逆襲の一手
目を開くと、工場の冷たいコンクリの床が見えた。灰色のコンクリの上を黒く染め上げているのは腹から流れ出た血に違いない。
撃たれたのは腹の中央だった。鋼鉄のスレッジハンマーでも叩きつけられたような衝撃のあと、おれは完全に気を失ってしまったようだ。
鳩尾を強打されたような痛みが全身を震わせ、今にも吐き出しそうな胃液を必死で堪えた。ベヒーモス一味はまだすぐ近くにいて、ハハーンを納めた桐箱を開けようと四苦八苦していたが、そう簡単には開かないよう強力な接着剤で桐箱の蓋を結着させておいた。
「叩き壊しちまえよ」
イラついた声でアイダが箱を持つ金木を責める。
「いいすけど、それで中身がぶっ壊れても知らねぇすよ」
いかれた格好をしているが金木はハッカーだ。精密機械を取り扱う慎重さで、ハハーンの収まった桐箱に接している。
「日の入りが近い。急げ」
ベヒーモスの声を受けて、金木は懐からナイフを取り出し蓋の接合部に刃を捻じ込み出した。
「開いた」
ベヒーモス一味の興味は桐箱の中のハハーンに移っていて、撃ち殺したはずのおれや人質の二人に関心を払っている者はいない。
「よし。そいつを寄こせ」
金木は桐箱の中から犬人形を取り出すと、大げさな身振りでベヒーモスに手渡した。
「これが犬神か」
不細工な犬人形を掲げたベヒーモスが不気味な笑みを浮かた。
「こいつの力でおれはこの国の頂点に立つ。まずは敵対勢力の排除からだ」
ベヒーモスの言葉に追従して他の四人が頷いた。
「18時34分、日没です」
腕時計から目を離した武田がベヒーモスに告げた。連中は今ここで、ハハーンを復活させるつもりらしい。
「こいつを右手に嵌めこむ。それだけでいいのか？」
多分それだけでいいはずだと武田とアイダが口を揃えた。
おれはゆっくりと態勢を入れ替え、腹這いになった。おれが動いたことに、連中はまだ気づいていない。
「よし。やるぞ」
ベヒーモスの声を背中で聞きながら、おれは片膝を立てて走り出す準備を始めた。腹から流れ出る血糊は止まったが、おれの全身は血塗れになっていた。
「そいやっ！」
間の抜けた掛け声と共にベヒーモスがハハーンを左手に嵌めこむ姿を横目に、おれは倉庫の入口目掛けて走り出した。
おれの腹には、25万もする最新式の防弾ベストが装備されていた。今日の午前中、楓と共に横田基地の近くにあるミリタリーショップで買いこんできた物だ。
ベヒーモスは9㎜で腹を撃ってくると教えてくれたのはアイダだった。その情報を元にして防弾ベストを着こんでいたおかげで、おれは命拾いしたことになる。
楓は他に二つ買い物をしていた。ひとつは演劇で使う血糊で、防弾ベストとシャツの間に仕込んでおいた。腹を撃たたれたら派手に血飛沫が上がる仕組みで、ベヒーモスの目をごまかすのに役立った。
もうひとつはスマホにリンクする小型のGPS発信機で、ズボンのポケットに忍ばせてある。
「楓さん」
廃工場のコンクリの床を全力で走った。すぐ先の出入口にはGPSでおれの居場所を特定した楓が待機している。
「なにも起こらねぇぞ、クソ。偽物だ」
だだっ広い工場に響き渡るような怒声を上げて、ベヒーモスが犬のパペットを床に叩きつけた。ベヒーモスに渡したのは、今日の午後に楓が古着を切り裂いてこしらえた偽物のハハーンだ。
「犬養さんこっち」
頑丈そうな鉄扉が開き、中から楓が顔を出していた。楓の右手には、桐箱から取り出した本物のハハーンが握られていた。
「よし。いける！」
思わず声が出た。ハハーンさえ装着できれば、おれの勝ちだ。
昨日の夜、園長先生が持ってきてくれた和綴じの本は、古記録と呼ばれる大昔の日記だった。いつの時代のものなのか定かではないが、オオグチノマガミ、つまりハハーンと共に一定期間を過ごした蘆屋なんとかさんがその性質について記した観察記録だった。
おれから見たらミミズがのたくったような和文が並ぶ大昔の日記を、園長先生は長い時間を掛けて解読していったそうだ。日記を全て読み解いたわけではないけれどという前置きの上で、園長先生は今解っていることだけを話してくれた。
「ハハーンくんは生きてるわ」
観察記録を紐解いた園長先生はそう言っていた。
ハハーンとの同化を途中解除する方法が幾つかあるらしいが、解除を実行した場合、同じ人間がその日の夜に再度同化することはできない。必ず一晩明けて同化する必要がある。
チョコレートドーナツを食べさせた結果、ハハーンを強制的に解除したおれの場合、一晩明けなければハハーンと同化することはできなかったということだ。
では楓の場合はどうだったのかというと、女性がハハーンを装着し同化するには、男のおれが同化するのとはまた異なった手順があるらしい。その手順がなんなのかまでは、園長先生にも判らない。
「一晩明けてるんだ。だからハハーンは復活できる」
それは最後の希望だった。これでハハーンが復活しなければ、おれだけでなく楓、ユキミ先生と武梶にまで危険が及ぶ。
「そこまでだ。止まれ犬養ふぶき」
鉄扉の内側から楓と共に武田が現れた。背後から楓の腕を捩じ上げ、首筋に抜き身の日本刀を突きつけている。
「どうして」
武田は偽物のハハーンを掴まされたベヒーモストと一緒にSUV車の前にいたはずだ。
「お前達がコソコソ動き回っているのは判ってたよ。夕方まで時間を与えたしな」
武田の言葉など碌に聴いてはいなかった。おれの視線は目の前の武田と廃工場中央にいる武田もどきとの間を行き来していた。
「俺のこと殺したがってる奴が多くってね。彼は俺の影武者だ」
見せかけだけの穏やかな表情と慇懃無礼な物腰からして、目のまえにいる男こそ間違いなく武田本人なのだろうが、初見で違いを識別するのは不可能なくらい二人は似ている。
「桜室楓ちゃんだったね。ワンちゃんを預かろう」
わずか一晩で武田は楓の身元を調べ上げていた。周到さに於いて、おれ達は武田に敵わない。
楓の手からハハーンを取り上げると、武田は無言で廃工場の中央を指差した。結局、状況は最初から何も変わらなかったということだ。
