事前の準備
拉致された武梶の代わりに、保育園のバスを運転して園児たちを迎えに行き、パートの保育士さん達が到着するまで園長先生と共に子供たちの世話をしていたら、楓が現れた。
「仕事してるんですか？」
園児の相手をしているおれを見て、楓は驚いたようだ。
「うん。人手が足りなくってね」
ユキミ先生と武梶が攫われたことを楓に話してきかせた。二人を引き渡す場所の情報をスマホで送るといっておきながら、未だにアイダは場所を指定して来ない。
「警察に通報されるのを怖れて、直前まで場所は隠しておくつもりでしょうね」
当たり前のことのように楓が指摘した。言われてみれば確かにその通りだ。
「おれが行くまで、人質の安全は保障するってアイダはいってたけど、どこまで信じていいものか」
「信じていいと思います。ふぶきさはその人のことを信じて、ユキミさん達のこと頼んだんですよね」
「最初はそう思ったんだけど、ベヒーモスが９㎜でおれの腹を撃つのを楽しみにしてるって言われたんだ。あいつ、やっぱり最低だ」
「それって」
小首を傾げて、楓は何か考え込んでいた。
「ふぶきさん、お金持ってます？」
「え、3千円くらいなら」
「う～ん、全然足りないなぁ。でも仕方ない。出かけましょう。もうお仕事はいいんですよね？」
パートの保育士さんが来たからもういいと園長先生には言われている。それを告げると楓はおれの手を取り歩き出した。
背中のリュックには、ハハーンを納めた桐箱だけが入っている。武田から奪い返したSDカードは、デニムのズボンの尻ポケットにしまい込んだ。
「ふぶき、手ぇ繋いでる～」
おれとかえでの様子を遠巻きに見ていた園児たちが一斉に冷やかしの声を上げた。ようやく陽菜はふぶき先生と呼んでくれるようになったが、他の子供たちは相変わらず呼び捨てだ。
「いいだろう～。わたし、ふぶき先生の女なんだよ」
楓がそういうと、園児たちは大声を張り上げてはしゃぎだした。
えっちだぁ～えっちちだぁという子供たちの黄色い声に見送られながら、おれは保育園を後にした。
保育園を出ると、楓は近くのコンビニに入りATMで現金を降ろした。金額にして数万円はある。何に使うのかは判らないが、銀行の残高はおれより多そうだ。
「ふぶき」
コンビニから出たところに昌二が立っていた。
「昌二」
昨日の晩、いくら電話しても応答が無かったから、ベヒーモス一味に捕らえられたんじゃないかと心配していた。
ハハーンに無理やり踊らされていた阿波踊りは、池袋の手前で唐突に終わったそうだ。使い慣れない筋肉を酷使されたせいで、阿波踊りの集団はみな一様にその場に座り込みんでしまったらしい。
「おれ、小学校で阿波踊りやってたからさ」
高知出身の昌二は徳島の親戚の家に遊びに行く度に阿波踊りを踊っていた。そのせいで筋肉痛にはならず、術が解けると同時に集団から離脱することができたのだという。
「ふぶきお前、これからどうする気だ？」
「おれの知り合いが人質に取られたんだ。ハハーンと交換する」
「やめときなよ。それ、絶対殺されるパターンだぞ」
ベヒーモス一味の末端構成員である昌二からそう言われると真実味が増す。
「だけどおれのせいで無関係の人にまで迷惑を掛けることはできない」
昌二の小さな眼がおれを睨みつけてくる。殴られるんじゃないかと危惧しだしたころ、昌二がおれの肩を叩いた。
「わかったぜ、ふぶき。俺、ちょっと考えがあるんだ。後で合流しよう」
昌二はいきつけの店だという、東部練馬にあるカラオケボックスで合流することにした。
「昌二、無茶はするなよ。気をつけてな」
別れ際にそう言うと、昌二はうれしそうに笑った。
「ふぶき、お前もな。じゃ、あとでな」
何度も言いたくはないけど、それでも昌二は八つも年下だ。
