異形の神
おれはベヒーモス一味の前に引き出され、シャツと防弾ベストを脱がされた姿で床に正座させられた。
「よう犬養。今日は高見の見物とはいかなかったみたいだな」
アイダが蔑むような笑顔をおれに向けてきた。
「魔法のアイテムがなけりゃお前なんかクズだ。諦めろ」
ベヒーモスの銃弾を防ぐことができたのはアイダの助言のおかげだが、それでもアイダは敵方の人間だ。これ以上の情けを期待しても無駄だろう。
「ようやく本物が拝めたわけだ」
楓から取り上げた本物のパペットを手にしたレッドベヒーモスがおれの前にしゃがみ込んだ。
「犬養、貴様のおかげで散々踊らされたが、その借りもそっくり返せるってことだ」
ハハーンに阿波踊りを踊らされたことを根に持っているらしく、厳つい顔つきのレッドベヒーモスが笑えない冗談を言う。
「とにかくこの化け物を叩き起こす。お前の始末はその後だ」
立ち上がり様にレッドベヒーモスの靴先がおれの顔面に跳んだ。嫌な音を立てておれの鼻の軟骨が粉砕され、鼻腔から大量の鼻血が噴出してきた。
「気を失ったりするなよ犬養。お前の女やダチがくたばる様を見せるまでお前は死なせねぇからな」
前のめりに倒れ込んだおれの口から、欠けた前歯が転がり落ちて来た。ハハーンを見つけたあの日からおれは有りと有らゆる苦痛を与えられてきているが、勝ち目が無い分、今の蹴りが最も堪えた。
「さて。今度こそ出て来いよ。ふざけた犬の化け物が」
レッドベヒーモスは左手にパペットを装着し、高く掲げた。
廃工場の中の空気が急激に変化した。蒸し暑い熱気が一瞬にして消え、肌に粟が生じる程の冷気が風を巻いて流れ込んできた。
強烈な圧力の変化が全身を覆い、皮膚の下に鉛でも詰め込まれたような疲労感に襲われた。音の無い廃工場の中にいるのに、凄まじい耳鳴りが耳朶の奥から発して脳髄を突き刺していく。
ベヒーモスの左腕を中心に黒い煙が発生していた。黒煙はベヒーモスが装着したマペットの口から流れ出て、水に垂らした墨のように渦を巻いて拡大していった。やがて黒煙は動きを止め、煙から液体、液体から個体へとその性質を変化させ始めた。不定形な闇でしかなかった黒煙は姿を整え、巨大な犬の姿を形成して動きを止めた。
犬神はベヒーモスを宿主として復活したが、そこにいたのはハハーンとはまるで異なる姿をした異形の神だった。
黒と灰色が斑に混じり合う不気味な体毛に覆われたその姿は、犬というより弱った獲物に喰らいつこうとしているハイエナのようだった。大きさもハハーンより遥かに大きく、レッドベヒーモスの左腕全体が獣毛に覆われていた。
「我を呼び出したのは貴様か」
血の底から響くような陰鬱な声が頭の中に響いてきた。ベースはベヒーモスこと猪俣賀修朗の声なのだろうが、この犬神が発する言葉はそれ自体が邪悪な呪文のようだった。
「ああ、おれだ。貴様を支配し、貴様を使役する者だ」
ハイエナの喉からぐつぐつと泥が煮え滾るような不快な音が零れてくる。悪夢の中でしか聴くことのない不協和音の正体は、怪物の笑い声だった。
「腐った臭いがぷんぷんするな貴様。なるほど、貴様のような人非人でもなければ我を使役するなどという世迷言はほざけまい」
「ああそうだとも。しっかりと働いてもらうぞ化け物」
「まぁ待て人間。まずは我に贄を捧げよ。話はそれからだ」
贄。おれが呼び出したハハーンはそんな物を要求したりしなかった。呼び出した者の人間性次第で、犬神もまたその様相を変化させるらしい。
「贄か。なるほどな」
レットベヒーモスがおれ達を睥睨する。誰を贄として犬神に捧げようかと楽しみながら思案しているようだ。
「決めた。お前にしよう」
ベヒーモスはおれを最後に殺すと言っていた。贄として差し出されるのは楓かユキミ先生、武梶の誰かであるはずだ。例え誰が選ばれたとしても、おれは身を挺して庇う気でいた。だがベヒーモスが指し示した相手は、完全におれの予想を超えた相手だった。
「えっ？」
ベヒーモスの右手の指が差したのは、武田の影武者をしていた髪の長い男だった。
「な、なんで私が。私は、私は仲間ですよ。た、武田さん」
戸惑いながらも、男は縋るような視線を武田に向けて声を張り上げた。だが邪悪なハイエナは男の命乞いなど歯牙にも掛けず襲い掛かった。
ハイエナの顎が音を立てて外れ、頭部がゴムのように伸びて広がり男の体を一飲みにした。
大蛇に丸呑みされたネズミのように男の体がハイエナの顎を通り、人の形を保持したまま蠢動する食道を喉の奥へと移動していく。
ハイエナが口を開くたびに、喉のおくから男の断末魔の声が漏れ聞こえてくる。生きたまま全身の骨を砕かれ、強力な酸で体を蝕まれ消化されていく苦痛と恐怖が綯い交ぜになった絶望の叫びは、聴く者の魂を凍りつかせるほどの凄惨さだ。
「どうして仲間を・・・・・」
いくら敵側の人間だといっても、ベヒーモスの遣り方は余りに理不尽だ。
「犬養、お前はこんな楽には殺さねぇ。嬲って苛んで、苦しみと絶望に泣き叫ぶ様をたっぷり堪能させてもらってから殺す」
できる限りの苦しみを与えたいからおれ達を残しておいたということなのだろう。ハイエナに呑み込まれた男はレッドベヒーモスにとっては仲間などではなく、たまたま居合わせた体のいい実験体に過ぎなかったということだ。
