処刑開始
「ええっと、楓さん、なんでおれに謝るんですか？」
顔を上げた楓が、驚いたようにおれを見つめている。
「それは、だってわたし、犬養さんに嘘をついてたから」
「嘘って、彼氏さんがいることですか？」
「うん。まぁそう、です。はい」
おれから目を逸らしたまま、楓は何度も頷いた。
「でも楓さん、別に嘘ついてないですよね？単に話してなかったってだけで」
「それはそうだけど。ほら、わたし、一応、犬養さんの女だってことになってるし」
なるほど。おれはようやく楓が意気消沈している意味を理解した。
「あの、おれは楓さんのこと自分の女だなんて全然思ってませんよ。てか、おれと楓さんじゃ吊り合わないじゃないですか常識的に」
「そ、そうなんですか？」
「そうですよ。楓さん可愛いし頭いいし、おれなんかより行動力あるし。ムリですって。有り得ないですよ、おれ達が付き合うなんて。第一犯罪ですよ、ハタチ過ぎたおれが高校生と付き合ったりしたら」
「あ、うん。まぁそうかも。普通に考えれば」
どうした訳か急に楓は不機嫌になって頬を膨らませた。
「ユキミ先生」
「あ、はい」
ユキミ先生は居住まいを正しておれを見た。
「お腹に赤ちゃんいるんですね。おめでとうございます。そっかぁ、お母さんになるんですねぇ。ユキミ先生ならきっといいママさんになれますね」
「はい。ありがとう、ございます」
「いえ、おれの方こそ、こんなことに巻き込んですみません」
絶対絶命の窮地にあるのに、どうしたわけか少しだけ気分が軽くなった。おれが好きだったユキミ先生、おれと一緒に行動してくれた楓。おれがこの世界から消えてしまったとしても、二人にはちゃんと頼れる人がいる。これで心置きなく、おれは犬神やベヒーモス一味と対峙できる。
「ひとつだけ解ったことがある」
おれを笑いものにしているベヒーモス一味を後目に、おれは立ち上がって犬神に視線を据えた。
「お前は、ハハーンの足元にも及ばない貧弱な犬神だってことだ」
おれを睨めつけるハイエナ擬きの漆黒の瞳に、ほんの僅かな光が浮かんだ。おれの予想通り、ハイエナ擬きの自尊心は異常なまでに高い。
「我を貧弱だと？聞捨てならぬな。貴様を百の肉片に切り刻み、そものまま生かしていおくこともできるのだぞ。よく考えて物を言え小僧」
「おれの嫉妬心を煽ろうとしたんだろうけど、全然的外れじゃないか。お前はおれみたいな小僧の心すら満足に推し量れない、不完全な存在なんだ」
フンと鼻を鳴らし、ハイエナは口を歪めた。笑ってるつもりなのだろうが、どう見ても不器用な作り笑いにしか見えない。
「神を愚弄する愚か者が。その身を丸ごと呑み込んで、意識を残したまま時を掛けて消化してやろう。己が愚かさを悔やみながら痛みと共に消え去るが良い」
安っぽいおれの挑発は、想像以上にハイエナの怒りを買ったらしい。
武田の影武者だった男を飲み込んだときのように、ハイエナの口蓋が外れて巨大なバキュームホースと化した。
「おい、犬神。そいつを殺すのは後だ。勝手な真似をするな！」
宿主であるベヒーモスが手綱を引くように左腕を下げるが、怒りに我を失っているハイエナには通じなかった。
「邪魔をするな。主ごときが我を使役できると本気で思うておるのか？」
ハイエナが首を返し、醜怪なその顔をベヒーモスに突き付ける。
「主と我は対等では無い。わきまえろ」
ハイエナとベヒーモスは睨み合い、やがてベヒーモスが目を逸らせた。
「早いか遅いかの違いだ。好きに殺せ」
グツグツと笑いながら、ハイエナが再びおれを見据えた。
「足掻け小僧。無様に逃げ惑う貴様を喰ろうてやる」
どうやらおれの処刑は確定したらしい。だがそれはおれの想定の内だ。
「逃げたりしない。お前の弱点はお見通しだ。お前に勝ち目は無いぞ」
金木に放り捨てられたお守り袋を拾い上げ、ハイエナの眼前に突きつけた。今日の午後、楓と共に立ち寄った世田谷の神社で買ったお守りだ。
「魔除けの守り札か。そんな物が我に通じると本気で思うておるのか？」
おれの抵抗がよほど可笑しいのか、ハイエナは機嫌が良さそうだ。
「これはお前たち大口真神の総本山、秩父四峰山の守り札の入ったお守りだ。これを持つおれを攻撃することはできないだろう」
大口真神は四峰山の使い神だ。本山のお守りにどれほどの効果があるか判らないが、何も無いよりはマシだろう。
「なるほど幾ばくかの霊力は感じるが、そんな物で我を止めようとは笑止」
おれは必死になってお守りを掲げて見せたが、ハイエナは歯牙にも掛けず距離を詰めて大口を開いた。
「約束通り楽には殺さぬ。我が体内で骨となれ」
お守りを掲げたおれの体に、巨大化したハイエナの口腔が覆い被さってきた。息もつけない程の悪臭と視界の全てを遮断する闇がおれの体を包み込こもうとする直前、おれはお守り袋を引き裂いて、怪物の口腔に中身をぶちまけた。
