楓の秘密
「おれを殺せハハーン。おれを殺して、その代わり楓さん達を助けてくれ」
おれはかつてハハーンであったはずのハイエナの化け物に向かって叫んだ。
「なんだ貴様は？我に指図するとはどういう料簡だ？」
ハイエナの大きな頭がおれに近づき、鼻を鳴らしておれの匂いを嗅ぎだした。何一つ光を反射しないハイエナの瞳は、眼窩に空いた深い空洞を思わせた。
「ほう、お前、我のヨリマシであったか。貴様のごとき惰弱な者の招聘に応じるとは、さぞかし力の足らぬ犬神であったろう」
ヨリマシとはパペットを装着し、その力を借りる者を指す言葉らしい。レッドベヒーモスをヨリマシにするこのハイエナもどきの犬神は、おれと共生した記憶を持ち合わせてはいない。とすると、こいつとハハーンは全く別の犬神だということになる。
「オオグチノマガミは良い神様だと聞いた。だけどお前は・・・・・」
「我はヨリマシの魂を喰らい、その代価としてヨリマシに力を与える。汚れた魂を喰らう神が善神であろうはずはあるまい。もっとも貴様ら人間の善悪など、我ら神々の知るところではないがな」
絶望だ。おれが呼び出したハハーンが相手なら、例え宿主がレッドベヒーモスであったとしても説得できる気がしていた。だがこいつは、ハハーンとは全く異なる犬神なのだ。
「ハハーンくんはお前なんかとは比べ物にならないくらいすっごい神様だったんだから」
囚われている楓が声を上げた。
「あの子は小さくて可愛くて、でもちょっと生意気で。滅茶苦茶やるけどそれでもなんか笑っちゃうような、そんな素敵な、びっくりするくらい最高の神様なんだから。お前みたいな汚い奴とは全然違う」
底の無い深淵のような黒い目が楓を捉える。
「我と並ぶ神などあろうはずがない。言葉を慎め女。この世を地獄の焦土に変えたいか？」
「まぁまぁ、犬神様。とりあえず今は怒りを納めてくれません？」
ハイエナと楓の間に割って入ったのは、剃り込み頭の金木だった。この軽薄そうな男には場の危うさが理解できていないらしい。
「犬養、SDカードはどこだ？女が喰われるのを見たくなきゃ、さっさと吐いちまいな」
ボスであるレッドベヒーモスが神の力を有してなお、金木はＳＤカードの行方が気になるらしい。
「早くしろ。お前はともかく、女に関してはおれが犬神様にとりなしてやる。あんな上玉がドブネズミみたいに飲み込まれちまうのはもったいないからな」
金と性欲。金木を動かす原動力はシンプルだ。
「ズボンのポケットの中だ」
「ありがとうよゴミ野郎。さっさとケツ見せな」
おれの背中を金木が乱暴に蹴りつけ、そのせいでおれの額はコンクリの床に叩きつけられた。
倒れたおれの尻ポケットをまさぐり、金木は左ポケットに入っていた小さな袋を取り出した。
「ああん？なんだこりゃ。お守りじゃねぇか」
それは小さな白い守袋だった。防弾ベストやGPSを買い求めたあと、街の小さな神社に立ち寄って楓が買ってくれたものだ。
「目の前に神様がいるってのに、まだ神頼みするのかよ。罰当たりな奴だな」
金木はお守りを床に投げ捨てると再びポケットをまさぐり、目当てのSDカードを探り当てた。SDカードをスマホにセットし、画面を覗き込んだ。
「レッド、本物です」
金木の報告に、レツドベヒーモスが表情も変えずに頷く。
「これで問題は無くなった。さて、処刑の時間だ」
レッドベヒーモスとハイエナがおれに顔を近づけてきた。
「できるだけ汚辱に満ちた死に様を遂げさせてやりたいんだがな。まぁ取り合えず、貴様の女を嬲るとしようか。おい犬養、どっちを先に痛めつけるか、お前が選べ」
レッドベヒーモスが楓とユキミ先生を指し示す。
「あんたの欲しがってた物は渡したんだ。三人を解放してくれ」
レッドベヒーモスの厳つい指がおれの髪を鷲掴みにした。
「駄目だ。お前にできることは、どっちを先に死なせるかという選択だけだ」
