廃工場
17時丁度に、おれのスマホに着信が入った。電話に出てみると、人を小馬鹿にしたような声で話すアイダの声が響いてきた。
「今どこだ？」
「東部練馬のカラオケボックスにいる」
「JLの赤羽駅へ来い。北改札だ。お前一人で来いよ。他に誰かいたら、例えそいつがオムツのとれてねぇ赤ん坊だったとしても、人質を殺す」
面白いと思ってるんだろうけど、アイダの冗談は少しも笑えない。
「そこから先はどうする？」
「追って連絡する。とにかく３０分以内に赤羽駅に来い。そこから次の行先を指示する」
そういうとアイダは一方的に電話を切った。
１７時２０分頃に赤羽の北改札を抜けて外に出た。同時に電話が鳴り響く。
「これから送る画像を見ろ」
こちらが返答するより早く、メールの到着をしらせるチャイムが鳴った。届いたメールを開くと、煙突のある工場を写した画像が出てきた。
「ここに行けばいいのか？」
確かに目立つ建物だ。近くにいけば見落とすことはないだろう。
「右を見ろ」
耳を押さえたくなるほど大きな声でアイダが指示してくる。
右側を見たが、見知った顔などどこにもない。
「郵便ポストが見えるか？赤いポストだ。そこまで移動しろ」
20メートル程さきに、赤い郵便ポストが立っていた。ゆっくり歩いて郵便ポストに近づく。
どこにいるのか知れないが、アイダはおれを監視している。
「着いたぞ」
郵便ボックスの前に立った。何の変哲もない普通のポストだ。
「ポストの中にスマホを放り込め」
「えっ？」
思わず聞き返してしまった。スマホが無ければアイダからの連絡が受けられない。
「さっきの建物は覚えたよな？だったらもうスマホは必要ない。捨てろ」
つい先日、おれは純にスマホを叩き壊されている。今のスマホは一昨日買ったばかりの新品だ。
「荒川の土手にでて見回せば、工場はすぐに見つかる。急げ」
「いやこれ、まだローンが」
抗議しようとしたが無駄だった。おれが最後まで言い切る前に、アイダからの通話は途切れた。
おれは仕方なく、郵便ポストの中にスマホを落とした。
「荒川の土手」
指定の18時まで35分ほどしかない。駅前の人混みを抜け、おれは荒川の土手に向かって走った。
土手を駆け上がり、スマホに送られてきた画像と同じ建物を捜した。おれが立つ場所から五百メートルほど先に、画像と同じ煙突を持つ工場が見つかった。
「嘘だろ」
あと15分しかない。工場の煙突に向かって、おれは走りだした。
巨大な煙突を持つその場所は、稼働を停止した廃工場だった。周囲には鉄条網が張り巡らされた塀があり、立ち入り禁止の札が掲げられている。
正門の脇にある鉄製のドアが開いていた。罠だとしか思えないが、時間に追われているおれに選択肢はない。躊躇せずドアを抜け、巨大な工場の入口に向かった。
工場の中には何もなく、野球場がひとつ入る程の空間が広がっていた。窓から差し込む西日のせいで、中はオレンジ色に染め上げられていた。
「いる」
工場の中央に、黒塗りの大型車4台が半円に並んでいた。昨日の晩、陽菜と咲菜が乗せられていたSUVと同じタイプだ。
車のドアが開いた。おれは反射的にすぐ近くにあった崩れかけた柱の背に身を隠し、工場の中央に並んだ４台の様子を窺った。
左端のＳＵＶのドアが開き、車内から若い男が姿を見せた。側頭部に雷模様の剃り込みを入れ、耳とまぶたと唇の左端にピアスをぶら下げたやばそうな男で、右手に赤銅色のチェーンを握っている。
「着いたぞ。出ておいでポチ、ハナコ」
昌二から仕入れた情報によれば、こいつはベヒーモス一味のサイバー犯罪担当である金木に違いない。昨日の午後、武田の指示でショッピングモールの照明を消した男だ。
金木が手にしたチェーンを引くと、車の後部座席から一組の男女が姿を見せた。その姿を見た瞬間、おれの心臓は爆発でもしたみたいに鼓動を早め、全身から冷たい汗が一気に噴き出してきた。
「なんて奴等だ」
磨き上げられた黒曜石のようなＳＵＶのドアのから出て来たのは、口枷を嵌められた武梶とユキミ先生だった。出勤途中にさらわれたらしく、二人とも保育士の制服を着たままの姿だ。
後ろ手に手錠を掛けられた二人は、半円形に並ぶSUV車の前に膝を付かされた。武梶が何やら声を上げたようだが、穴の開いたゴルフボールを口に押し込まれているせいで聞き取れない。
