霞め飛ぶ。
