世界はとっくに滅びてる
日付が変わった頃、楓は自宅に戻った。こえど保育園から楓の自宅までは、歩いても20分といったところだったが、楓の兄に連絡して車で迎えに来てもらった。
自分のアパートに帰れないおれは、園長先生の自宅の一部屋を借りて夜を越した。110番に連絡して警官と共にアパートへ戻ろうかと考えたが、ベヒーモス一味に拉致される可能性の方が高いと判断して断念した。
「おかしいわね」
トーストとスクランブルエッグの朝食を共に取っていると、園長先生が不安気に呟いた。時刻は6時半で、保育園の開園準備を始める時刻だ。
「ユキミが来ないのよ。寝坊でもしてるのかしら」
生真面目なユキミ先生が寝坊などするとは思えない。
「お隣にお住まいなんですよね？」
園長先生の孫娘であるユキミ先生の実家はすぐ隣だ。
「あの子ね、先月からよそに部屋を借りてすんでるの。とはいってもここからすぐなんだけどね」
園児の預かりは7時20分からだ。もうそろそろ園に到着して子供たちを迎え入れる準備をしなければならない時刻だ。
「早番は、たしか武梶先輩ですよね」
武梶は真面目とは言い難いが、近隣の子供たちを迎えに行くバスの運転手も兼ねている。遅刻できない当番だから、通常ならとっくに到着しているはずだ。
「武梶くんも見当たらないの。バスはあるから、出発はしていないと思うんだけど」
園長先生がユキミ先生のスマホに連絡しようとした矢先、おれのスマホが鳴動した。
「ユキミ先生からだ」
ユキミ先生から電話がかかってきたのは初めてのことだ。普段、連絡はＳＮＳで行っている。
「もしもし、犬養です」
「犬養。このクソ野郎が」
ユキミ先生の声では無かった。スマホの先から聞こえて来たのは男の声だったが、同僚の武梶の声でもない。
「アイダ。あんた、まだ連中と一緒なのか」
声を聴いているだけで、アイダ特有の人を見下すような笑顔が浮かんでくる。
「用件を言うぜ犬養。お前の同僚二人を預かってる。ＳＤカードとあの忌々しい犬っころを引き渡せ。18時までに指定の場所へ来い。場所は女のスマホから送る」
「その人達は関係ない。どこにでも行くから二人を解放してくれ」
「無理だな。いいか犬養、18時丁度だぞ。１分でも過ぎたら、まず最初にお前の親友だって捲し立ててる男を殺す。10分たったら次は女だ。こっちの都合で順番は多少前後するかもしれねぇがな」
武梶はおれの親友などではない。おそらく武梶は、自分がおれにとって大切な存在であるとアイダ達にアピールして身の安全を図ろうとしているのだろう。
「お前達が二人に危害を加えないとういう保証は？」
スマホの向こうのアイダが声を上げて笑い出した。よほど面白いことをおれはいったのだろう。
「保障なんかあるわけねぇだろ。お前が姿を見せなきゃこの二人は消える。その次はお前の妹か、お前の親を攫う。お前が現れない限り、延々とそれが続く」
ベヒーモス一味が知り得るおれの知人と言えば、隠れている陽菜と咲菜、身バレしてない楓を除けばこの保育園の関係者だけだ。ユキミ先生と武梶は、おれの知り合いだというだけで連れ去られた。
「わかった。絶対に行く。だから二人には手を出すな。ほんの僅かな怪我でも負わせたら、ハハーンを使って貴様らを潰す」
ハハーンが使えないという情報をアイダ達は知らない。だからこの脅しは有効なはずだ。
「おっかねぇな。だが犬神様はお昼寝中なんだろ。夜が来なきゃ力は使えねぇ。違うか？」
昼の間はハハーンが変身できないことを知っている。たった二度の接触で、ベヒーモス一味はハハーンの性質を見抜き、作戦を立てている。
「いいか犬養、日暮れまでに犬っころを引き渡せ。日没過ぎたら俺らは消える。残ってるのはお友達の死体だけだ。下手な真似はするな」
完結で解りやすい脅しの文句だ。ハハーンのニセモノを掴まされないように、奴等は陽が暮れる直前にハハーンを回収し、夜の訪れと共にハハーンを復活させるつもりなのだろう。
「わかった。必ず連れていくから二人に手荒な真似はしないでくれ。頼む」
「お前に頼まれる謂れはねぇぞ犬養」
「解ってる。だけどそれでも、おれはあんたに頼んでるんだ」
おれとアイダは、互いの記憶の一部を共有している。アイダは掛け値なしの人でなしだが、それにはそれなりの理由が存在し、理解はできないが同情の余地はある。アイダは、生まれながらにして殺し屋だったわけではない。今はそんなアイダに縋るしか手はない。
「18時ちょうどに一人で来い。それまでは誰にも手出しはさせない」
時間までは二人に手を出さないとアイダが約束してくれた。冷酷非情なベヒーモス一味から、これだけの譲歩を引き出せたのなら、今はこれで良しとするしかない。
「ありがとう。必ず行く」
「会えるのが楽しみだぜ犬養。ボスはお前の腹に9ミリの弾丸を叩き込むって息巻いてる。せいぜい腹に気をつけることだな」
そう言ってアイダは一方的に通話を切った。余計なことを楽しそうに口走るアイダはやっぱり嫌な奴だ。
「ユキミは捕まってるのね」
園長先生はおれとアイダの話をすぐ隣で聞いていた。今更嘘を吐いてもごまかせない。おれは何も言わず、ただ頷いた。
「あなたにお願いするしかないみたいね」
園長先生の言葉に驚いたはのはおれの方だった。
「いいんですか？おれなんかに任せて」
おれより頭ひとつ低い園長先生は、おれを見上げて微笑んだ。
「ええ。あなたは400年ぶりに真神様に選ばれた人間。あなたが真神様、ハハーンちゃんを見つけたのは偶然なんかじゃない。ご自身の力を誰より知っている真神様が、悪い人に力を貸すことは絶対にないはず」
いや、あるでしょう。園長先生は直接ハハーンを見ていないから、あいつがどれ程いい加減でデタラメな神様なのか知らないだけだ。
「ハハーンちゃんが誰にでも力を貸すような神様だったなら」
いたずらっ子のような表情で園長先生が囁いた。
「とっくに世界は滅びちゃってる。そう思わない？」