「だったらわたしを先にやりなさいよ、レッドぶー」
背後から楓が叫んだ。
「わたしを殺しなよ、変質者ども。わたしは犬養ふぶきの女なんだから、彼の為に死ぬなら本望よ。そいう女が、あんたらに一人でもいる？」
「やめてくれ楓さん。お願いだからおれの為に死ぬなんていわないでくれ」
レッドベヒーモスの足に縋りついて、おれは叫んだ。
「お願いですから傷つけないで下さい。あの人達は本当に無関係なんです。おれを、おれを殺して下さい。お願いします」
情けないおれの姿に、武田と金木が笑い出した。笑いはケンちゃんに伝播し、やがてレッドベヒーモスも笑い出した。アイダだけが、侮蔑を顔に浮かべて、おれを見下ろしている。
「戯言を吐くな女」
ハイエナが異様に肥大した頭を楓に近づけて鼻を鳴らした。
「お前がこやつの女だと？貴様の中には、既に他の男が入り込んでおろうが」
「な、なに言ってるの・・・・・」
一瞬にして楓の顔色が変わった。
「貴様の中に、この男を思う恋慕の情など欠片も見当たらぬ。いい加減なことを吹き込み、うまくあしらっていたのだろう。それを真に受け命まで投げ出そうとするとは哀れな男だ」
「違う。そんなことない。わたしは」
明らかに度を失っている楓の有様に、ハイエナの顔が歓びに歪む。
「お前の心を占める男の姿が見える。若く逞しい男だな。こやつとは比べ物にならぬ」
「なんだ犬養くん、きみ、この子とやってもいないのかい？」
武田の一言にベヒーモス一味は声を上げて笑い出した。アイダすら苦笑いを浮かべている。
「それで自分の女って、いくら何でもそれは無理だよ犬養くん」
「いや、ちょっと待って下さいよ皆さん。犬神先生、ひょっとして、こちらのご婦人も関係なかったりしちゃいます？」
金木がユキミ先生を指差してハイエナに尋ねる。
「こやつはこの女を好いておるようだが、この女の想い人は隣の男だ。腹の中に赤子もおるな」
ハイエナから庇うように、ユキミ先生は気絶している武梶に身を寄せた。ユキミ先生が実家を出たのは武梶と一緒に暮らす為だったのだろう。
「あちゃ～」
額に手を当てた金木が大げさな声を上げる。
「なんなんすか犬養くん。女の子二人とも全然他人じゃないすか。ダメだよ～無関係の女巻き込んじゃ可哀想でしょう。酷い男だなぁ～」
「ふぶきくん、きみ・・・・・」
顔を上げたユキミ先生がおれを見つめている。確かにおれは、ユキミ先生に憧れていた。
「どうだ貴様。これで選びやすくなったであろう。貴様を袖にした女。貴様を謀り、コケにしていた女。どちらを先に死なせる？」
おれの前でハイエナの巨大な咢が開き、息もつけない程の悪臭を浴びせかけてきた。虚無を湛えたハイエナの真っ黒な瞳の奥に喜悦が見て取れる。
「ふぶきさん。いえ、犬養さん。ごめんなさい。言おうと思ってたの。だけどどうしても言えなくて」
楓はおれから目を逸らしている。ユキミ先生も武梶に縋りついたまま顔を上げない。
「とんだピエロだな犬養。まぁ、そう気を落とすな。こいつらの処刑は予定通り行うから、苦しむ様を眺めてせいぜい鬱憤を晴らすといい」
レッドベヒーモスが楓とユキミ先生に視線を向ける。
「犬養さん、ごめんなさい」
レッドベヒーモスとハイエナ相手に啖呵をきったときとはうって変わって、今の楓は完全は意気消沈している。
「彼氏のこと、隠してたってわけじゃないんだけど」
いつもの楓らしくない聴き辛い小さな声だった。
「嘘ついてたって言われても仕方ないのはわかってます。でも信じて。本当にわたし、犬養さんを騙してるつもりはなくって・・・・・」
楓はおれを見つめた後、下唇を噛んで俯いた。
「許してくれるわけないですよね。本当に、ごめんなさい」
いつだって真っ直ぐにおれを見つめてくれた楓の瞳は逸らされたまま動かなかった。
