カカオパウダー
「楓さん。成功だ」
思わず声に出したが、怪物の口腔に取り込まれていくおれの言葉は楓には届かない。だが楓もまた、おれの勝利を確信しているに違いない。
「１００％混じりけ無しのカカオパウダーだ。味わうといいぜ」
お守り袋の中に小さなビニール袋を仕込んでおいた。中身はチョコレートの主原料となる純度１００パーセントのカカオパウダーだ。
これは賭けだった。犬神の能力を封じるには、チョコレートを喰わせることが効果的だということはハハーンの強制解除で証明されている。だが、そう簡単に犬神がチョコレートを口にするはずがない。
だからおれと楓は、大口真神由来の四峰神社の守り袋の中にカカオパウダーを忍ばせて偽装した。
お守りの力を大げさに吹聴すれば、犬神はお守りなど無駄だと示す為にお守りを受け入れる。
イチかバチかの賭けだったが、結果的にハイエナ擬きの犬神はカカオパウダーを吸い込んだ。
「おご、ごぎ、うんごごごごご」
口腔から食道に向けてカカオパウダーは吸い込まれていく。ハイエナの口の中は異世界にでも繋がっていのか、おれが呑み込まれた口の中はやたらと広い。
「ぎゃ、ぎゃんご～ぉぉぉ～」
赤紫の肉壁に覆われたハイエナの食道の先から絶望的な音が漏れ響いて来た。粉末と化したカカオの実は、間違いなく犬神の内臓に大ダメージを与えている。
「な、何を喰わせた貴様。こ、これは・・・・・」
口内の粘膜が不気味に動き始めた。内臓が急激に蠢動し始め、胃から食道を通り喉元にまで吐しゃ物が競り上がってきた。
「あれは・・・・・」
吐しゃ物の中に革靴が見えた。靴を引いてみると武田の影武者をしていたロン毛の若い男が姿を現した。全身の骨が砕かれていたが、触れると呻きを上げたから、まだ生きている。
「げへっぇぇ」
おれとロン毛はハイエナの口の中から吐き出され、コンクリートの床に叩きつけられた。
「おのれ人間、我に、我に毒を盛ったな」
「毒だなんて人聞きの悪いこというな。カカオは体にいいんだぞ。脳の活性化、心臓病の予防に高血圧を下げる効果まである」
それは人間相手の効果だ。チョコレートに含まれる、カフェインやテオブロミンといった成分は犬にとって中毒を引き起こす原因になる。
実体など無いはずの犬神に、どうしてチョコレートが毒となるのか正直なところ判らない。だが、おれと楓はチョコドーナツを食べたハハーンがどうなったのかをこの目で見ている。
「アイダ、犬養を撃て！武田、構わないから人質を片っ端から斬り殺せ！」
苦しみにのたうち廻るハイエナに振り回されながらベヒーモスが下知を飛ばす。腰に装着したホルスターから銃を引き抜いたアイダがおれに狙いをつけるが、ハイエナが吐き散らす大量の胃液に阻まれてうまく照準が定まらない。
ハイエナの体が不意に膨張した。急速に発達した積乱雲のように膨れ上がった灰褐色の体は、雷のような閃光と爆音を響かせて弾け飛んだ。
ハイエナが破裂した際に発した轟音と閃光のせいで、束の間おれの聴覚と視覚は完全に遮断された。それはアイダや武田も同様で、その場にいた誰もが動きを止め立ち尽くしていた。
「犬養さん、ふぶきさん」
おれを呼ぶ声がした。声を辿って視線を巡らせると、床に伏せた楓が何かを指差している。
指の先に目を向けると、廃工場の床にぼろ布のようなパペットが転がっていた。
「ハハーン」
ハイエナの体が吹き飛んだ際に生じた閃光と破裂音のせいで眩暈がしたが、おれはパペットに向かって走り出した。
距離にして五メートル程、他の連中はまだ床に落ちたパペットに気づいてはいない。おれがパペットに左手を差し込みさえすればハハーンは復活する。
ヘッドスライディングの要領で頭から床に滑り込み、手を伸ばして床に転がるパペットに飛びついた。
